- Ты потерпевшая и должна присутствовать, - мягко проговорила подруга и взяла меня за руку. Её ладони тоже были влажными, а пальцы чуточку дрожали. - Пошли. Я буду с тобой, не переживай.

Я кивнула, почувствовав комок в горле. Я должна это сделать. Возможно, то, что я скажу на суде, спасёт Алекса или хотя бы сократит срок его тюремного заключения.

Я медленно поднялась со скамейки и зачем-то отряхнула платье. Первый шаг, второй, третий. На ватных ногах я дошла до дверей, возле которых стояли два офицера полиции. Они должны были охранять вход в зал суда, чтобы подсудимый не смог сбежать.

- Здравствуйте. Мисс...

- Мисс Паркер. - Мой голос дрожал, как бы я ни старалась сдержать волнение.

- Вы одна из потерпевших.

- Вы правы.

- А это?..

- Это моя подруга - Шейла Шмидт.

- Хорошо. Проходите.

Офицер открыл передо мной дверь и пропустил в просторный, ярко освещённый зал, полный народу. Шейла легонько подтолкнула меня вперёд. Я вздохнула и вошла.

Все взгляды были прикованы ко мне. Каждый находящийся здесь счёл необходимым следить за всеми моими движениями, словно я была подсудимым, а не Алекс. Даже когда я села рядом с Джудит и Вэнди, все продолжали смотреть на нас. Они перешёптывались, качали головами и всхлипывали, утирая глаза белыми платочками. Как же это бесило!

- Мелани!

Я обернулась, услышав знакомый голос. К нам спешила тётя Маргарет, держа за руку семилетнюю Хлою. Лицо женщины покрылось морщинами, кожа пожелтела, глаза ввалились. Насколько мне было известно, тётя после смерти моей матери не отрывалась от бутылки. Даже малышка Хлоя была уже не такой жизнерадостной и весёлой, как прежде. В красивых глазах девочки цвета жжёного миндаля читались боль и тоска.

- Тётя Маргарет... Хлоя...

Я обняла родных, погладила кузину по голове и поцеловала тётю в опухшую щеку. Из глаз хлынули слёзы.

- Я так рада вас видеть!

- Мы тоже, малышка! Что с тобой сделал этот ублюдок! Дай-ка я посмотрю на тебя.

Тётя Маргарет покрутила меня по часовой стрелке, качая головой и утирая слёзы.

- Ты так похудела, милая! Кожа да кости! Больно смотреть! Что бы сказала твоя мама, если бы увидела тебя в таком состоянии?

- Она бы плакала, - ответила я и, опустив голову, закрыла лицо руками. Воспоминания о маме причиняли боль и бередили ещё незажившую рану.

- Мелани, ты лечишься? - серьёзно спросила Хлоя и нахмурилась. - Мама сказала, что тот дядя сделал тебе больно, и ты лежала в больнице.

- Тётя Маргарет, зачем ты привела с собой Хлою? Она же ещё маленькая!

- Мне не с кем её оставить. А где Дейзи?

- Она дома.

- А Шейла?

- Здесь.

- Встать, суд идёт, - послышался громкий мужской голос.

Все поднялись, а тётя Маргарет с Хлоей сели на второй ряд. Из боковой двери вышел солидный мужчина - судья, и сел за свой стол. Все тут же заняли свои места. Началось заседание.

- Слушается дело N 457 о причинении тяжкого вреда здоровью, похищении и насилии Александром Колдманом Мелани Паркер, Вэнди Кокс и Джудит Сандерс. Ввести обвиняемого в зал суда.

Огромные дубовые двери открылись, и в сопровождении двух офицеров полиции в оранжевой форме преступника осунувшийся и похудевший в зал судебного заседания вошёл Алекс. Под глазами парня чернели тёмные круги, губы поджаты, плечи опущены, взгляд равнодушный и отрешённый. Он встал за кафедру и облокотился, гремя наручниками. Судья зачитал приговор, следователь и адвокат задали Алексу пару вопросов. На вопрос следователя: "Сознаётесь ли вы в содеянном преступлении?", Алекс ответил: "Да".

В зале послышался шёпот и едва слышный говор. Кто-то в заднем ряду заплакал навзрыд. А из меня словно выкачали все силы. Я безвольно откинулась на спинку кресла и закрыла лицо руками.

- Вызывается свидетель стороны обвинения - Джудит Сандерс, одна из потерпевших.

