-Эй, капитан, к вам тут говорят жены прибыли. Что же вы, госпожа баронесса, наших прихватить с собой не догадались!Мы бы тоже не отказались обнять и потискать своих женушек!-Марек взглянул на только что переставшую рыдать Лизу и пожалел о своей шутке. Борислав взлохматил и без того непослушные волосы ладонью:
-Ты, Лизавета, не реви только, не надо! Мы твоего мужа из-под земли достанем, обязательно найдем. Ведь без него нам домой лучше и не соваться!
-А то, -подхватил Марек, -старший братец ни за что не простит, что мы его заклятого друга из беды не выручили! Да и дядька Иоганн прибьет ненароком! О твоей бабке и не говорю даже, со свету сживет, если узнает! А если всерьез, то мы своих в беде не бросаем!
Лиза слабо улыбнулась и благодарно посмотрела на деревенских приятелей. Может, что нибудь у них и получится.
Рюдигер думал, что подвал, где держали заключенных и выбивали из них признания с помощью разнообразных пыток, находится на самом нижнем этаже здания. Однако пройдя по длинному коридору, они спустились еще ниже. Шагнув в в просторную , хорошо освещенную комнату, они попали в царство алхимика. Небольшого роста, в запачканной и местами прожженной рясе, человечек был совершенно лысым.
Стол перед ним был заставлен самыми необычными стеклянными колбами и пузырьками. В некоторых что-то дымилось и шипело, в глиняных плошках были насыпаны цветные порошки. Вдоль стен тянулись длинные полки. Здесь тоже было, на что посмотреть. Кроме глиняных горшочков, на каждом из которых был нарисован непонятный символ, здесь стояли прозрачные сосуды, в которых плавали невиданные создания со множеством щупалец, змеи и ящерицы, и даже человеческому сердцу тут нашлось место.
Из одного сосуда на барона строго глянул единственным глазом жуткий уродец, напоминавший только что рожденного младенца. Далее следовал ребенок с рыбьим хвостом вместо ног и чья-то ладонь с шестью пальцами. Еще один зародыш имел подобие хвоста и большие заостренные уши.
От мысли, что живые и разумные существа всего лишь объект для изучения и непонятных опытов, Рюдигеру стало не по себе. Он с тревогой вглянул на такого безобидного с виду ученого, который перестал стучать в ступке фарфоровым пестиком и с почти детским удивлением уставился на троих стражников и их закованного в серебро пленника.
-Признаться, я не поверил господину епископу, когда он обещал мне такой редкий объект для исследований. Настоящий живой вампир, я думал, вас почти не осталось...
«Дать таким, как ты волю, и вообще никого на свете ни останется!Всех в банки пересажаешь!»-с отвращением подумал Рюдигер.
-Погружаясь в тайны мироздания, забываешь обо всем. Ведь в большом мире война с Алданией, и тебе не повезло. Но зато повезло мне и несомненно, науке!-алхимик шагнул ближе, а Рюдигер, напротив, отступил назад, насколько позволяли кандалы. Маленький алхимик казался ему настоящим прислужником дьявола, и барон очень не хотел быть разрезанным подобно лягушке в его богопротивных опытах.
Один из стражников предостерегающе поднял руку:
-Брат Иеремия, он может быть очень опасен. .
Но ученый нетерпеливо заметил:
-Но ведь серебро сдерживает их, это всем известно. К тому же у меня есть замечательное приспособление!-он показал на некое подобие кровати с железными тисками для рук и ног.
-Мне не терпится начать!Помогите нашему гостю расположиться поудобнее!-он взял со стола маленький остро заточенный нож с узким лезвием.
-Первым делом надо проверить его способность к восстановлению!
Стражники нерешительно переминались с ноги на ногу. Представив себя во власти этогонедоноска с ножом, Рюдигер в панике рванул руки в стороны, не обращая внимания не жгучую боль. Мягкий металл не выдержал, цепь со звоном лопнула. Освобожденная от оков рука врезалась в одного из охранников, и он отлетел к правой стене. С полок с жалобным звоном посыпались редкие экспонаты.
