Лана согласно кивнула. Стараясь заглушить голод, она грызла какие-то сушеные ягоды, ощипывая их с висевшего над печкой пучка веток и успевая угощать ими Важека. Старуха несколько минут смотрела на нее, затем хрипло расхохоталась. Рюдигер испугался, уж не свели ли они хозяйку избушки с ума своим вторжением. Но бабка наконец перестала смеяться и, показав на ягоды, которых почти не осталось, пояснила:

-Это боярышник, по старым поверьям он отпугивает разную нечисть, в том числе и вампиров и призраков.

-Все вранье, призраков, может быть и отпугивает, -Лана отправила в рот последнюю горсть, - но мы всегда эти ягоды в лесу собирали. Правда после них есть еще больше хочется. .

Наконец вернулся Марек с двумя обезглавленными курицами. Слегка смущенно он обратился к старухе:

-Ну и злющий у вас петух, хозяюшка, еле ноги унес из курятника!

Заняв гостей ощипыванием бедных куриц, бабка достала огромный медный котел. Именно такой должна иметь каждая уважающая себя ведьма, чтобы сварить кого-нибудь из неосторожных путников. Вскоре из печи уже доносились вкусные запахи. Похлебка, в которую добавили все, что нашлось на полках, оказалась выше всяких похвал. Хозяйка спокойно наблюдала за увлеченной едой компанией с теплой лежанки.

За окошком быстро темнело, и было ясно, что придется остаться здесь на ночлег. Клодия и Лиза пытались заставить блестеть закопченный котел с помощью битого кирпича и осторожно расспрашивали хозяйку, не знает ли она, как добраться до поместья епископа Альбрехта.

-Как вы сказали, епископа Альбрехта?Этот человек - служитель Бога? - старуха снова отвратительно расхохоталась, и алданцы засомневались, что она находится в здравом уме.

Она впилась неприятным острым взглядом в лицо барона фон Шлотерштайна, словно не веря своим глазам.

-Вот уж не думала, что еще раз увижу кого-то из вас, дети ночи!

Рюдигер собрался решительно возразить, но Лиза взяла его за руку и тихонько шепнула:

-Не сейчас, пусть выговорится!

Старая колдунья смотрела прямо перед собой, но видела не потемневшие от времени бревна стены, а что-то совсем другое.

-Во времена Черной Звезды миром правила тьма. Люди, подобно крысам, скрывались под землей. Земля же принадлежала вам, дети ночи. Незнавшие поражений, вы не знали и страха, были надменными гордецами, считая людей чем-то вроде червей, ползающих по подземным ходам, и в общем-то были правы. Под темным небом вырастали ваши мрачные замки, образовались роды и кланы, велись войны за право владеть темным холодным миром.

Но затем солнце вернулось в несчастный мир, достаточно наказанный вечной ночью, лютым холодом и властью жестоких правителей. Вам пришлось делить этот мир с людьми. Не слишком охотно, но вы потеснились, уступив бывшим подземным червям часть своих владений. Но еще долго вы были серьезной силой, с вами считались короли, вас если не уважали, то точно боялись. Некоторые кланы приняли веру Христа, не думая, что вскоре люди примутся уничтожать их с этим именем на устах! Всех поголовно, вместе с женщинами и детьми, чтобы ни одного проклятого выродка не уцелело!

По голосу старухи было не слишком понятно, возмущена ли она этими страшными событиями или считает их вполне справедливым наказанием для тех, кого называли ночным народом.

Рюдигер слушал эту историческую справку с крайне недовольным видом. Здесь похоже считалось хорошим тоном обвинять подобных ему во всех смертных грехах. Дескать, чего вы хотите, сами во всем виноваты. Слишком опасно жить с вами рядом, проще уничтожить!

В алданской истории, по краней мере, в той, которую он знал, никогда не говорилось ни о чем подобном. Правители его страны всегда знали, какая необычная земля досталась им в наследство, и принимая корону, давали клятву быть опорой и защитой для всех без исключения граждан страны.

