– «Сок», надо же, – умилился богатырь. – Вроде и ты – вегетарианец.

– Но ведь и не мясоед? – резонно заметил вампир.

– Выпивоха, ну да. Или пропойца? Горький…

– Ну нет, как раз мы меру знаем!..

– Он как хохол из анекдота, – неожиданно выдала Жанна. – Не ест, но надкусывает. А после – сцеживает бражку.

Светлан поглядел на нее, вскинув брови. И как успела вобрать столько за неполный год? Шустра девица!

– Для нас это – еда, – терпеливо повторил Ле Сан. – Не напиток, тем более не наркотик. Насущная потребность, увы.

– А сколько тебе лет, приятель? – поинтересовался Светлан.

– Э-э… довольно много, – осторожно ответил тот. – Конечно, по человечьим меркам.

– Но не один век, да? И не три.

– Верное наблюдение. Хотя… неужто я выгляжу старым?

– Пра-ативный мужчина! – поддела Жанна. – Надо ж, еще один кокетун!..

– А на память не жалуешься, старичок? – снова спросил Светлан.

– Вот уж на что… Вас что-то интересует, да? – сообразил вампир. – Причем не в столь отдаленном прошлом.

– Верно, на миллионы погружаться не будем – хватит несколько столетий. Ты помнишь, как возводилась эта крепость?

– Ну, естественно.

– И первого де Бифа не забыл?

– Его забудешь, пожалуй…

– Что, настолько запал в душу? Ну говори, я хочу знать про него больше!

– Понимаете, Первый Граф был человеком необычным, но легко управляемым… как и большинство одержимых бессмертием.

– Выходит, это вы внушили ему поселиться на здешнем городище?

– Да какое ж тут городище, если прежние жильцы еще не съехали, – улыбнулся бэтмен. – Кстати, идея оказалась недурна. Ведь в те времена темницы Стронга переполняли узники, а кровь разве по ступеням не стекала.

– Благодаря вам, видимо?

– Не мы приводили этих бедолаг к смерти, – возразил Ле Сан. – К вашему сведению, мы даже облегчали им мучения – по мере сил.

– Анестезирующая слюна, ну конечно!.. Может, вы и кусали узников из сострадания?

– А по-вашему, нам вовсе чужд гуманизм? Наверняка кто-то и жалел. Но главное: мы ничего не забираем даром. И стараемся брать помалу, дабы не навредить.

– Может, и согласие спрашиваете?

– Ну, так далеко наш альтруизм не заходит. Но сами себе вы намного опасней, а посему не стоит взваливать на нас собственные прегрешения.

– Ладно, вернемся к первому Бифу.

– Вернемся, – согласился вампир. – Ведь что странно: хотя граф был, извините, отъявленным изувером, подданные почитали его точно бога. Возможно, это и зародило мысль.

– Самим сотворить божество? – догадался Светлан. – Эдакого бога войны, да?

– Скажу сразу: то была не моя идея. Более того, я всячески противился.

– С чего это? – удивился богатырь.

– Видите ли, все должно катиться по руслу, заданному природой, – пояснил бледный красавец. – Без крайней надобности нельзя вмешиваться в естественный ход.

– Тезисы, может, и верны. Но где доказательства?

– Иногда они не требуются – когда накоплен достаточный опыт. А опыта у нас, сами понимаете… До этого мы жили в согласии с людьми. Это был, если хотите, некий симбиоз. Конечно, мы нуждались в вашей крови, но забирали избытки. Или брали больную кровь, взамен впрыскивая снадобье, производимое нашими телами, – нередко это даже спасало обреченных.

– Ну да, эдакие санитары ночи!.. Кстати, не у вас люди переняли кровопускание?

– Ну не знаю, возможно…

– Итак, опыт не помог, – сказал Светлан. – Как видно, и у вас им руководствуются не все.

– Увы, – вздохнул плащеносец. – И даже не большинство, если судить по тому решению. За что и расплачиваемся ныне.

– А, так вы голосовали!.. Разве у вас нет монарха?

– В сравнении с вами, мы древняя раса, – заявил Ле Сан, – и от звериной стаи ушли далеко. Нам не нужны вожаки, короли, императоры…

– Демократия, ага? И что это значит в вампирской трактовке?

– Что каждый волен поступать как желает, лишь бы это не мешало общему благу.

