Елена смущённо призналась ей, что едет в Константинополь, чтобы предстать перед молодым монархом.

   — Девочка моя!.. Да у тебя впереди ещё столько приятного! — живо воскликнула Анастасия.

   — А я испытываю только какой-то страх, — призналась Елена. — Мне кажется, что меня подстерегает опасность...

   — Это правильно... Не следует ожидать от жизни только наград и приятных сюрпризов. Не будь легковерной!

   — Совсем никому не верить? — вздохнула Елена.

   — Я не верю никому... Когда мне кто-то говорит, что превыше всего почитает добродетель, долг и благочестие, я вижу, что за этими словами кроется честолюбие, страсть к обладанию золотом и почестями, а также грязный разврат. Дорвавшимся до власти не даёт покоя жажда славы и богатства. И для того, чтобы утолить эту жажду, властители готовы на любую подлость. Уж лучше не кривить душой, принимать мир таким, каков он есть.

   — Как это грустно, — вздохнула Елена.

   — Обычно я никому не даю никаких советов, ведь всякий совет указывает человеку на его недостатки. А кому это понравится?.. И ты никогда этого не делай. Твои друзья не станут ни лучше, ни умнее от твоих пожеланий, зато перестанут тебе доверять. Но ты мне нравишься, девочка, и потому я слегка отступлю от своих правил. Во-первых, ты должна совершенно определённо знать, чего ты желаешь добиться. Во-вторых, ты должна идти к намеченной цели, не обращая внимания на то, что будут говорить и думать окружающие. Значит, твоя цель — покорить сердце государя. Чтобы завлечь того мужчину, который тебе понравится, не жалей золота на притирания, румяна и благовония. Всякий мужчина, и монарх в том числе, очень остро реагирует именно на запах, не хуже собаки!..

Елена от души расхохоталась, представив монарха, увенчанного короной, бегущим по следу зайца, а Анастасия продолжала:

   — Господь даровал женщине право на слабость, и было бы непростительно не воспользоваться этим правом... Никакая сила в мире не может противостоять женской слабости. Но при дворе каждую минуту будь начеку! Там нельзя расслабляться ни на миг. В окружении хищных и сильных тебя не оставят в покое. Где дело доходит до когтей и зубов, там такие слова, как скромность, честность, порядочность и благородство, прилагаются лишь к тому, кто сумел вырвать победу...

   — Разве жизнь при дворе состоит только из постоянного соперничества? — несмело спросила Елена. — А как же они, соперничая друг с другом, помогают его величеству править?..

   — К сожалению, прелестное дитя, не только при дворе монарха, но и во всех прочих, гораздо менее бросающихся в глаза местах вражда между людьми не прекращается ни на один миг, — грустно усмехнулась Анастасия. — Разве в твоём монастыре её не было?..

   — Да, даже в монастыре была... — припоминая давние обиды, сказала Елена.

   — Увы, человек человеку — волк. Господь создал женщин для того, чтобы они весело и приятно губили свои души любовными приключениями, чревоугодием и бездельем... А нам приходится денно и нощно вести лютую схватку за место под солнцем... Мужчины же порой даже не замечают наших сражений! А мы их так любим! Потому что не можем обойтись без них.

Столь прямо о самых важных вещах с Еленой никто прежде не говорил.

До чего же приятно чувствовать себя взрослой!

   — Вы первая, с кем было так занимательно и полезно беседовать, — восторженно глядя на Анастасию, призналась Елена.

   — Я редко раскаиваюсь в том, что сказала слишком мало, но часто сожалею о том, что говорила слишком много, — насмешливо произнесла Анастасия. — Не принимай близко к сердцу мои слова и помни, что всякий совет может быть хорош уже тем, что им можно и не пользоваться.

В это время возок подъехал к постоялому двору, и Анастасия легко спрыгнула на землю.

