— Они ему всегда нравились.

— Да, — согласился Неро. — И более того, он их уважает. Он хорошо разобрался с ситуацией. И он также был прав, назначив тебя руководить миссией.

— Я задавалась этим вопросом. Почему я? Есть ведь другие солдаты, более опытные. Более способные.

— За свой недолгий срок в Легионе ты не раз показывала себя. Ты опытная и способная. Более того, ты не отступаешь. Харкер знает это не хуже меня. Он видел твою магию в Замке Бури. Он знает, что у тебя есть сила внутри. Тебе просто нужно её наращивать. Эта миссия — идеальная возможность.

— И наращивание моей магии идеально вписывается в план его бога — прокачать мою магию, чтобы они сумели использовать меня для поисков Зейна, — заметила я.

— И это тоже. Харкер в этом плане идеальный ангел. Все, что он делает, работает на несколько целей разом, — Неро положил руку на моё плечо. — Но это не значит, что он ошибся, назначив тебя на эту миссию. Я бы точно так же разобрался с ситуацией. Ты упорная и находчивая. Ты справишься с этим.

Позднее, когда мы с моей командой допрашивали городского короля стихийников, специализировавшихся на воде, я старалась напомнить себе утверждение Неро, что я упорная и находчивая. Сейчас, застряв в замкнутом разговоре с Морским Королём, я уже не была так уверена, что подхожу для этой работы.

Все ледяные и водные стихийники Нью-Йорка находились под управлением Морского Короля, так что он должен был знать о них все. Но он отказывался прямо отвечать на мои вопросы о Серенити, водной стихийнице, которая этим утром едва не утопила весь город в цунами. Такое спокойное и умиротворённое имя[5] — в сочетании с репутацией спокойной и умиротворённой женщины — и все же её действия буквально несколько часов назад предполагали что угодно, только не это.

— Какое место Серенити занимала в вашем королевстве? — спросила я у него.

— Она была одним из наших пожарных, — ответил Морской Король.

Как и у всех сверхъестественных существ, у водных стихийников имелось много ключевых обязанностей, и все они были обязаны докладывать Легиону в конце дня. Одной из таких обязанностей была противопожарная защита. Это хорошо сочеталось с их навыками. Точно так же, как земляные стихийники выращивали пищу и цветы. А из огненных стихийников получались хорошие кузнецы.

Морской Король продолжил:

— Серенити была очень преданна своей работе и спасению жизни.

Он повторял одну и ту же фразу последний час. Я в этом не сомневалась. Я видела водных стихийников-пожарных за работой в городе. Они были очень преданным и храбрым подразделением. Я задавалась вопросом, не видела ли среди них и Серенити.

Я не могла показывать свои эмоции, и я не могла в чем-либо полагаться на его слова.

— Если она посвятила свою жизнь спасению других, тогда почему она пыталась убить всех?

Морской Король покачал головой.

— Я не знаю. В ней не было ни капли жестокости.

— Во время инцидента она выглядела взволнованной.

Называть едва не случившееся полное затопление Нью-Йорка просто «инцидентом» — это явно преуменьшение, но поскольку никто, кроме Серенити, не погиб, я не могла назвать это массовым убийством.

— Она кричала о том, что монстры захватывают все вокруг, — продолжила я. — Вам что-нибудь об этом известно?

Его взгляд метнулся вверх, затем он снова посмотрел мне в глаза.

— Нет.

Он что-то скрывал. Я это костьми чувствовала. Я подумывала внушить ему, чтобы разобраться, что к чему, но краем сознания чувствовала лёгкую тягу. Он носил амулет против контроля разума. После особенно неприятного столкновения с ведьмаком и его талисманом, я научилась всегда проверять защиту перед тем, как внушать людям. Когда твоё заклинание отскакивает обратно в тебя, это совсем не весело.

Возможно, лишь моя паранойя заставляла меня подозревать Морского Короля, но я так не думала. Зачем ему надевать такой амулет, если ему нечего скрывать? Такие амулеты высасывали из тебя магию во время ношения; так они подпитывались. Это делало его слабее, уязвимее. Лидеры сверхъестественных существ не могут позволить себе быть слабыми или уязвимыми. Должно быть, он пребывал в отчаянии — отчаянно желал что-то скрыть от нас.

