Неро оттолкнулся от меня, затем мы встали, слегка поскользнувшись, пока спускались с груды золота, драгоценных камней и бессмертных артефактов. Перед нами семь ступеней вели к платформе, где семеро великолепных людей сидели на семи великолепных тронах. Их тела светились эфемерным светом. Я смотрела в лица богов.

Ронан, Лорд Легиона, посмотрел на нас со своего трона и заявил:

— Добро пожаловать в рай.

Я подняла взгляд на семерых богов, сидящих на своих семи тронах. Это был Совет Богов, боги, правившие Землёй. Неро опустился перед ними на колени, и я последовала его примеру.

— Встаньте, — сказала богиня, сидевшая на центральном троне.

Должно быть, она — Валора, подумала я, когда мы встали на ноги. Валора, Королева Богиня, лидер совета богов и правительница рая. Она выглядела в точности так, как я представляла себе богинь: высокая и худая, с длинными золотистыми локонами, обрамлявшими ее лицо и каскадом спадавшими по спине. На ней было надето белое шёлковое платье с золотой вышивкой и крошечными нитями бриллиантов. Юбка была из воздушного шифона, который плыл и парил на лёгком ветерке.

Ее ногти были идеальной формы. Они были покрыты идеальным оттенком розового, который выглядел натурально, и все же более идеально, чем могла создать природа. Как будто она родилась с маникюром. На ее ногах красовались лёгкие золотистые босоножки с нитями жемчуга. Золотая подвеска с одним бриллиантом подчёркивала низкий вырез платья, а тиара заставляла волосы сиять. Золотой и белый, бриллианты и жемчуга — такова была Королева Богиня.

— Неро Уиндстрайкер завершил испытания. Теперь боги должны вынести решение, — Валора посмотрела на Ронана, который сидел рядом с ней справа. — Что скажет Бог Земной Армии?

Земная Армия. Это ещё одно название Легиона Ангелов.

Трон Ронана был сделан не из хрусталя или драгоценных камней. Он был выполнен из искусно выкованного тёмного металла. Он нёс на себе метку кузнеца оружия, а не ювелира. Такие гладкие и безупречные линии — такой баланс, такая яростная красота. Мягкий свет отражался от его трона, отчего тот выглядел почти жидким. Как расплавленная река металлов, текущая в безупречной гармонии, в постоянном гладком движении.

Вместо облачения из боевой кожи, которое он носил при нашей последней встрече, Ронан был одет в тунику и брюки из шелка цвета полуночи. Его одежда все равно была сшита как для сражения. Он определённо выделялся на фоне Валоры с ее мягкими парящими линиями и деликатным шифоном.

— Неро Уиндстрайкер продемонстрировал незаурядные навыки и вернул Город Праха в рекордные сроки безо всяких потерь, — сказал Ронан. — Без вопросов, он должен получить повышение.

Я повернулась на звук резкого несогласного ворчания. Оно исходило от бога, одетого в весьма похожий костюм а-ля поле-битвы-посреди-бального-зала, тоже выполненный из тёмного шелка. Его волосы были ещё темнее, почти черными.

Валора повернула голову в его сторону.

— Фарис, тебе есть что сказать, или ты просто проглотил муху?

Я никогда прежде не встречала богов, но я знала их имена. Все на Земле знали их имена. Фарис был Богом Небесной Армии; его солдатами являлись все боги. Они сражались в войнах против демонов и других неземных существ. Я слышала, что существовало много таких армий, по меньшей мере, одна на каждый мир, в котором правили боги.

Фарис посмотрел на Ронана.

— Ты размяк, Ронан. Это твои слова или твоей любовницы-полукровки?

Лицо Ронана было жёстким как гранит, лишённым эмоций. Он смотрел на Фариса с полным и абсолютным безразличием.

— Результаты работы полковника Уиндстрайкера служат основанием для повышения. Легиону нужно больше сильных ангелов. Тебе нужно винить исключительно свои провалы, Фарис. Если бы твоя армия не проиграла в сражении против демонов…

Валора вскинула руки.

— Мы обсудим это позже, джентльмены. Тема данного заседания — испытания полковника Уиндстрайкера.

