- Отпустите нас и останетесь живы. Это все, что я могу предложить.

Его отряд с готовностью последовал примеру капитана. Все взялись за оружие. Ланс оценивающе посмотрел на сыновей кузнеца, доставших тяжелые мечи. Марек ехидно обернулся к приятелю :

- Неужели тебе охота таскать эту железную дубину ?

Лесной охотник, чье лицо, одежда и длинные волосы были заляпаны чужой кровью, невозмутимо взвесил в руке моргенштерн :

- Хорошая штука, валит с первого удара.

Рюдигер с улыбкой обратился к старшему из братьев :

-Ну, мы сошлись в цене или еще поторгуемся ?

Светловолосый опустил глаза:

- Черт с вами, проваливайте.

Кудрявый Ланс возмутился :

-Но как же, Якоб, их всего семеро. Женщины не в счет. Даже рыжая. Неужели не справимся?

Но Якоб упрямо стоял на своем :

- Пусть уходят. Разве не видишь, кто они? Или ты хочешь лежать рядом с этим беднягой? - он потрогал ногой уже закоченевший труп с пробитой головой и сердито плюнул на землю.

Яромир обратился к слепому:

- Мы благодарны за помощь тебе и твоим смелым, но не очень умным сыновьям. Я думаю , этого хватит, чтобы вы не считали нас неблагодарными.

Он опустил в ладонь старика тяжелый мешочек из замши.

- Пора твоим ребятам найти другое занятие, поспокойнее. Не все же промышлять на большой дороге, так можно и голову потерять.

Хозяин лесного хутора взвесил монеты в руке и довольно улыбнулся:

- Я думаю, Альбрехт и его люди получили по заслугам. Подниметесь на пригорок и увидете дорогу на Фрейбург. К вечеру будете в городе. А нам и в самом деле надо подыскать другое местечко, а то парни скоро на медведиц начнут заглядываться.

Королю становилось все хуже, придворные лекари опустили руки. Во дворце уже вслух говорили о том, что пора выгнать шарлатанов и призвать священника. Бремя королевской власти уже готовилось рухнуть тяжелой плитой на хрупкие плечи принцессы Шарлотты. Молодая женщина не боялась этого тяжкого груза, более того, по мнению ближайшего окружения, она была более пригодна к роли правительницы, чем ее муж, принц Станислав.

Шарлотта всегда знала, что однажды корона перейдет в ее руки, и сознательно готовила себя к этому. Только к одному она не была готова - к тому, что ее отец соберется так рано уйти из жизни и оставить ее одну...Почувствовав, что еще немного, и от жалости к себе она не сможет сдержать слез, принцесса глубоко вздохнула и продолжила обсуждение последствий войны для Алдании, кивнув одному из своих советников. Пожилой царедворец поднялся со своего места за длинным столом, поправил расшитый золотом камзол и начал рассказывать об разорении приграничных провинций, время от времени сверяясь с лежащим перед ним листком бумаги.

Неожиданно тяжелые двери распахнулись, и не взирая на протесты охраны, в зал ворвались одиннадцать вооруженных человек в запыленной дорожной одежде. Изумленная Шарлотта подумала, что это видимо мятеж, попытка государственного переворота, но вдруг узнала в одной из одетых по-мужски женщин свою лучшую подругу. Принцесса просияла от радости и, забыв про этикет, вскочила со своего кресла и кинулась обнимать Элину.

Рядом с ней стоял нарядный черноволосый мальчик. Добравшись до ближайшего города, Элина с подругами словно ураган, пронеслась по лавкам с готовой одеждой, и сейчас ее приемный сын напоминал маленького принца, . Она наклонилась к малышу, тихонько шепнув:

-Милый, как я тебя учила?

Мальчик встрепенулся и, показав маленькие, но острые зубки, звонко выпалил:

-Добрый день, Ваше Высочество!

Принцесса рассмеялась и поцеловала его в щеку, затем вопросительно посмотрела на подругу. Элина улыбнулась:

-Это наш сын, но об этом я расскажу потом, а сейчас мы должны немедленно увидеть его величество!Это очень и очень важно!

Шарлотта покачала головой:

-Не хочу вас расстраивать, но это невозможно!Его Величество не сможет вас принять, потому что. . потому что отец очень болен. . -голос принцессы сорвался, из глаз быстро покатились слезы.

