– Правда? Черт ногу сломит в ваших делах. Хотя… – Тут ему вспомнились разгулявшиеся вояки, пытавшиеся подмять актеров. Этому мы тоже научились у вампиров?

– А если придется мимикрировать под любовника? – поинтересовалась Жанна. – Ведь дворцовые дамы такие настырные!..

Ишь, уже запомнила новое слово. Впрочем, ведьмы как дети: схватывают на лету.

– Поверьте, мы оснащены необходимым, – молвил Ле Сан. – Лишь бы не требовалось раздеваться.

– А голышом – слабо?

– Вообще-то, мы сумчатые, – признался вампир с легким смущением. – На ваш взгляд, это выглядит… необычно. И крылья сбрасывать мы не умеем.

– Тогда вам лучше рядиться в женское, – заявила Жанна. – Наверно, и тут вы… оснащены. Да?

– Когда требуется, мы тоже умеем переодеваться, – с легкой улыбкой ответил Ле Сан, задержав взор на мнимом паже.

– И строить из себя девиц, ха! – заключила ведьма. – С этим – к сиру, – большим пальцем она ткнула поверх своего плеча, едва не угодив Светлану в глаз. – Ему как раз не хватает.

– В самом деле? – заинтересовался теперь вампир.

Как видно, богатыря он готов был отнести к тем немногим, кто ближе его к мужскому абсолюту. А забавно было бы нарядить Ле Сана в женское – пожалуй, ему и впрямь пойдет.

Прищурившись, Светлан еще раз оглядел гигантскую полость, выискивая мелькания инородной жизни. Но, видимо, для сородичей Ле Сана здесь стало слишком беспокойно, слишком близко к новым поселенцам, оснащенных опасным железом и вовсе не желающих делиться своим «соком» с алчущими соседями, – и они отступили на большую глубину. Или главная угроза исходит теперь от нежити? Уж для нее плащеносцы не были неприметными, а упырям, вышедшим из людей, бэтманская кровь могла показаться даже слаще человечьей.

– Ладно, кровосос, – сказал Светлан, – детальное знакомство отложим до лучших времен. Но я тебя убедил?

– Э-э… В чем?

– Что я – ваш шанс.

– Вообще-то, вы же человек… – с сомнением произнес бэтман.

А людям свойственно лгать – вот что он не договорил.

– Не вполне, – поправил Светлан. – Я богатырь.

– Ну, разница не кардинальная!

– Тогда слетай к ограм, потолкуй с моим другом Кроном – уж он подтвердит. Великанам-то ты веришь?

– Им – безусловно. Проблема в том, что на такую прогулку просто нет времени. Все должно решиться до рассвета. Мне даже со своими некогда переговорить.

Ага, стало быть, я был прав! – огорчился Светлан. Предчувствия меня не обманули.

– Тогда скажи: что ты теряешь? – спросил он. – Тебе хуже станет, если сделаешь попытку? Или твоему крылу? Или всем вампирам?

«Доброй воли» – следовало бы прибавить.

– Да нет, конечно…

– Так да или нет?

– Да, – ответил Ле Сан и посмотрел ему прямо в глаза. – В смысле, я согласен попытаться.

– Вот и умница. Лучше быть богатым и здоровым, верно?

– Что вы хотите знать, убийца царей?

– Как расправиться с богом, – ухмыльнулся богатырь. – Цели растут, ага… То есть я понимаю, что бога прикончить непросто. Может, его даже нельзя убить. Но ведь что-то делает его сильным? Значит, надо выбить из-под него эту подпорку.

– Отсечь детородный орган, – хихикнула Жанна. – Проще говоря, надо…

– Не надо, – прервал Светлан. – Проще – это к Лоре. А мы не станем называть вещи своими именами… Скажи, – обратился он к Ле Сану, – вот в самом начале карьеры, когда Оттар был заурядным призраком, чем вы стали его подкреплять, чтоб отправить на повышение?

– Прежде всего мы позаботились о сохранении его трупа…

– Конечно, ведь это куда весомей скелета, – согласился богатырь. – А методику, верно, заимствовали у египтян?

– Еще вопрос, кто у кого заимствовал, – молвил вампир. – Точнее, это для вас – вопрос.

– К дьяволу авторство!.. Дальше.

– Оттар до сих пор выглядит как огурчик.

– Такой же зеленый?

– Скорее, маринованный, – усмехнулся Ле Сан.

– Выходит, и маринадом одарили вы? – изумился богатырь. – Я думал, вы лишь кровь пьете.

– Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..

– Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с этими «вечно живыми»!.. Ладно, что вы сделали с Оттаром затем?

– Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, – произнес вампир. – Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних погребальных традиций и поместили в его гробницу все, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг…

– Жену?

– И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.

– Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.

– Я был против, – напомнил Ле Сан. – И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей еще не исполнилось двадцати – вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.

– А любовницы у Оттара были?

– Две – всего лишь. С возрастом он заметно сдал.

– И обеих?..

– Увы, – подтвердил Ле Сан со вздохом. – Хотя ради приличия их выдали за служанок.

– Ну да, любимых, – поддакнул Светлан. – И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?

– По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос – своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти – были его продолжением.

– Да уж, погребение в лучших традициях древности, – оценил богатырь. – Вы проделали большую работу.

– Это напоминает начинку ковчега, – заметила Жанна. – Каждой твари по паре, включая любовниц…

– Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, – подтвердил Ле Сан. – И снабдили его потребным, дабы он мог строить свое призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ, позволяющий запустить их новый кругооборот. Как у вас говорят: святое место не пустует, – вот мы и заполнили вакуум.

– Ну, и где у кощея сердце? – спросил богатырь. – Если оно, конечно, есть.

– Вероятнее всего, в его небесных чертогах, – ответил вампир, – куда нам с некоторых пор закрыт путь.

– То есть Оттар утащил свой трупик на небо?

– Именно. И теперь сам печется о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав ее главному корню. Так и задумывалось изначально – ведь, чтобы не утратить контроля над Междуреченским божеством, нам требовался мощный и единый рычаг. Но мы не учли летучих коней… впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себе Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.

– Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится…

– Джинна! – выпалила девушка.

– Ну, с Джинной нам еще повезло, – возразил Светлан. – К счастью, ей человечество до лампады… исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу… Так что там насчет небесного трупа? – спросил он у Ле Сана. – Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.

– Вот в чем мы не сильны – это в иносказаниях, – промолвил тот. – Скрытый смысл – зачем? Довольно и того, что сами прячемся.

– Если выживем, занесем вас в красную книгу, – пообещал богатырь. – Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны…

– Начнем применять взамен пиявок, – заключила Жанна. – Тем более, вы с ними родичи.

– М-да, дипломат из тебя! – хмыкнул Светлан.

– А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.

– Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их… И не отвлекай меня больше, ладно?

– Это я отвлекаю?!

– Вот, опять, – сказал он. – И зачем только взял тебя!..