– Почему бы нам не поговорить, как посол с послом, – произнес маркиз, кланяясь почтительно, но и с достоинством. – Не угодно ли?
И сотворил рукой изысканный приглашающий жест – прямо ходячее пособие по дворцовому этикету, можно за эталон брать.
– Ну да, как звезда с звездою, – хмыкнул Светлан. – А бить не будете?
– Мне ли не знать, что истинный богатырь стоит целого войска! – вежливо улыбнулся маркиз. – Тем более, у вас такой грозный охранник.
– Имеете в виду нашего пажа?
По холеному лицу вельможи разлилась приятность.
– Несомненно, сей юноша столь очарователен, что даже при дворе Луи затмил бы всех, – промолвил он, не снимая с лица улыбки. – Но я разумел вот это диковинное существо, словно бы пришедшее из легенды.
И той же кистью, изящно разведя пальцы, де Гронде указал на кобрис.
– Сведущие люди полагают, будто он опаснее любого льва, – продолжал маркиз. – А если, не дай Бог, нападает на людей, действует столь стремительно, что удары клинков и даже стрелы за ним просто не успевают.
– Вообще, это девочка, – сообщил Светлан. – К тому же ласковая.
Со вниманием нордиец поглядел на него, затем на зверя, застывшего в статую, и слегка развел руки по сторонам, позволив пышным манжетам соскользнуть по бледным запястьям.
– Ну разумеется, – изрек он. – У каждого свои домашние любимцы. Некоторые даже заводят крыс.
– На дьявола намекаете? – усмехнулся богатырь. – Поверьте, люди привлекают его куда больше. Такие забавные зверушки!..
– Видимо, я не все знаю про ваши подвиги, – пробормотал де Гронде, одарив его новым внимательным взглядом. – Что-то совсем свежее, да? Может быть, поделитесь на досуге?
– Если доживем до него.
– Уповаю, что доживем, – молвил маркиз. – А пока предлагаю деловую беседу.
– Думаете, в ней есть смысл?
– Ну, лучше сразу прояснить позиции. К тому ж, мы оба – умные люди…
– О, вы мне льстите!
– … и в своих державах играем не последние роли. Конечно, мое положение при дворе Луи не сравнить с вашим влиянием на королеву Анджеллу…
– Может, не стоит доверять сплетням?
– Я говорю о факте, милостивый сударь, – произнес де Гронде, обозначив в голосе некоторую сухость. – Поверьте, я неплохо осведомлен.
– Не сомневаюсь, – осклабился Светлан. – Вообще-то, я поручил вас своему помощнику, – прибавил он с сомнением. – Видите ли, мы решили поделить дела – уж очень поджимает время.
– Я охотно побеседую и с королем Артуром, – заверил посол. – А вас, милейший граф, долго не задержу – обещаю.
– Ну, раз так…
Идти оказалось недалеко – верно, потому маркиз и успел перехватить Светлана, неведомо как узнав про переполох в комнатах актеров. А заняли нордийцы тут целый корпус, соединенный с центральным зданием несколькими крытыми галереями, и, похоже, обосновались надолго. От прежней обстановки в доме остались лишь стены, да и те подверглись основательной переделке. Эдакий уголок просвещенной и процветающей Нордии в варварском краю. Уже по здешнему интерьеру было видно, насколько убежала она от западного соседа – похоже, со всего мира в Нордию стекались новшества и открытия.
Маркиз принимал гостей в большой комнате, вполне гармонирующей с его изысканным нарядом и щедро озаренной настенными канделябрами, заменившими тут дикарские факелы. Все трое расселись вокруг изящного столика, живописно украшенного цветами и нарядной посудой, на которой уже заготовили угощение: вино, фрукты, сладости, – по-видимому, нордиец был прекрасно осведомлен о вкусах Светлана. Агра сразу улеглась в ногах богатыря и заснула, лишь изредка разжмуривая веки, словно бы для проверки. (Уши, впрочем, и во сне реагировали на каждый звук.) А за столом им прислуживал не какой-то полуобученный верзила, куда лучше управляющийся с мечом, чем с домашней утварью, а вышколенный лакей, расфранченный немногим хуже хозяина и почти столь же важный.
Прищурясь, Светлан разглядывал картины, развешенные по стенам, и статуи, выставленные в нишах, – наверняка творения нордийских мастеров; оценивал вооружение, приткнутое там и тут и тоже, скорее всего, произведенное в Нордии. Эдакая выставка достижений, затем и устроенная, чтобы производить впечатление на посетителей.