Один из ворвавшихся вместе с Элиной и Римаром, черноволосый красавец в запыленнойот быстрой скачки кольчуге, настойчиво повторил вслед за Элиной:

-Именно потому, что король болен, мы должны немедленно пройти к нему!

Придворные с удивлением увидели в нем вампира, Шарлотта же со стыдом подумала, что не узнала одного из своих спасителей, барона фон Шлотерштайна. Римар поддержал друга:

-Поверьте Ваше Высочество, мы сможем помочь!

-Лучшие лекари в королевстве оказались бессильны, а эти бродяги смогут!Что-то не верится...-послышался чей-то недовольный шепот. Но принцесса уже распахнула перед друзьями двери покоев, где боролся за жизнь Максимилиан Третий.

Молодая женщина подошла к смятой постели и нежно потрогала больного за руку:

-Папа, очнись, ну пожалуйста. Эти люди могут тебе помочь. .

Король открыл воспаленные глаза и грустно взглянув на дочь, недоверчиво улыбнулся

бескровными губами.

-Милая моя, с каких пор ты стала верить шарлатанам?Ты же умная девочка, уж пойми,

Что помочь теперь мне может разве что Господь!

Однако Рюдигер серьезно кивнул:

-Ваше Величество, вы правы, только Господь, и он услышал ваши молитвы!

Вампир достал из потрепанной дорожной сумки завернутый в чистый холст непонятный предмет и осторожно освободил от ткани. Комната на мгновение озарилась мягким зеленым сиянием, все восторженно ахнули. Король приподнялся на постели:

-Неужели вы смогли вернуть ее?

Гвардейцы почтительно склонили головы, и Яромир ответил по праву старшего:

-Как видите, смогли с Божьей помощью, и теперь Чаша вернет вам здоровье!

Рюдигер передал священный талисман Шарлотте:

-Нужна всего лишь искренняя вера и один глоток воды из Чаши. .

Дрожащими руками принцесса наполнила изумрудный кубок водой и поднесла к губам отца. Зажмурившись, король отпил из него, и почти сразу же краски вернулись на его безжизненное лицо. Он решительно откинул пуховые одеяла, под которыми не мог согреться даже в летнюю жару, и вскочил с кровати с резвостью присущей только здоровому человеку!

В камине уютно потрескивали дрова, отблески огня играли на стенах, создавая причудливые тени и меняя очертания знакомых предметов. За стенами Красного замка непрерывно шел снег, заметая размокшие покрытые грязью дороги и сбросившие листву деревья. За какие-то несколько часов на деревенских улицах намело настоящие сугробы, и

казалось, что к утру под снежным одеялом спрячутся не только крыши деревенских домов, но и зубчатые стены и башенки из красного кирпича. Конечно это лишь репетиция перед настоящей зимой, первая проба сил, но совсем скоро мороз закует реки и озера в ледяной панцирь, укроет землю снегами, словно пуховой периной, на долгие месяцы.

Хозяин замка задумчиво посмотрел на язычки пламени, весело пляшущие на уже обуглившихся дровах и осторожно поставил на стол бокал с темно-красным напитком, стараясь не потревожить жену, склонившую голову ему на плечо и кажется, задремавшую.

Надвигающаяся зима с вьюгами и метелями, жестокими морозами не пугала его. Амбары и кладовые забиты под завязку и в замке, и в деревне, корма скотине должно хватить до самой весны, да и о дровах позаботились. За высокими надежными стенами Красного Замка не страшны ни снег, ни холод. Здесь в тепле и уюте длинными зимними вечерами хорошо смотреть в огонь и предаваться мечтам и размышлениям...Хотя время бежит быстро, и не успеешь оглянуться, как жители Темнолесья с азартом окунутся в предпразничные хлопоты, готовясь к наступающему Рождеству.

Подумав о шумных праздниках, Рюдигер невольно улыбнулся. Совсем недавно они с друзьями отгуляли две свадьбы. Его младшая сестренка вышла замуж за Дитриха фон Брауна. Парнишка вернулся с войны не с пустыми руками. За отчаянную храбрость младшему сыну обедневшего дворянина из Медвежьего Дола указом короля пожаловали замок с прилегающими к нему землями на северных границах. Через месяц после свадьбы счастливая и зареванная Анна простилась с родными и друзьями и отправилась на встречу новой незнакомой жизни.