Приподняв второго стражника за ворот куртки, вампир бросил его на стол алхимика. Солдат проехал по нему, сбивая колбы и пузырьки, содержимое склянок смешивалось, при этом что-то дымило, шипело и даже взрывалось. Одна из колб пролилась прямо на его руку, мигом оставив обугленную дыру в одежде и заставив его корчиться от боли.
Третий стражник быстро выскочил за дверь. Рюдигер не пытался его остановить. Он нагнулся и поднял с пола нож с узким острым лезвием, при крепко этом схватив за ногу пытавшегося скрыться под столом брата Иеремию. Подняв алхимика, словно куклу, барон ловко уложил его на хитрую кровать. Тиски на руках и ногах защелкнулись сами, практически обездвижив пленника. Рюдигер с задумчивым видом повертел нож в руке:
-Ты прямо заразил меня своей жаждой знаний. Может теперь проверим и твою способность заживлять раны?
Ученый , кажется, потерял дар речи, и только таращился на него выцветшими голубым глазами, которые от страха стали в два раза больше.
В это время дверь в лабораторию распахнулась, и она стала быстро заполняться стражниками. На пленника направили арбалеты. Командир отряда, молодой парень с рыжими кудрявыми волосами, удивленно уставился на разгромленную лабораторию.
Его солдаты тихо переговаривались между собой. Маленького алхимика здесь недолюбливали, считая безбожником и опасным чародеем. Но покровительство епископа защищало его от любых нападок, по крайней мере до той минуты, пока сюда не заглянул Рюдигер фон Шлотерштайн.
Весь пол был покрыт осколками стекла и лужами с резким запахом, в которых плавали диковинные уродцы. Предводитель отряда быстро отодвинул ногу от лилового комка со множеством щупалец и почти с сочувствием обратился к вампиру:
-Сам видишь, сопротивляться бесполезно, а бежать тут некуда. Может, пойдешь с нами по-хорошему?
Признав его правоту, Рюдигер со вздохом согласился. Хорошенько размахнувшись, он метнул стилет в уцелевшую полку. От сильного удара с нее полетели оставшие склянки с уродцами и банки с порошками. Теперь картина была полной. Он с удовлетворением окинул взглядом созданный им хаос и поднял руки.
Лиза еще раз поглядела на свое отражение. Из зеркала на нее смотрела красивая, богато одетая дама. Однако глаза от бесконечных слез были красными, а лицо на удивление бледным. Видимо сказывались бессонные ночи и перенесенная месяц назад простуда.
Благополучно пережив зимние морозы, ранней весной она подхватила сильную горячку и почти две недели пролежала в кровати, став предметом всеобщей заботы. У ее постели сменяя друг друга, дежурили ее мать, свекровь, тетушка Крина и Настасья. Всегда отличавшаяся крепким здоровьем, Лиза была готова сквозь землю провалиться, что доставила им столько хлопот. Но болезнь вскоре отступила, оставив лишь слабость, которая постепенно исчезла, и частое желание заплакать.
Не желая, чтобы к ней продолжали относиться как к беспомощному ребенку, она сняла со стены шпагу, прихватила с собой удивленную Лану и отправилась в гости к крестному Рюга. Старый солдат переживал не лучшие времена. Он почти справился с хромотой, что было несомненно чудом. Ведь после такого ранения и молодые парни нередко оставались калеками. Для его деятельной натуры было невыносимо сидеть дома, когда другие сражаются на войне.
С испугом наблюдавшая за ним тетушка Крина не раз втолковывала ему, что война вот-вот кончится, готхеймцев окончательно разобьют и без него. Поэтому появление у них в доме Лизы, желающей освежить в памяти приемы фехтования и обучить им своенравную дикарку, она восприняла с облегчением. В другое время она осудила бы молодую жену барона за столь бессмысленное занятие. Предназначение женщины дарить и оберегать жизнь, а не обучаться тому, как ее отнять.
Но заметив, с какой радостью ее муж откликнулся на это предложение, она перекрестилась. Пусть лучше учит девчонок железками тыкать, чем сходит с ума от тоски. Она же с удовольствием приглядит за малышами. Очаровательные и беспокойные Алекс и Ульрика иногда казались знахарке родными внуками, которых у нее никогда не было. Видимо понимая это, дети платили ей горячей привязанностью.