– А «общее благо» каждый понимает по-своему, да? Впрочем, бог с ним, – спохватился Светлан. – И что случилось затем?

– Поначалу-то Оттар вел себя, как было задумано… гм… нами. Уж он готов был не вылезать из войны. И потомки его, в большинстве своем, не уступали воинственностью прародителю, а в жестокосердии вполне могли бы с ним потягаться. Но, оказалось, мы недооценили людей… или, наоборот, переоценили. В любом случае, их тяга к самоуничтожению и раболепие перед деспотом, эдакое сладострастное пресмыкательство…

– Эй-эй, не увлекайся!.. Своих-то костери сколько влезет, а человечество уж предоставь нам.

– Понимаете, в своих оценках каждый отталкивается от себя, – пояснил вампир извиняющимся тоном. – И вот здесь мы что-то недоучли. Запущенная нами волна нежданно стала набирать такую мощь… и взмывать настолько круто… что направлять ее оказалось не по нашим силам. А когда мы осознали ошибку, пытаться одолеть эту стихию уже было поздно. Мы разбудили чудище, которое вполне способно пожрать и бывших сородичей, и своих недавних хозяев… то есть нас. Его свирепые слуги, достаточно погруженные в вещественный мир, чтобы убивать, не уступают нам в проворстве, вдобавок их делается все больше. И если прежде нас спасало небо, то с тех пор, как Вороны стали обзаводиться летучими конями…

– Сотворенных тем же Оттаром? – спросил Светлан. – Ведь это его проказы, а вовсе не каких-то демонов. Сгодилась давняя его тяга к лошадям!

– Как бы то ни было, – печально произнес Ле Сан, – ныне нас одно выручает: меньшие размеры. Всадников-то сильнее заносит на виражах.

– Инерция, ну да, – подсказал богатырь. – И что теперь?

– Теперь наше племя поделилось на два крыла. И если одно продолжает лететь в направлении, предписанном нашим естеством, то второе пробует подладиться к измененной среде. А для этого нужно стать полезным новому богу… и поступить к нему в услужение, как ни прискорбно.

– Стало быть, пресмыкательство свойственно не только людям, – отметил Светлан. – И в какой пропорции вы поделились?

– Примерно поровну.

– А что предпочел ты: гордую смерть или жизнь на коленях?

– Видите ли, милостивый сударь, для таких, как я, выбора-то не было: мы попросту не способны служить. Это не наша заслуга – скорее беда. Увы, но нашему крылу предстоит в скором времени исчезнуть с лика планеты.

– Потому что другая половина станет отлавливать единоплеменников в угоду нынешнему господину?

– Что делать, приходится доказывать свою преданность, – пожал плечами Ле Сан. – Боги ревнивы – особенно те из них, кто выбрался из грязи. Зато наш вид выживет и когда-нибудь, через века или тысячелетия, получит шанс вернуть себе свободу.

– Вот это – вряд ли, – сказал богатырь. – Во-первых, то будет уже не ваш вид, а нечто, пропитавшееся рабством до самых генов. Во-вторых, таких божков нужно сбивать на взлете. Потому что, если Оттар наберет полную силу…

– Но что же делать? – повторил бэтман.

– Я же говорю: сбивать!.. Пока не поздно.

– Из рогатки? Сильно он устрашится!

– А это смотря куда попадешь, – ввернула Жанна. – Вот ежели в глаз, то и рогатка не покажется игрушкой.

– И в-третьих, – продолжил Светлан. – Не хочу показаться хвастуном, но, возможно, именно я – ваш шанс… причем последний. Ибо пресловутый Мифей, император всея Гоблинии, простиравшейся от лужи до лужи, принял смерть как раз от моей руки – хотя детина был габаритный и умел многое. Неужто локальный божок переплюнет «величайшего из царей»?

– Вот это и впрямь новость! – молвил Ле Сан, качая головой. – То-то я дивился, в какой оборот меня взяли да с какой легкостью превзошли! Очень, доложу вам, некомфортное ощущение: будто я вновь на сносях – неуклюжий, заторможенный…

– Э-э… М-да? – озадаченно сказал богатырь. – И какого ж ты пола, интересно?

– Пол – категория относительная.

– Иди ты, – удивился Светлан. – Это как же?

– Для одних соплеменников… собственно, почти для всех… я мужчина, для других… Суть – в пропорции двух начал.