Затем шагнул к краю обрыва и спрыгнул прямо в свою кабинку. Такое приземление любому коню сломало бы хребет, а шестиног лишь вздрогнул, слегка согнув лапы. И тут же выправился.

– Начинается выпендреж, – пояснил Светлан, опускаясь в кресло. – Оказывается, помимо прочего мы должны повышать боевой дух защитников крепости. Прежде его было некуда девать, а теперь, видишь, не хватает!

Следом за ним сиганул Артур, демонстрируя многочисленным зрителям, что и его шестиног не хилый. Затем все четверо показали, как их звери умеют перебираться через завалы, где не прошла бы ни одна лошадь. А вот эти чудища будто не заметили препятствия, промелькнув над ним исполинскими пауками. Впрочем, они и по стене смогли бы взобраться, вбивая в камень алмазные когти. Им нет преград, вот именно.

Пробежав по островку, уже утратившему прозрачность, постепенно рассыпавшемуся на куски, будто его подтачивали вонючие воды, проникая сквозь бесчисленные трещины, пятеро всадников на четырех скакунах вырвались в чисто поле, где их поджидали силы, превосходящие отрядец раз эдак в триста. Но если прикинуть, сколько латников сможет биться с богатырем, не слишком мешая друг другу, да учесть, что он не знает устали, то число не играет особой роли – хватило бы времени, чтоб перемолоть всех. Правда, при одном условии: противная сторона состоит из заурядов. Потому что, если нарвешься там на батыра… или, не дай бог, нескольких… то счет пойдет уже не на минуты, а на литры крови – собственной.

Не доехав до южан с полкилометра, пятерка затормозила, вглядываясь. Их строй вправду был строен – настолько, что даже отдавал мервечиной, будто его составляли машины. Такое узришь разве на параде… или в компьютерных играх. При этом вооружены были кто во что, чем изумляли еще больше: ну как при таком несходстве им удается сохранять цельность?

– Если б мы затевали нормальное сражение, следовало бы встретить гостей раньше, чем они выбрались на простор, – заметил Светлан.

– С чего это? – спросила Лора.

– Их главный козырь – строй, – объяснил он. – А удержать его в лесу намного трудней. Не думаю, что даже Пауку это под силу.

– И хорошо, что эта драчка – не из обычных, – молвила силачка. – Не люблю тесноты.

– Ну, наконец настоящее дело! – произнес Артур, зловеще усмехаясь.

– А тебе лишь бы помахаться!..

Впрочем, и у самого Светлана эта публика не вызывала симпатии. Кажется, здесь собрались все чистильщики королевства, еще недавно наводившие трепет на местных незаурядов, но затем изгнанные из столицы и осевшие в пограничье. Хотя охота на ведьм пока не достигла настоящего размаха, напакостить они успели много, а теперь, кажется, мечтали о реванше. Или теперь за всех тут мечтал Паук?

Сам де Бройль, как и положено военачальнику, расположился на вершине небольшого холма, вместе со всем железом взгромоздившись на гигантского жеребца, завешанного броней настолько, что смахивал на небольшой танк. По бокам барона высились две исполинские фигуры, тоже закованные в металл. Вместо коней они оседлали рогачей – и вряд ли самая сильная лошадь смогла бы выдержать такой груз. Если первый гигант контурами походил на людей, то второй напоминал их весьма отдаленно: четыре конечности, голова, почти сливавшаяся с туловом, вертикальная осанка. А доспехи обоих ковались явно не в ближних королевствах.

– Эх, ничего себе! – пробормотал Светлан. – Начинаются сюрпризы, да? Что еще за осадные башни?

– Правого знаю, – неожиданно откликнулась Лора. – Это Зодиар.

Имелся в виду как раз второй, с чудинкой.

– Конечно, это многое объясняет…

– Из самых сильных у нас, – добавила девушка. – Правда, он не богатырь. И вообще не человек. Даже не близкий нам, как великаны или эльфы. Совсем другая линия, почти вымершая. А кожа у него в чешуйках и с прозеленью.

Голос ее звучал странно: словно бы Лора старалась говорить равнодушно, а удавалось не вполне. На страх это не походило, скорее ненависть… пополам с отвращением. Что-то этих двоих связывало – помимо межвидовой неприязни.

– «Зелененький он был», – проворчал Светлан. – И что ж ему не сиделось в траве?

– А уж такой Зодиар… непоседливый. Каждой бочке затычка.

– За что ты его не любишь так?

– Долго перечислять. Вот любить – не за что.

– Исчерпывающий ответ.

– Чем богаты.

– И насколько Зодиар силен? – спросил Светлан.

– Чудовищно. До сих пор не проиграл никому, а схватывались с ним здоровяки не чета здешним. У него такая коллекция голов!..

И опять в ее голосе проступило больше, чем Лора хотела показать.

– Ты меня утешила, – вздохнул он. – Ладно, этим варягом займусь сам.

– А почему не я? – вскинулся Артур.

– Тебе что, мало второго? На вид он опасен не меньше. Смахивает на великана, а? И при таком вооружении!..

– Но кому поручим де Бройля?

– Мой! – коротко бросил Бахрам.

– Тогда Лора – в резерве, – распорядился Светлан. – Гляди по ситуации, да? Повторяю: что-то меня тревожит тут. Похоже, кончилась легкая жизнь…

В этот миг строй конных латников дрогнул и слаженно двинулся вперед, быстро набирая скорость. То ли они решили размяться на этой пятерке самоубийц, то ли Паук уже признал старых знакомцев и, не ожидая от них хорошего, отдал приказ Бройлю. Наступало войско красиво, хотя созерцать такую картину лучше со стороны или сверху, а уж никак не спереди. Видеть такую массу всадников, да еще накатывающую прямо на тебя…

Невольно поежившись, Светлан потянулся к прихваченной оглобле.

– Будешь работать пулеметом, – напомнил он Стрелку. – Надо повалить первые ряды – бог даст, их не затопчут. Задачу уяснил?

Молча кивнув, юноша достал из-за спины лук, затем стал выкладывать перед собой колчаны, заполненные под завязку. Ну, это дело по нему – хватило бы стрел. Наконечник у каждой напоминал присоску, но с тонкой иглой по центру, смазанной парализующим снадобьем.

Затем «пулемет» застрочил. Юноша даже не следил за стрелами, уверенный в попаданиях, а пускал их по штуке за секунду. И с такой же частотой латники сыпались с седел, наполняя воздух равномерным лязгом.

– Ну, вперед, – сказал король, пуская своего шестинога. – Потешим наконец души!

– Пропащие? – буркнул Светлан в ответ, но тоже рванул с места, стремительно разгоняясь, а заодно раскручивая над головой оглоблю в устрашающий винт. Дрын – лучшее орудие богатыря… когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.

Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями – наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь, не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак… Тяжел, тяжел батырский труд – за битву так намашешься!

Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, – не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.

Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Все-таки начинать сражения следует с поединков батыров – куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?

Но все плохое кончается… и начинается еще худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушенных или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников – пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.

Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей… как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну, а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром… век бы его не видеть. И уж тот оправдал аттестацию Лоры – с лихвой.

Вот с такими бойцами Светлан еще не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, – пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашел. И тут началась молотильня, причем молотили в основном Светлана.