— Жизнь и смерть — это части жизни, даже бессмертной жизни, — сказал Алерис. — Полковник Уиндстрайкер нашёл уловку, способ избежать естественного порядка вещей. Этот тест сводился к его желанию сделать что угодно для защиты Земли. Но он не сделал этот выбор. Он получил все: и свою любовницу, и мир.

— Да. Именно так, — кивнул Зарион. — Если позаимствовать человеческое выражение, он хотел сохранить свой торт и при этом съесть его[3].

Ладно, с меня довольно. Я больше не могла слушать этот бред. Я сделала шаг вперёд.

— Я бы не стала заимствовать выражения заблуждающихся скептиков человечества. Конечно, Неро хотел сохранить свой торт и съесть его. Если я получаю торт, что я с ним сделаю? Поставлю в витрину, на пьедестал, и целый день буду бросать на него томные взгляды? Нет, если я получу торт, я черт подери его съем. Таково предназначение тортов во вселенной, и они должны быть съедены. Нет ничего более естественного.

Зарион пренебрежительно взмахнул рукой.

— Тебе не давали разрешения говорить, девочка. И уж тем более не разрешали нести такой бред.

Богу Веры мои слова, возможно, докучали, но Майя и Меда явно выглядели развеселившимися. Ронан оставался абсолютно невозмутимым; я начала гадать, есть ли у него в запасе другие выражения лица. Я не смотрела на Неро. Мне и не нужно было. Я могла чувствовать его взгляд, сверливший мой затылок.

Но я была слишком расстроена, чтобы останавливаться. Я повернулась к Алерису. Он хмурился, но скорее задумчиво, нежели сердито. Возможно, его я сумею покорить.

— Весь тест был уловкой, — сказала я. — Это подстроено. Это самый неестественный ход вещей из всех возможных. Эти монстры неестественны. Им не место в городе людей. Так что когда Неро «сжульничал», он всего лишь обыграл вас по вашим же правилам. И давайте начистоту, вот что на самом деле вас задело. Он выиграл в игре, которая была создана, чтобы заставить его проиграть, как бы он ни поступил.

Зарион выглядел готовым меня прибить — или сделать то, что обычно делают разозлившиеся боги. Но Валора заговорила первой.

— Никс была права, — сказала Королева Богиня, обращаясь к Ронану. — Она бойкая, — она встретилась со мной взглядом на один короткий момент, а потом обратилась к остальным богам. — Теперь мы проголосуем, — в ее голосе звучала властная нотка, не оставлявшая места для возражений. — Полковник Уиндстрайкер должен получить повышение за успех или же быть казнённым за провал?

Мой живот скрутило от ужаса. Я не осознавала, каким может быть другой исход Испытаний Богов. Однако мне стоило догадаться. В случае с богами всегда лишь крайности. Награда или смерть. Я гадала, помогла ли своим выступлением.

Валора посмотрела на Ронана.

— Повысить, — ответил он. — Полковник Уиндстрайкер — ценный ангел. Без него Легион будет слабее и менее подготовлен сражаться с тьмой, которая маячит на горизонте.

— Повысить, — сказала Меда. — Меня впечатлила его изобретательность.

— И его сострадательность, — согласилась Майя. — Как и его способность удивлять нас. Он и Леда — сильная и находчивая команда, даже без магии.

У меня было такое чувство, что две сестры часто сходились во взглядах. Три голоса в нашу пользу. Я почти осмеливалась надеяться.

— Ты дала мне повод для раздумий, — сказал мне Алерис. — Но понадобится больше размышлений. Я не могу сейчас голосовать за повышение, однако я не считаю, что полковник Уиндстрайкер должен быть казнён. Я должен воздержаться.

— Казнить за богохульство, — заявил Зарион.

Какой шок.

Валора заговорила следующей.

— Каким бы взрывным ни был Зарион, я не могу отрицать, что в его словах есть смысл. Как Королева, я должна придерживаться законов, и того, как они написаны, и их духа. И вы провалили тест, который мы вам поручили, полковник Уиндстрайкер. Я вынуждена голосовать за казнь.

Злобное удовлетворение разлилось по лицу Зариона.

