– То ты предлагал, а то Алаина, вон смотри, красен, как рак, - засмеялся кто-то в толпе, и его смех подхватили все вокруг, в том числе и Алаина.

– Что происходит? - раздался строгий голос, в котором Корн узнал управляющего.

Ему охотно объяснили. Тот внимательно взглянул на так и не поднявшего голову и от того выглядевшего таким смущенным Корна.

– Коли надумаешь, приходи, от хороших работников мы не отказываемся. Платить буду сначала как ученику, потом посмотрим.

Корн кивнул головой и, повернувшись, поплелся в конюшню, не оглядываясь. Его не волновало то, что над ним смеялись, тем более что смеялись не обидно. У себя в замке среди слуг он всегда чувствовал себя легко, был готов сам первым подсмеяться над собой. Сейчас же его смутило присутствие девушки.

Уже в конюшне он обнаружил, что Алаина пошла за ним.

– Не обижайся на них, - ободряюще улыбнулась она ему, подходя к своему Арику, - они не хотели тебя обидеть.

– Я знаю, - в отсутствии людей, Корн почувствовал себя легче.

– Можно тебя попросить, - продолжила Алаина, - погоняй моего Арика по двору, он застоялся, а мне сейчас некогда.

– Хорошо, с удовольствием, - отозвался Корн, - у тебя отличный конь.

– Ну что ж, прекрасно, тогда я пойду. Да, ты так и не сказал, как тебя звать? - обернулась она у дверей.

– Корн, - произнес он.

Девушка, собиравшаяся уже выходить, замедлила ход. В недоумении она обернулась и вгляделась в него.

– Ой, - только и смогла произнести Алаина, узнав принца, и в испуге зажав себе рот.

– Только не уходи, ладно, - попросил Корн.

– Я… я… не… могу, - растерянно произнесла все еще потрясенная девушка. Потом вдруг стряхнула с себя оцепенение и уже твердо произнесла, - я скажу госпоже, что вы тут, - сказала она и повернулась, чтобы выйти.

– Не надо, - моментально оказался рядом с ней Корн, и загородил дорогу, - если бы я хотел увидеться с твоей госпожой, то уж не стал бы чистить конюшню.

– Ваше…, - начала Алаина, но Корн накрыл ее рот рукой.

– Ты можешь понять, что я не хочу, чтобы знали кто я?

– А вы можете понять, - отскочила от него Алаина, - что я не позволю, чтобы до меня дотрагивались.

– Ну, конечно, как я забыл, - с досадой сказал Корн.

– Давай все сначала, - проговорил он, собравшись с мыслями. - Можно мне спокойно поговорить с тобой, естественно, держась на приличном расстоянии, но и чтобы ты не дергалась от каждого моего слова.

– Сначала объясните, чего вы хотите.

– О небо! Ничего я не хочу, только поговорить с тобой.

– Зачем?

– Послушай, я тебе все объясню, я не хочу ничего плохого, - Корн с досадой отвернулся, но тут же вздрогнул от голоса своего командира Дарка:

– Эй, парень, выведи-ка того гнедого… - узнав Корна, он оборвал фразу на полуслове, - Какого лешего, Корн, что ты тут делаешь?

Корн вытянулся:

– Командир… - он замялся, не зная, что сказать.

Дарк прошел внутрь и тут заметил девушку.

– Так, похоже, я вижу причину, да? Отвечай, сержант Корн! - прикрикнул Дарк на молчавшего Корна.

– Да, командир!

Смех Дарка потряс конюшню

– Значит, чтобы повидать эту девчонку, ты убирал целый день конюшню. Отличное дело для сержанта королевского отряда. Только вот дрова ты колоть не умеешь, да? Я видел из окна, как какой-то дурак чуть было не отрубил себе голову, а управляющий доложил о лопухе, который мастерски чистит конюшни, но никогда не брал в руки топор. А твоя подружка знает, кто ты, и какую честь ты ей оказал, - издевался Дарк над Корном.

Корн выслушивал Дарка молча, только покраснев и сжав кулаки

– Да, командир, она знает кто я.

– Ух, ты! Тебе повезло, девочка! - усмехнулся Дарк.

– Мне не повезло, - вызывающе сказала Алаина, - я бы никогда не хотела встречаться с принцем Корном, а он, к сожалению, и сейчас не дает мне уйти.

– Ну, ты даешь, милая! Отказывать принцу?! Что ж, не буду тебя задерживать, а так как я командир этого парня, то так же запрещаю ему тебя задерживать. Тебя это устраивает?