Возможно, он скрывал что-то, не относящееся к делу, но боялся, что Легион это узнает. У большинства сверхъестественных существ есть секреты. А у сверхъестественных лидеров их ещё больше. Такова цена правления. Иногда они делали вещи, которые Легион не одобрил бы — необязательно плохие вещи, но определённо те, что присутствуют в очень длинном списке табу Легиона. Однажды мне пришлось выследить вампирского короля; он спрятал молодую вампиршу-ребёнка, которая по ошибке убила людей. Девочку обожали в её доме. Юный ребёнок не мог контролировать свой дар — или жажду крови.

Легион в конце концов нашёл ребёнка. Они казнили её ради безопасности человечества. Вампирского короля они тоже убили в назидание остальным, но перед этим несколько недель допрашивали, чтобы узнать, что ещё он скрывает. И ответ оказался — много чего. Будучи лидером, тебе приходится нарушать правила, чтобы защитить своих людей. Чтобы защитить всех.

Легион считал лидеров ответственными за действия их подопечных. Вот почему Харкер наказал Басанти вместе с Клаудией. Он чётко следовал протоколу Легиона.

— Если Легион выяснит, что вы утаиваете информацию, будут последствия, — сказала я Морскому Королю.

Он вздохнул.

— Я понимаю.

Ага, он что-то скрывал. Но я ещё не готова была посылать за Дознавателями. Во-первых, у меня не было улик. А во-вторых, Дознаватели пугают меня до чёртиков. Я однажды наблюдала, как они манипуляциями заставили ведьму, наследницу могущественного Нью-Йоркского ковена, вступить в Легион и отказаться от всего ради спасения чести ее ковена.

— Водные стихийники должны оплатить ущерб, — сказала я. — Если только вы не хотите указать мне на того, кто стоит за срывом Серенити.

Это была стандартная угроза Легиона. Я побывала на достаточном количестве подобных миссий, чтобы запомнить основные угрозы, которыми мы пользовались, заставляя сверхъестественных говорить.

Морской Король снова вздохнул.

— Пошлите мне счёт.

Вот тебе и ухватился за спасательный круг, который я ему бросила. Я не удивилась. Я бы тоже не согласилась на сделку. Но мне все равно нужно сделать все для галочки, разыграв эту сцену до конца.

— Очень хорошо.

Я упёрлась руками в его стол, наклоняясь вперёд. Он, может, и носил амулет, блокирующий мою магию сирены, но я все же сумела зачаровать его на базовом уровне. Загипнотизированный, он смотрел мне в глаза. Возможно, это все кожа, в которую я одета. Униформа Легиона была функциональной. Она создана запугивать. И ничто так не излучает запугивание, как облачение, полностью состоящее из чёрной кожи.

— Но если я узнаю, что вы препятствовали расследованию Легиона, я буду недовольна, — я заставила голос прозвучать очень жёстко.

Он опустил подбородок в знак понимания.

Я отвернулась от его стола, посмотрев на свою комнату.

— Идёте.

Затем я вывела их из крепости Морского Короля. На пути к выходу мы миновали аквариумные окна и блестящие оранжевые стены. Это место было выполнено в таком стиле, чтобы напоминать подводный замок. Оно выглядело так, будто сделано из кораллов, но строители на самом деле использовали сталь и стекло — вместе со щепоткой косметической магии, чтобы заставить все походить на кораллы.

Пока мы шли к нашему грузовику, припаркованному прямо за воротами, я спросила у своей команды:

— Как я справилась?

— Ты отлично продемонстрировала своего внутреннего ангела, — сказала мне Айви.

— Рада, что тебе понравилось.

— Твой тон, твоя манера держаться. Это было идеально. Самое сексуальное, что я когда-либо видел, — выражение лица Алека почти напоминало обожание. — Ты выйдешь за меня замуж?