– Конечно, ваше королевство тоже славится мастерами, – молвил посол, как бы отдавая должное, – но лишь в Нордии красота имеет подлинную цену. Видели бы вы нашу столицу – какие дворцы, храмы, скульптуры!..
– Какие трущобы, помойки, кабаки, – в тон ему продолжил Светлан. – Город контрастов, ага. Цивилизация на марше… Вообще, если судить по вашим одеяниям и убранству этой комнаты, вы словно пришли из будущего.
– Это лишь скромная иллюстрация к успехам нашего государства, – заверил маркиз. – Там все иное, даже боевые действия ведутся не как здесь. Вы не поверите, насколько лик войны могут изменить два-три изобретения!
– Я-то как раз поверю, – сказал Светлан. – К примеру, порох, да?
– Ну, этого демона еще не укротили, – откликнулся де Гранде, не сумев скрыть удивление. – Но и без того отличий не счесть. Видите ли, нордийские арбалеты обладают такой мощью, что пробивают любые латы, – а тогда зачем покрывать себя тяжелой броней? Довольно лишь шлема и кирасы. А это предполагает иные скорости, когда большие мечи и секиры, столь популярные в прочих королевствах, тоже утрачивают смысл.
– Ну, может, и не любые, – проворчал богатырь.
В глазах нордийца вновь блеснуло любопытство.
– Как же, как же, – промолвил он. – Я заметил, в каких латах вы с Артуром явились на пир и какими клинками владеете. И впрямь дивные доспехи – можно подумать, их сработали эльфы!..
– А ведь вы угадали, маркиз.
– Что, вы не шутите? Но откуда они здесь?
– Кто: эльфы?
– Доспехи. Или вы наткнулись на древний арсенал?
– Ну, можно сказать и так.
– А может, у вас тоже открылась…
Тут посол оборвал себя и – видимо, затем, чтобы отвлечь внимание от своего «тоже», – спросил:
– А не позволите ли, милейший граф, взглянуть ближе на ваш меч?
– Отчего же нет, – пожал плечами Светлан. – Чай, мы не самураи.
Привычным рывком он вымахнул мерцающий клинок из ножен и нацелился было вонзить в пол. Но пожалел богатый ковер, просто положил меч на край стола – разумеется, рукоятью к хозяину. Тот поднял оружие почти с благовейной почтительностью. Хотя меч был вовсе не такой весомый, каким выглядел, маркиз ворочал им с явной натугой.
– Не пораньтесь, – предупредил Светлан. – Он лишь прикидывается игрушкой.
– Мне знакома сия обманчивая парадность, – успокоил маркиз. – К тому ж, если помните, я видел его в деле.
Затем со вздохом вернул меч.
– Замечательное оружие, – оценил он. – Стало бы украшением моей коллекции. Но годится лишь для богатырской руки – даже здешние силачи вряд ли способны его укротить. Впрочем, как и прославленный Драконобой, с коим вы одолели грозного огневика.
– Ишь, – пробормотал Светлан, – уже и прозвищем наделили.
– А разве не вы дали имя своему мечу?
– Да зачем, господи!.. Его ж не требуется подзывать, как пса или жену. Хватаешься за рукоять и – руби-коли.
– Действительно, – засмеялся хозяин. – К чему украшательства?
Он щелкнул пальцами, и от дальней стены полилась приятная мелодия, словно бы включился проигрыватель или за перегородкой прятался целый оркестр. Хотя скорее тут потрудился чародей, поскольку вместе со звуками по комнате разлился аромат магии. И Жанна чуть заметно кивнула, подтверждая догадку Светлана.
– Мило, мило, – небрежно признал он. – Но мы ж пришли сюда не за этим?
– Да, я помню: «время поджимает», – молвил де Гранде.
– А вы хотели «сразу прояснить позиции» – так вперед!.. Кстати, нам-то скрывать нечего. Мы добиваемся двух вещей: единства в стране и мира с соседями. Любые распри ныне губительны. Нужно объяснять, почему?
– Нам ведомо про грядущее нашествие Пропащих Душ, – кивнул маркиз. – Разумеется, опасность нешуточная, глупо ею пренебрегать. Но и с полным доверием отнестись к пророчеству, исходящему невесть от кого…