– Вполне, - сказала Алаина и вышла.

Проводив ее взглядом, Дарк повернулся к принцу.

– Мне не за что взыскивать с тебя. Если мы встретимся в условном месте, то ты ничем не нарушаешь приказ, но хочу сказать, что поведение твое вызывает недоумение даже у такого опытного вояки, как у меня.

– Мне нечего сказать, командир Дарк. Единственно, что я хочу, так это поговорить с ней, но она не дает мне этой возможности.

– Что ж, желаю тебе удачи, - сказал Дарк, - а сейчас выведи моего коня и можешь опять чистить свою конюшню.

– Командир Дарк…

– Что? - повернулся к принцу Дарк.

– Могу я попросить, чтобы все это осталось в неведении для отца, - через силу выдохнул Корн.

– Сержант Корн, - побагровел от гнева Дарк, - я не докладываю королю о том, как развлекается мой отряд. И мне наплевать, чем занимается его сыночек, лишь бы он соблюдал дисциплину. И учти, сержант Корн, если такое повторится еще раз, я буду считать это вредной привычкой, которую надо искоренять, тебе ясно!

– Да, командир Дарк! - радостно ответил Корн.

Оставшись один, он подошел к Арику.

– Скажи, - вздохнул он, - почему твоя хозяйка такая упрямая?

Он отвязал коня и вывел его во двор. Надвинув опять шляпу на лоб, он старался не смотреть по сторонам, чтоб случайно не встретиться взглядом с кем-нибудь, кто мог бы его узнать. Выгуляв Арика, он уселся неподалеку от кухни и стал смотреть, как один из работников колет дрова. Тот, заметив юношу, стал показывать ему, как колоть. Вскоре Корн понял принцип этой премудрости. На предложение работника попробовать свои силы, он с небольшой опаской согласился и даже сделал несколько пробных ударов. Но перевязанное плечо мешало размахнуться, тем более, что от резкого взмаха, уже успокоившаяся рука заныла. Пришлось отказаться. И Корн вернулся в конюшню.

Прибежала служанка и кокетливо позвала его к ужину. Корн отказался, сославшись на то, что болит плечо, и та убежала. Вскоре пришел Парки и принес юноше хлеба с сыром, да кувшин воды. Поблагодарив, голодный Корн быстро все проглотил.

– Спасибо, Парки. Я, пожалуй, пойду уже.

– Чего это вдруг, скоро стемнеет, куда ты на ночь глядя?

– Да, на постоялый двор успею, утром в путь надо дальше.

– Как хочешь, парень, помни только, что тебя здесь ждет работа.

– Спасибо.

Когда Парки вышел, он подошел опять к Арику, и печально сказал:

– Передай своей хозяйке привет и то, что она маленькая…, - он вздохнул.

– Что маленькая? - раздался голос появившейся за спиной Корна девушки.

– Не знаю, - не оборачиваясь, задумчиво сказал Корн, - хочется сказать что-нибудь обидное, но не получается.

– Нечего обзывать меня обидными словами, я не заслужила. Я пришла плечо ваше посмотреть, Рилка сказала, что вы не пошли есть из-за боли.

– Ничего у меня не болит, не хочу на глаза кому-нибудь попасться и все.

– И все же я посмотрю. Вы опять взялись за топор, могли потревожить рану.

– Как хочешь.

Взяв Корна за руку, как маленького, она подвела его к висящему фонарю и усадила прямо на сено под ним. Сама устроилась рядом. Сняв повязку, она покачала головой:

– Опять кровь пошла. Если бы вы не махали топором, то все бы уже было в порядке.

– Надо же было научиться, вдруг опять придется наниматься на работу.

– Зачем вам это, принц?

– Не знаю, - задумчиво произнес Корн, - думал, поговорю с тобой, узнаю.

– Хорошо, говорите, я вас слушаю.

– Спасибо за разрешение, - засмеялся Корн, - но ты меня так запугала, что я теперь боюсь даже рот открыть лишний раз.

Алаина только фыркнула. Некоторое время они молчали. Когда Алаина закончила перевязывать, он хотел было благодарно пожать ее руку, но отдернул, как ошпаренный, не успев прикоснуться. Алаина удовлетворенно кивнула:

– Давно бы так.

Они поднялись. Принц нерешительно взглянул на нее:

– Я уезжаю, не проводишь меня до дороги?