Последовал удар молоточком, Джудит встала со своего места и подошла к кафедре. Все взгляды были прикованы к ней.

- Вы Джудит Элизабет Сандерс, 1995 года рождения, уроженка города Нью-Йорк?

- Да.

- Клянётесь ли вы говорить только правду и ничего, кроме правды?

- Клянусь.

- Расскажите нам, как вас похитил подсудимый.

- Я возвращалась домой с работы. Было примерно 3:00.

- Простите, а где вы работаете?

- В круглосуточном магазине.

- Продолжайте.

- Я шла домой. Живу в бедной части города, где не горят фонари. Услышала шаги за спиной. По телевизору говорили, что в городе орудует маньяк, поэтому я достала из пакета с продуктами бутылку пива в качестве защиты. Но он оказался сильнее меня.

- Вы вторая жертва?

- Да.

- Расскажите, как подсудимый действовал дальше.

- Он оглушил меня и увёз к себе домой, в тёмный подвал, а потом бросил в сырую, грязную камеру с решёткой.

- Что было дальше?

Джудит неожиданно повернулась и посмотрела на меня в упор, словно спрашивая, говорить ей или нет. Я поджала губы и покачала головой. Пожалуйста, спаси его!

- Он кормил меня, залечивал мои раны. Но, порой, у него было что-то вроде припадка. Он терял самоконтроль и избивал меня и Вэнди. - Джудит остановилась и убрала за ухо прядь волос.

- Вэнди Кокс - первая жертва? Так почему же не она даёт показания первой? - поинтересовался судья.

- У мисс Кокс психическое расстройство после пережитого. Она отказалась давать показания, - ответил следователь.

Я повернулась к Вэнди. Девушка слабо улыбнулась и кивнула. Она решила помочь мне спасти Алекса! Девочки не оставили меня в трудную минуту!

- Значит, у подсудимого психическое заболевание?

- Я думаю, что так. Это может подтвердить Мелани Паркер.

- Свидетель защиты?

- Да.

- Для дачи показаний вызывается потерпевшая Мелани Паркер.

Я сглотнула и встала со своего места. Каждый шаг давался с трудом, словно к ногам привязали огромные булыжники. Я боялась упасть, очень боялась. Тогда вина Алекса станет ещё более очевидной. Мои опасения оправдались: я неуклюже упала на пол прямо рядом с деревянной кафедрой. Зрители сразу же охнули и вскочили со своих мест. Даже судья и то встал. Но в эту минуту я видела только лицо Алекса. Оно исказилось от боли, подбородок парня задрожал. Он страдал, видя меня такой.

Ко мне подскочила Шейла и помогла встать. Ушибленная рука болела, но эта боль была ничтожной по сравнению с той, что терзала меня изнутри. Я подошла к кафедре и выпрямилась, готовясь к тому, что придётся лгать на глазах своих родных и близких, на глазах десятка незнакомцев, беспокоящихся обо мне, Джудит и Вэнди.

- Вы Мелани Паркер, 1994 года рождения, уроженка города Нью-Йорк?

- Да.

- Клянётесь ли вы говорить только правду и ничего, кроме правды, под страхом наказания.

Я взглянула на Алекса. Парень был бледен, как полотно, губы поджаты, глаза широко раскрыты. Моё сердце глухо заколотилось.

- Да, - ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Мисс Паркер, как на вас напал подсудимый?

- Я шла по тёмному переулку, возвращаясь домой из аптеки. Моя мама... была больна... ей нужны были антибиотики...

- Вы согласны с мисс Сандерс, что подсудимый психически нездоров?

Я закусила губу и в упор посмотрела в лицо судьи. Так было проще скрыть, что я лгу.

- Д...да. Возможно. Иногда он избивал меня, но в остальное время... Алекс заботился обо мне, приносил лекарства, книги, мы даже играли с ним в карты... Я увидела совершенно другого человека...

- Вы были раньше знакомы с подсудимым?

- Да.

- По нашим сведениям, вы та самая девушка, что спасла жизнь подсудимому. Расскажите про это.

- Мы с дядей ехали и слушали музыку. Тут на дорогу выскочил парень... Дядя изо всех сил старался затормозить, но ничего не вышло. Автомобиль затормозил, когда Алекс уже был сбит. Я и дядя были в некотором времени без сознания, но, когда очнулись, сразу постарались спасти его. Я сделала ему искусственное дыхание и непрямой массаж сердца, а дядя звонил в 911. Алекс очнулся, его забрали в больницу.