Теперь я начинала беспокоиться. Трое за Неро. Один воздержался. Двое против. Фарис голосовал последним, а он не казался фанатом Неро — или Ронана. И что случится, если он проголосует против Неро? Алериса заставят проголосовать, чтобы разрешить спор? Он явно не из тех, кто быстро меняет мнение, так что если ему придётся голосовать, он пойдёт против нас.

Валора посмотрела на Бога Небесной Армии.

— Фарис?

Фарис встал со своего трона. Он выглядел абсолютно готовым к триумфальному шествию по могиле Неро.

— Ни для кого не секрет, что я не одобряю, как Ронан правит Легионом. Он дозволяет своим ангелам слишком много свободы действий. Он не контролирует их полностью и в результате потерял многих из них, когда те переметнулись к демонам. Полковник Уиндстрайкер — всего лишь самый свежий пример ангела, вышедшего из-под контроля, нарушившего правила, перечащего нам.

Он собирался приговорить Неро к смерти. Я просто знала это. Я приготовилась сражаться. Сражаться против богов. Это полное безумие. Против семерых богов у нас с Неро не было шансов, тем более без нашей магии. Черт, да даже с магией у нас не было бы шансов.

— Однако…

Это слово эхом прокатилось по всей комнате. Мои кулаки слегка разжались. Я задержала дыхание.

— Нужно принимать во внимание не только это, — продолжил Фарис. — Полковник Уиндстрайкер и Леда Пирс бесчисленное количество раз спасали этот мир. Как бы меня ни раздражали их методы, я не могу отрицать их эффективность. Земля была бы менее безопасным местом без их наблюдательных и бдительных глаз. Было бы мерзко с моей стороны лишить человечество одних из лучших его защитников. Более того, сокровищница древних бессмертных артефактов, которую они обнаружили, значительно обогатит силы моей армии. Таким образом, я не вижу иного варианта, кроме повышения.

Зарион вскочил на ноги и закричал:

— Ты голосуешь так только для того, чтобы перечить мне! Как всегда.

Улыбка Фариса была холодной как дыхание зимы.

— Не только против тебя, Брат. Я привёл несколько других аргументов.

Вокруг Зариона вспыхнула магия, золотой и кровавый ореол ярости. Он горел так ярко, так ослепительно, что я вынуждена была прикрыть глаза.

— Довольно, — голос Валоры рассёк его ореол как раскалённый нож. — Голоса были озвучены. Совет проголосовал за повышение Неро Уиндстрайкера.

Нимб Зариона померк. Прозрачный кубок с золотой ножкой материализовался в руках Валоры. Я узнала напиток внутри, это жидкое серебро. Это был чистый Нектар, пища богов. Я видела его однажды — когда Харкер пытался напоить меня им вскоре после моего вступления в Легион. Этот Нектар сделает Неро архангелом, ангелом высочайшего уровня. Это так близко к богам, как любой из нас может приблизиться. Если он выживет. На объявлении того, что нас не казнят, мой бешеный пульс успокоился, но теперь снова ускорился.

Ронан забрал у Валоры кубок. Он спустился к нам по семи ступеням, протягивая Неро кубок чистого Нектара. Он повернулся ко мне. В его руке появился второй кубок. Нектар в нем поблёскивал как закат.

— За твоё участие в возвращении утерянных бессмертных сокровищ, за твоё участие в рождении нового архангела, Леда Пирс, я, Ронан, Бог Войны, Лорд Легиона Ангелов, повышаю тебя до пятого уровня, — он протянул мне кубок с Нектаром закатного цвета. — Мы все заинтригованы тобой — и с нетерпением ждём, что ты сделаешь в будущем.

Ронан поднялся по ступеням и занял своё место. Теперь все боги сидели на своих тронах и смотрели на нас. Должна признать, это нервировало. Я думала, что у меня будет больше времени на тренировки, на подготовку к этому. Что, если я не готова?

Неро накрыл ладонью мою руку, разворачивая меня к себе.

— Ты готова, — ему не требовалась магия, чтобы знать, о чем я думаю. Наверное, все это отражалось на моем лице — моя неуверенность, мой страх.

Я натянула храбрую улыбку.

— Готова как никогда, полагаю, — я подняла свой кубок. — Твоё здоровье.

Мы чокнулись кубками, а потом я выпила Нектар одним глотком. Это единственный способ сделать это — быстро, прежде чем я успею запаниковать. Нектар скользнул по моему горлу, гладкий как мёд.