Напоследок Анастасия заглянула в глаза Елены и загадочно улыбнулась:

   — Прощай, прелестное дитя! Я бы желала, чтобы ты приглянулась его величеству. Я слышала, у него недурной вкус, а у тебя есть всё, чтобы составить ему пару. Если это произойдёт, я непременно разыщу тебя в столице, и уж тогда-то мы вволю поболтаем!.. И запомни самое главное: каждый мужчина предпочитает обладать женщиной скорее красивой, нежели умной, поэтому всегда старайся выглядеть лучше, чем тебя сотворила природа, но никогда не пытайся выглядеть умнее, чем ты есть на самом деле!.. Прощай!.. А с вами, ваше превосходительство, мы непременно встретимся в столице, не правда ли?..

   — Возможно, возможно... — прикладывая правую руку к сердцу и церемонно склоняя голову, ответил Феофилакт. — Я живу в регеоне Арториан, близ церкви Святого Сампсона... Спросите, где дом протоспафария Феофилакта, вам любой укажет...

   — Я не заставлю вас долго дожидаться...

Анастасия кокетливо улыбнулась, приветливо помахала рукой протоспафарию Феофилакту и скрылась за дверью гостиницы, а возок покатил в Константинополь...

Окружённая подобострастной толпой спесивых придворных дам и разряженных словно павлины вальяжных сановников, сопровождаемая почтительными поклонами слуг и вышколенным салютованием гвардейцев дворцовой стражи, грузная и мрачная василисса Феодора важно шествовала по мозаичным полам Большого Дворца, направляясь в Золотую Палату, где её уже должны были дожидаться три дюжины самых красивых и самых достойных девушек Ромейской империи.

Много лет назад и сама Феодора вот так же стояла в Хрисотриклинии, с робкой надеждой ожидая решения своей участи, а рядом стояли опасные соперницы.

Молодой государь Феофил беззаботно гулял по Хрисотриклинию, поигрывая тяжёлым золотым яблоком, которое он должен был, словно Парис, вручить избраннице.

Тогда, много лет назад, императорский дворец показался Феодоре пугающе огромным, каждый шаг гулко отдавался под высокими сводами, а необычайно важные придворные в шитых золотом одеждах представлялись не людьми, а безгрешными небожителями — то ли архангелами, то ли херувимами...

Как много времени пролетело!..

Как всё изменилось!..

Весьма скоро Феодора смогла убедиться, что сановники, разодетые в златотканые одежды, увешанные знаками власти и могущества, казавшиеся поначалу высокомерными и гордыми, на деле оказались жалкими рабами, готовыми ради подачек ползать на брюхе и пресмыкаться не только перед монархом, но и перед любым его родственником.

И даже Хрисотриклиний уже через несколько месяцев после бракосочетания показался Феодоре тесным, недостойным великого монарха великой империи, и она уговорила Феофила затеять грандиозную перестройку всего Большого Дворца.

В столицу со всей империи свезли лучших каменотёсов и самых искусных скульпторов, архитекторов и кузнецов. Работы продолжались без перерыва почти пятнадцать лет, зато и результат получился — на загляденье.

Теперь Тронный зал помещался в Триконхе — двухэтажном здании с позолоченной крышей, возведённом Феофилом по просьбе Феодоры. Она сама, как рачительная хозяйка, присматривала за работой архитекторов и строителей, художников и златокузнецов и могла быть довольна плодами трудов своих.

В дни военных триумфов, тезоименитств и двунадесятых церковных праздников в этой части Большого Дворца собирались самые именитые вельможи, посланники повелителей соседних государств и для них играла музыка, рекой лилось вино, бесшумно сновали многочисленные слуги, обнося собравшихся изысканными яствами.

Жаль только, что военных триумфов за последние годы почти не случалось.

То ли полководцы стали не те, то ли враги наловчились обманывать ромеев.

В истории между вспышками яркого света обыкновенно бывают периоды сумерек. И всегда человеку кажется, будто ему выпало жить именно в период сумерек, когда окружающая действительность представляется мрачной и почти невыносимой...

Грустное время безрадостных итогов и тревожных предчувствий.

Но Господь ещё поднимет карающий меч и возвеличит Ромейскую империю!