— Давайте обсудим это, — жёсткий взгляд Фариса переключился на Неро. — Скажите нам, полковник Уиндстрайкер, какова была цель испытаний в Городе Праха?

— Восстановить магический барьер вокруг города и вернуть территорию от равнин монстров, — ответил Неро чётким и тренированным голосом солдата.

— Но миссия оказалась более проблематичной, не так ли? — сказала богиня в прекрасном облачении, которое напомнило мне наряды ведьм.

Она носила коричневый корсет, крест-накрест зашнурованный золотыми лентами — и высокие кожаные ботинки с юбкой, которая спереди была короткой, а сзади расходилась шлейфом. Ее тёмные волосы были закручены на голове и уложены в замысловатый узор, украшенный драгоценными камнями и перьями. Должно быть, это Меда, Богиня Технологии.

— Да, городской генератор Магитека оказался заражён слабой, разлагающейся магией, которая медленно просачивалась в общую систему континента, — сказал Неро. — Это заражение в конце концов могло сокрушить всю систему. Барьеры бы рухнули, и монстры наводнили бы каждый город в Северной Америке. Не существовало способа отсоединить заражённый барьер от системы. Единственный вариант, имевшийся в нашем распоряжении — это вложить в генератор столько магии, что она выжгла бы всю заражённую магию. Что мы и сделали. Монстры изгнаны из Города Праха, а заражённая магия была разрушена.

— И как вы починили генератор Магитека без своей магии, полковник? — спросила богиня, которая выглядела в точности как Меда.

Если бы не разные платья, я бы не сумела их различить. Двойник Меды носила длинное синее платье, отделанное полосками драгоценных камней. Длинный плащ спускался с ее плеч как водопад. Как и Меда, которая носила на талии пояс с инструментами, эта богиня носила пояс, полный зелий и медицинских принадлежностей. Очевидно, это Майя, Богиня Исцеления и сестра-близнец Меды.

— Мы направили туда магию из печати, запиравшей хранилище сокровищницы, спрятанной под городом, — сказал ей Неро.

Майя кивнула.

— Очень умно.

— Нет.

Это слово эхом отразилось от колонн, усиленное магией. Его произнёс бог, одетый в длинное облачение. Его одежды имели некоторое сходство с одеждой, которую носили Пилигримы, проповедники веры, часто называемые голосом богов. Однако одеяния этого бога не были простыми и скромными; они мерцали зелёным и синим, как будто ткань усыпали осколками драгоценных камней. Его сандалии были золотыми, волосы даже бледнее моих, а нос гордо выступал вперёд. Зарион, Бог Веры, Лорд Пилигримов.

— Испытания созданы для того, чтобы проверить готовность ангела защитить Землю, — сказал он Неро с неодобрительной ухмылкой. — Вашу готовность пожертвовать ради общего блага тем, кого вы любите больше всего, — его надменный взгляд переместился с Неро на других богов. — Полковник Уиндстрайкер сжульничал.

— Это была демонстрация выдающихся способностей и находчивости. Ты такое не ценишь, Зарион, — полные губы Меды сложились в усмешку, которая выглядела почти по-человечески.

Зарион ее проигнорировал.

— Полковник Уиндстрайкер — не идиот. Он прекрасно понимал предназначение этих испытаний, и что они проверяли на самом деле. Действительно, он спас город. Он следовал букве закона, но не вере, — Зарион ударил кулаком по ладони другой руки. — Это был акт неповиновения. Богохульства.

Майя закатила глаза.

— Успокойся, Зарион. В этот раз никто не наплевал на твои святые странички.

Меда хихикнула.

— Я должен согласиться с Зарионом, — наконец, заговорил седьмой бог.

Он тоже носил длинные одеяния, но они не были мерцающими или пафосными. Вообще-то они были очень даже скромными. А вот то, что он носил поверх этих одеяний, делало их необычными. Цветущие лианы крест-накрест пересекали его грудь, переплетаясь на его плечах и спускаясь по рукам. Дюжина бабочек-монархов сидела на его плечах, медленно хлопая крыльями. Это был не кто иной, как Алерис, Бог Природы. Он говорил с флорой и фауной. Он даже шептал на ухо погоде.