– Моногамию не люди изобрели, – сказал Светлан. – В природе этого сколько угодно – взять, к примеру, лебедей. Или волков.

– Сколько волка не корми, – вставила ведьма, – а у слона все равно толще…

Лора хохотнула с одобрением – шуточка в ее стиле. Эк они спелись!

– Девы, довольно, – призвал Светлан. – Нас-то с Артуром не проймешь, но вот Стрелок – юноша впечатлительный…

– Скажи еще: невинный!

– И скажу, – произнес он. – Не побоюсь этого слова. Слава богу, хоть он не поддался общему легкомыслию. Конечно, мозги полезно проветривать, но когда это оборачивается ветром в голове…

– Ну ты и зануда! – повторила Лора. – Си-ир.

В дверь опять стукнули, но в этот раз – не Роже. Да он и не обернулся бы так быстро.

– День визитов, – пробурчал Светлан. – Наконец мы начинаем походить на посольство. Хотя… – Он покосился на трех голышек, не очень годившихся для оформления приемного зала, и позвал: – Прошу, маркиз!

Как и раньше, де Гронде гляделся франтом, а передвигался с изяществом, избыточным для этого века. По импровизированному солярию он лишь скользнул взглядом и с приятной улыбкой проследовал к предложенному креслу, рассевшись в нем в такой позе, будто и тут следовал церемониалу.

– Вы с официальным визитом или по-приятельски заглянули? – спросил Светлан.

– Прошел слух, будто вы уже разделались со здешними делами, – ответил маркиз, не снимая с лица улыбки. – И посему, зная ваше деятельное естество, решил не откладывать посещение. Ведь кто знает, где вы очутитесь завтра!

– Что «разделались» – это в точку, – посмурнел Светлан. – Уж как умеем, без сантиментов. Наломали дров на ближайшую зиму… а то и на несколько.

– Боже, я и не думал упрекать! Напротив, милостивые судари, я восхищен. Решить две сложнейшие, почти неподъемные проблемы за пару ночей и день – у меня нет слов. И так изящно, с предельной деликатностью, своих смертельных врагов обратив в союзников… Да я преклоняюсь перед вами!

– Где вы так поднаторели, маркиз? – поинтересовался Светлан. – Вам бы мед сдавать – любую пасеку за пояс заткнете. Или мы в самом деле вас настолько напугали?

– Как ни странно, я не опасаюсь вас, – заявил де Гронде. – Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.

– Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтоб выбирать самому. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.

– Тут есть неточность, дорогой граф, – возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. – «Наслать» Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель… как и вы, кстати говоря. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю… более того, я уверен… что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами – в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплоченности и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее, чем за неделю, – если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью… а Луи не глупец, заверяю вас… пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, – но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю все свое влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.

– Конечно, и это хлеб, – согласился Светлан. – Да только нам мало нейтралитета – нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьез к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?

– Должен признать, – молвил де Гронде, – что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьезней относиться к вам, а соответственно, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но все ж лучше будет, если вы переговорите с Луи напрямую, – уж к вашим предостережениям он прислушается.

– Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, – вздохнул Светлан. – Сколько ни вопи «пожар», пока самих не припечет, никто не сдвинется… А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?

– Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, – улыбаясь, сообщил маркиз. – И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне – во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись норме, к обычной для старых замков.

Теперь, чутьем опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде все дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но, разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.

– Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, – сказал Артур. – Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться. И как раз сейчас – самое подходящее время для путешествия по ее стране. Давно тут не было столь спокойно.

– Можете считать себя приглашенным нашей королевой, – прибавил Светлан. – А уж лично или в качестве посла – это вы решайте с Луи.

– Говоря откровенно, я бы со всей охотой, – признался де Гронде. – И если мой повелитель не станет возражать… Со всей стороны я выражаю надежду, что вы посетите Нордию – в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам – своих слуг я извещу сегодня же.

– Интересно, – сказал Светлан, – а если б я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?

– Если б вы не победили сегодня, – тонко улыбнулся нордиец, – я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своем желании дружить с вами… даже наверняка, чего уж там… однако испытываю к вам самую искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.

Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро… э-э… не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнес:

– Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером – не находите?

– Предлагаешь разделиться? – спросил Артур.

– Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотеры поутихли, с великанами замирились.

– И кто же теперь куда? – поинтересовалась ведьма.

– Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, – ответил он. – Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит – на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге – как сам решит. Артуру лучше остаться здесь… до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.

– Ага, значит, этот медоречивый убедил тебя!

– Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани… э-э… во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно – пора каяться. У вас не найдется подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдет и плащ с каким-нито посохом. А железо – так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец – это нонсенс. То есть, когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов…

– Да кого ты убил, господи! – фыркнула ведьма. – Дюжину упырей?

– А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? – напомнил Светлан. – А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчетно? А их пресловутый царь? А Пропащие Души, наконец?

– Нашел о ком жалеть!..

– На сей путь лишь ступи – рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, – так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без стали станет не обойтись, я снова возьму ее в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением…