— Ты называешь это помощью?!

— Да, — спокойно ответил Неро.

Очередной кулак врезался в мою голову. Я скользнула в сторону, чтобы увернуться от следующего. И тогда — когда я двинулась в сторону — я осознала, кое-что. Неро был прав. Легко поддерживать иллюзию, когда они просто говорят или идут. Но иллюзия трескалась под давлением драки. У каждого из них был разный стиль, разные движения. Вот где проступали огрехи в заклинании Клаудии. Она не могла поддерживать такую сложную иллюзию. Теперь я их видела.

Алек и Дрейк бросились на меня с двух сторон. Я пронеслась мимо них, зигзагом обошла Айви и побежала прямиком к Клаудии.

— Это ты, — сказала я, хлопнув ее по плечу.

Клаудия рассмеялась, и последние остатки ее заклинания рассеялись.

— Эй, а я неплохо справляюсь, — сказала я, бросая Неро торжествующую усмешку.

— Ох, Пандора, — ответил он. — Это всего лишь разминка. Мы только начали.

***

После этой «разминки» Клаудия и ее магические клоны вооружились хлыстами-молниями. Я же, напротив, была вооружена лишь своей очаровательной улыбкой. Я даже не трудилась жаловаться на несправедливую драку. Я давным-давно выучила, что Неро не верил в справедливость, когда дело касалось тренировки солдат Легиона. Он говорил, что справедливость — как удача и кофе — являлась костылём, на который не стоило полагаться.

Укусы хлыстов-молний вырубали меня быстрее, чем кулаки моих оппонентов. Я вырубилась, должно быть, добрую дюжину раз, прежде чем успела различить истину за трансформационным заклинанием Клаудии.

Неро вознаградил моё достижение, вооружив моих оппонентов пистолетами, которые стреляли шариками с оглушающими магическими зарядами. Они позволяли им ещё быстрее надирать мне задницу.

С каждым этапом тренировочной сессии у меня было все меньше времени на то, чтобы всмотреться в иллюзию и найти реальную Клаудию. Но есть и плюсы — мне удалось немало времени поваляться на полу.

— Ты не прокачаешь магию, если будешь дрыхнуть на тренировках, Пандора, — пожурил меня Неро, когда я попыталась — и потерпела неудачу — подняться с пола.

Мои бока болели. Моя голова болела. Каждый дюйм моего тела, изнутри и снаружи, болел.

— Неро Уиндстрайкер, ты больной садистский жулик.

Я выбрала слово, которое, по моему мнению, должно было разозлить его сильнее всего. Правила и процедуры были хлебом насущным для его жизни. Обзывание его нарушителем правил должно было вызвать хотя бы нахмуренные брови.

Губы ангела даже не дёрнулись.

— Меньше болтай, больше вставай.

Я стиснула зубы и отодрала своё ноющее тело от пола. Я пошатнулась, вставая на ноги и прижимая руку к ушибленному боку. Мои оппоненты с мрачным восхищением уставились на чернильные разводы черно-синего цвета, быстро распространявшегося по моей коже. Я выглядела как персик, который уронили на пол — а потом вдобавок пропустили через измельчитель пищевых отходов.

— Почему вы четверо просто стоите? — потребовал Неро. — Стреляйте в неё.

Сияющие шарики вырвались из их пистолетов как падающие звезды. В отчаянии я потянулась к своей темной магии, навлекая на приближающиеся шарики огненный шторм. Они разлетелись на кусочки.

— Круто, — пробормотала я ушибленными губами.

Несколько минут спустя я попробовала то же заклинание со светлой магией, и шарики пролетели сквозь него, как будто огня и вовсе не существовало. Некоторые считали светлую магию доброй, а тёмную магию злой, но на деле они являлись всего лишь двумя сторонами одной магической монеты. Тьма прорывалась сквозь светлую магию, а свет прорывался сквозь тёмную. Вот почему мой тёмный магический огонь сработал там, где не помог огонь, основанный на светлой магии. Пистолеты стреляли шариками со светлой магией, устойчивыми к светлой магии, но слабыми против темной.

Мои оппоненты попытались ещё раз. В этот раз я вложила в огонь больше магии. В результате столкновения шариков с темным огнём возник невидимый магический взрыв, который волной прокатился по всему спортзалу, раздирая заклинание Клаудии. Иллюзия разлетелась на куски, обнажая истинные лица моих оппонентов.

— Круто, — повторила я.

Айви стояла ко мне ближе всего. Я впечатала кулак в ее руку, разоружив ее. Я поймала ее пистолет прежде, чем он ударился о пол, и использовала его, чтобы выстрелить Клаудии в ногу. Она зарычала от боли, хватаясь за расцветающий синяк.

— Попалась, — сообщила я ей.

Медленные неторопливые аплодисменты эхом отразились от стен. Я резко развернулась к двери. Там стоял мужчина, одетый в облегающее боевое одеяние из кожи, чёрной как его волосы. За его спиной виднелись сложенные крылья, непохожие ни на одни из тех, что я видела ранее. Перья мерцали как бриллианты в лунном свете.

— Лорд[1] Ронан, — сказал Неро.

Ронан был Богом Войны и Лордом Легиона Ангелов, божественной армии на Земле.

Мои друзья опустились на колени перед Ронаном, низко склонив головы. Клаудия опустилась с трудом из-за синяка, расцветавшего на ее ноге.

Я посмотрела на Неро. Мы должны опускаться на колени перед богами? Я не хотела совершать ту же ошибку, что едва не допустила с Харкером. Давно пора выпустить руководство для тех, кто встречается с ангелом. Та книга, которую дал мне Неро — иллюстрированный справочник по обычаям ангелов — не затрагивала тонкостей этикета.

Неро взял меня за руку. Да, сказал он в моих мыслях. Ангелы и их пары опускаются на колени перед богами.

Ну конечно. Мы с Неро и ранее преклоняли колени перед Никс, а она всего лишь полубог.

Я подражала медленному, грациозному коленопреклонению Неро. Я никогда не видела, чтобы кто-то опускался на колени с такой элегантностью и достоинством. Он не опускал голову, продолжая смотреть на бога перед нами. Ронан обошёл моих друзей, не удостоив их вторым взглядом — да и первым, если уж на то пошло. Он остановился передо мной и Неро.

— Неро Уиндстрайкер, вы и ваша пара можете встать.

Когда мы поднялись, я усиленно старалась не таращиться на Ронана. Это начальник Никс, Лорд Легиона Ангелов. Передо мной стоял бог во плоти. Это единственный бог, которого я видела в своей жизни. За исключением божественного сияния его кожи — и того факта, что он был выше всех, кого я когда-либо видела — он не слишком отличался от нас. У Никс были романтические отношения с одним из богов. Был ли Ронан ее божественным любовником?

Он наградил меня тяжёлым пронизывающим взглядом, как будто видел меня насквозь.

Контролируй свои мысли, Леда, безмолвно пожурил меня Неро.

Прости.

Боги были телепатами. Мне нужно воздерживаться от мысленных комментариев в их присутствии.

— Мои извинения, Лорд Ронан. Она не привыкла к нашим порядкам. Я беру на себя полную ответственность за любую нанесённую ей обиду, — гладко произнёс Неро.

Он также извинялся за меня перед Никс в нашу первую встречу с ней. Мне правда пора взять мысли под контроль.

— Время пришло, Неро, — сказал Ронан.

Его голос был таким нормальным. Я всегда представляла себе голос бога более рокочущим. Возможно, даже слегка сотрясающим стены.

— Это я тоже умею, — сообщил он мне.

Дерьмо. Я опять думала слишком громко.

Ронан посмотрел на моих друзей.

— Оставьте нас, — когда он заговорил в этот раз, его голос прокатился раскатом грома, сотрясая полы и стены дирижабля.

Они подпрыгнули на ноги и вылетели из комнаты. Во время тренировок они никогда не двигались так быстро. Они не двигались так быстро даже на поле битвы, когда за ними гнались монстры и злодеи.

Когда мы с Неро остались наедине с Ронаном, Лорд Легиона посмотрел на наши руки.

— Вы ранены, — он махнул рукой перед нами.

Тёплое покалывающее ощущение пронзило моё тело, и мои раны затянулись на глазах. Я пошевелила пальчиками. Даже мой сломанный мизинчик вернулся в норму.