– Да, но я совершенно опустошен, – вздохнул Светлан. – Сила-то осталась…

– … а вот ума, – слабо прошептала Жанна.

– … и то, верно, не вся, – продолжил он, улыбнувшись краями губ. – А магию растратил до донышка. Теперь меня и на фокус не хватит, не говоря о чуде.

– На чудо надейся… – проворчала Лора.

Светлан поглядел на нее с любопытством: случайно попала или вправду цитата?

– Какая ты речистая сегодня, – заметил он. – У Стрелка заразилась?

– Кто много болтает – это ты. Может, в проповедники подашься? Раз тебе так нравится развешивать лапшу по ушам.

– А-а, так это я болтун? Гм… – Но тут же поинтересовался: – Что, в вашем мире тоже используют уши для просушки… э-э… макаронных изделий?

– Если растопыривают – почему не навесить? – пожала плечами силачка. – Но со мной этот финт не пройдет, даже не пробуй. Я и не таких трепачей видала!

– Никто меня не уважает, – посетовал Светлан. – Конечно, художника легко обидеть!..

– Зато любят, – утешил король, посмеиваясь.

– А может, лучше, когда боятся?

– Вот бояться должны враги.

– Ну да, ну да… Так ведь своих легче бить? А следом и чужие устрашатся…

В этот момент в дверь опасливо постучали. Конечно, шаги и бряцанье Светлан расслышал намного раньше: в этот раз к ним пожаловала целая команда.

– Да не заперто, – подал он голос. – Несите свой металлолом… п-пионеры.

«Пионеры» оказались еще те – в стандартной квартире как раз под потолок. Но здесь им, к счастью, хватало места. Было этих полукровок шестеро, и каждый приволок охапку увесистых лат разных фасонов и даже, кажется, веков. Хотя нет, не каждый, – шестой нес мечи, уложив их на предплечья, точно дрова. Надо признать, де Биф сработал оперативно – видно, возлагал большие надежды на гостей. Впрочем, на кого ему еще надеяться?

– Сюда, пожалуйста, – распорядился Артур, указывая на пол. – Мы разберемся.

По крайней мере, у стражников хватило ума не сваливать груз в одну кучу – разложили даже с аккуратностью. Уж к этим железкам они питали почтение… как и к тем, кто их носит. И сразу же верзилы убрались.

Со вздохом Светлан поднялся и стал рыться в железе, выбирая подходящее для себя. Лора тут же принялась помогать. Артур тоже время от времени подключался, главным образом консультируя, – в оружии-то он понимал лучше других. Конечно, любой исторический музей обрадовался бы такой коллекции до потери пульса, но с эльфскими доспехами ничего тут и рядом не лежало. А что делать? Уж лучше это, чем простыня. Понятно, цельного комплекта не нашлось – пришлось собирать по сосенке. Кое-как облачившись в новые латы, Светлан повернулся к кушетке и сказал:

– Придется оставить вас одних – уж простите. Все-таки их довольно много, а нас всего пятеро. Не скучайте.

Сладко потянувшись, кобрис зевнула. Уж ей точно не хотелось никуда уходить, а тем более – подставлять свою красивую шкуру под клинки и стрелы, участвуя в глупых разборках людей.

– Мы приглядим друг за дружкой, не тревожься, – заверила Жанна, звуча уже заметно бодрей. – А вот ты… постарайся не наломать опять дров, ладно?

– Лишь бы самого не пустили на холодец, – проворчал он. – Как ты сказала, «у меня дурные предчувствия». Паук всегда был горазд на сюрпризы.

Аккуратно подняв лежанку, богатырь переставил ее ближе к окну.

– Лучшие места, – пояснил он. – Отсюда вы ничего не пропустите. И если увидите, что пора рвать когти… Впрочем, не мне учить ведьму.

– Иди, – отпустила его Жанна. – Когда вернетесь, я уже буду ходячей.

– Надеюсь, не тенью? – хмыкнул Светлан.

Подойдя, Артур поцеловал девушку в лоб. Лора чмокнула ее в щеку, пока еще бледную. Стрелок тоже надвинулся, но… не решился. Бахрам помахал издали.

– Как дорогого покойника, ага, – улыбнулась ведьма. – Удачи вам.

И они ушли.

Первым делом направились к шестиногам, запертым в конюшне и успевшим обглодать там все дерево, до которого смогли дотянуться, – хотя их чуть ли не завалили сеном, видимо по велению графа. Забравшись в седла-кабинки, погнали зверей к южной стене, благо теперь никто не препятствовал послам королевы разъезжать тут верхом. По пути Светлан излагал друзьям план кампании, пришедший в его нахальную голову скорее всего «от балды», – конечно, советуясь с Артуром, съевшим на таких побоищах не одного пса-рыцаря. А к репликам Лоры и Бахрама он честно прислушивался, стараясь не очень упорствовать в заблуждениях. Стрелок, как обычно, помалкивал, мотая на отсутствующий ус.

Де Бифа отыскали на верхней галерее, вблизи самой громадной из прорех этой стороны, спускавшейся почти до подножия. И самой опасной, ибо как раз здесь в Стронг воткнулась Валгалла, накрыв защитный ров словно бы мостом. Выглядел граф мрачным, но решительным, и покрикивал на подчиненных с уверенностью, которую, возможно, не ощущал. Хотя и те уже не выглядели напуганными, видимо, вспомнив, что не богом единым… а уж тем более, не богом-самозванцем.

Соскочив с шестиногов, Светлан и Артур поднялись к графу.

– Чего ждать от Бройля, как думаете? – спросил тот. – Прежде он не отличался смекалкой. Но если, как говорите, он переменился…

– Ума-то у него не прибавилось – лишь Силы, – ответил Светлан. – Колдун, понятно, будет Бройля направлять, но с такими мозгами и он не намыслит много. К тому ж, Паук вовсе не был военным гением. Собственно, он и в остальном брал не так умом, как опытом. А уж этого добра у него!..

– Надейся на добро, готовься к худу, – пробурчал де Биф. – Что ж, не впервой. – Затем осведомился: – А вы что будете делать?

– Хотим испытать южан на прочность, – осклабился богатырь. – Сделаем вылазку ограниченным контингентом – то есть, ну очень ограниченным. А если выйдет, пощупаем и Бройля… Хотя я не жду легкой жизни, – мрачнея, добавил он. – Победа, конечно, будет за нами… но не сегодня. Вот такой я хреновый пророк, – заключил со вздохом. – Режу правду-матку, не глядя на ее визг… или не слушая – что точнее.

С усилием Светлан заставил себя умолкнуть. Похоже, его опять обуяло желание говорить – как и всегда перед дракой. А ходить обуянным как-то несподручно… тем более, богатырю.

– По крайней мере, – сказал Роже, – вы покажете оробелым, как надо биться.

– Спектакль будет на славу, не сомневайся! – заверил Светлан. – Такого вы еще не видели. Если втроем мы брали крепости, то уж впятером…

Он вновь оборвал себя, подумав: н-да, диагноз оказался верен. Так и есть: словесный понос – эдакий аналог «медвежьей болезни». Хорошо, что лишь аналог.

– Если удержите их от штурма – уже ладно, – молвил де Биф. – За ночь мы многое успеем сделать. И солдаты, надеюсь, придут в себя. Удачи вам.

Опережая Светлана, король произнес:

– Хочу уведомить, любезный граф, что мой паж занемог и мы оставили беднягу отлеживаться в покоях.

– Я распоряжусь, чтоб его охраняли, – сейчас же сказал тот.

– Но имейте в виду, милостивый сударь: сей юноша мне столь же ценен, как вам – ваша супруга!.. Надеюсь, это не прозвучало угрозой? – спросил он у Светлана, когда де Биф удалился, прохладно кивнув.

– Скорее двусмысленно, – ухмыльнулся богатырь. – Хотя здесь этим не удивишь никого. Многие из местных вояк и по своей ориентации – спартанцы… если понимаешь, что это значит.

Улыбнувшись в ответ, Артур бросил взор на вражье войско, выстроившееся перед крепостью, точно на параде. Затем обозрел небо, почти не запятнанное облаками, и промолвил:

– Славная погодка, чтобы встретить смерть!

– Вот эти пораженческие мысли, мой король, выбрось из головы, – велел Светлан. – Мы сейчас в ответе не только перед собой. За нами вся страна, понимаешь!..

«Умремте же под Москвой», ага.

– Лучше скажи: весь христианский мир, – усмехнулся Артур. – Чего скромничать?

– А почему лишь христианский? – не стал скромничать Светлан. – К тому ж, миров вполне может оказаться два.

– Или больше, – прибавила Лора, как и все богатыри, не жаловавшаяся на слух.

– Или больше, – согласился он, поглядев на девушку с высоты.