В старинных фолиантах было ясно написано, что когда Харальд Собиратель земель пришел с войском в Моравию, то достойные представители старых кланов принесли клятву верности королю и отдали свои земли под его руку. Они слишком хорошо понимали, что такое междуусобная война . Среди соседей маленькой страны всегда было много желающих оттяпать хороший кусок от ее границ. Поэтому было важнее объединиться перед общим врагом, чем играть в независимость. Да и церковь всегда призывала к миру и взаимопониманию, а вовсе не к сжиганию инакомыслящих или просто непохожих на других. В Алдании за подобные речи можно было запросто угодить в тюрьму, как за подстрекательство к измене.

Все эти мысли и сомнения отразились на лице Рюга, и Римар тихонько толкнул его в бок, шепнув: «Ну и темный здесь народ!», а Важек, показав на старушку, покрутил пальцем у виска. Она же продолжала свой рассказ, не обращая внимания на скрытые усмешки и переглядывания слушателей.

-Здесь, в лесном краю вы держались долго. Но воины инквизиции пришли и сюда. Не думаю, что Господу было угодно, то что они творили, прикрываясь его именем!Но однако их не поразила молния, и земля не развезлась у них под ногами.

Последние из вас еще совсем недавно скрывались в этом лесу. Я не раз видела их ловушки и ловчие ямы. Гордые потомки старинных родов существовали подобно дикарям. Слуги этого вашего Альбрехта травили их собаками, загоняли, словно диких зверей, пока не осталось ни одного из детей ночи. Все стали дымом и пеплом, ушли навсегда...

Это было не так давно, около года назад, но иногда в темные безлунные ночи можно увидеть их неприкаянные души. Старым людям по ночам, бывает, не спится... Вот и вы поначалу показались мне то ли вернувшимися из мира теней призраками, то ожившими мертвецами.

-Мы не призраки, а подданные короля Алдании!-усмехнулся барон фон Шлотерштайн. - И епископ Альбрехт нам сильно задолжал!

Старуха обернулась к нему:

-А вот тебя я бы назвала вернувшимся с того света. Сильный у тебя ангел-хранитель, и с женой тебе здорово повезло!Вроде бы обычная женщина, никаких колдовских умений и способностей, но до того крепко в тебя вцепилась, что здесь удержала и смерти не отдала!

Ты, смотри, береги ее, не вздумай обидеть!

Лиза покраснела и опустила глаза, но Рюдигер притянул ее к себе и коснулся губами золотых волос:

-Я каждый день благодарю Бога, за то что послал мне это сокровище!

Странная лесная отшельница одобрительно улыбнулась, на этот раз ее улыбка была вполне приятной:

-Завтра пойдете по тропе до развилки, затем повернете налево, перейдете через ручей. Там будет заброшенная деревня. За церковью есть старинный склеп, там еще статуя такая приметная была, ангел с мечом, впрочем может она и не уцелела. Это двери в подземелье.

Здесь вся земля изрыта ходами и тоннелями, словно огромный крот поработал. А поместье старого греховодника стоит на старинном подземном убежище.

-Неужели с темных времен что-то уцелело?-выразил всеобщее изумление Яромир.

-Сам скоро убедишься! Поместье рассыплется в труху от времени, а подземелье еще пять веков простоит!Правда, ходят слухи, что на подземный ход наложено заклятье. Те, кто рискует туда забраться, не возвращаются. Говорят, что они слышат голос смерти и сходят с ума. Но для детей ночи он не так опасен, как для обычных людей, так что попытайте счастья!

                                                                               Найденыш

Командир особого отряда осторожно снял кольчугу и поскорее избавился от залитой кровью рубашки. Сам он отделался легкими царапинами, но от одежды, густо заляпанной кровью нелюдя, лучше поскорее избавиться. Кто его знает, вдруг проклятия, которыми осыпал его умирающий враг, привязанные к крови, обретут полную силу.

Еще год назад им пришлось расследовать странное дело. На дорогах рядом с Лангдорфом грабила проезжих дерзкая и удачливая банда. Разбойники, словно тени, возникали из лесной чащи и быстро обчистив очередного купца, также бесшумно скрывались среди деревьев.