- Мы вообще-то тоже хотим есть! Ты меня уже три дня не кормишь! - закричала Джудит и стукнула один раз по решётке. Но удар у неё вышел никудышный - руки не поднимались от голода и усталости.

- Я кормил тебя недавно, - спокойно ответил Алекс и снова с аппетитом принялся за ножку.

- Ты дал мне лишь гнилой сухарь!

Крик Джудит был полон отчаяния, обиды и боли. Мне стало так жалко девушку, что я заревела. В последние дни я редко плакала, стараясь выглядеть всегда жизнерадостной. Но теперь... Эти девушки так много пережили, даже больше, чем я! Они тоже скучают по родным и близким! И они определённо имеют право на пищу. Но почему-то меня кормили три раза в день, а их - раз в три дня. Этого было больше чем достаточно, чтобы разбудить жалость и сочувствие.

Алекс снова принёс мне еды. На этот раз - овощи на пару. В последнее время он стал кормить меня гораздо лучше. И это вызывало некоторые подозрения... Но не время об этом думать!

Парень присел на кровать и снова принялся жадно разглядывать. С того раза он пальцем меня не тронул, а предпочитал просто смотреть. Это более-менее устраивало. Но его взгляд... Когда на глаза ему попадался ещё незаживший синяк, парень морщился. Неужели ему тоже это неприятно?

- А ты ел?

- Что?

На этот раз он удивился. Его глаза широко распахнулись, а пальцы, всегда сжатые в кулаки, разжались. Но в следующую секунду парень прищурился и усмехнулся, пристально глядя мне в глаза.

- Я сказала что-то смешное?

- Да.

- Тогда ладно.

Я стала кушать, но откусывала помаленьку. В голове уже сложился план. В последнее время я начала обдумывать каждое действие и каждое сказанное слово. Боль от старых ран до сих пор мешала спать... Я не могла позволить, чтобы он снова избил меня!

- Ты любишь читать?

- Что?

- Ну, читать...

Парень задумался, словно и не ожидал подобного вопроса от своей жертвы. Но надо же как-то наладить с ним контакт!

- Зачем тебе это? Я жестоко избил тебя. Зачем ты интересуешься такими вещами?

- Хороший вопрос... Я и сама не знаю.

Я откусила небольшой кусочек от картофеля и медленно прожевала. На этот раз овощи были только немного переварены, а так... очень даже ничего! Можно дать такую еду Джудит!

- Ты странная.

- Что?

- Ничего! - вдруг взорвался парень, быстро встал и ушёл.

Воцарилась тишина. Только топот его ног был всё ещё немного слышен. Дождавшись, когда шаги совсем стихнут, я три раза постучала по стене.

- Ты спишь? - спросила я у Джудит.

Послышался шорох, а потом тихий шёпот:

- Нет.

- В стене есть дыра, под кроватью. Сейчас я протисну туда жестяную миску с едой. Немного поешь и отправь остатки Вэнди. Только не жадничай! А потом верните тарелку мне... Иначе он всё поймёт! А нам не нужны лишние проблемы!

- Спасибо. А зачем ты это делаешь? Неужели сама не хочешь?

- Меня кормят три раза в день. Переживу. А вот вы почти ничего не едите.

- Да.

Я медленно слезла с кровати, ещё раз посмотрела по сторонам и присела на корточки. Сердце глухо стучало в груди, ладони вспотели. Я взяла миску, отыскала практически в кромешной темноте дыру в стене и протолкнула еду в камеру Джудит. Послышался скрип миски об пол, а потом тихое чавканье. Я улыбнулась и легла на кровать. Я была так истощена, словно пробежала марафон! Когда я в последний раз себя так чувствовала?

На соревнованиях между школами...

В нашей школе было принято соревноваться с ребятами из других учебных заведений в быстроте, силе и ловкости. Соревнования проходили раз в год, обычно тёплым майским днём.

Я никогда не отличалась физическими способностями, поэтому не любила эти игры. Стоило мне лишь вспомнить, что в мае меня ждут соревнования, желание ходить в школу и учиться мигом улетучивалось.

И вот наступил май... Тупые соревнования...

- Мы опять продуем! Из-за этой слабачки Мелани! - кричали одноклассники, стараясь как можно больше облить меня грязью. Я и так уже вся дрожала и покраснела до корней волос! Зачем они это делают?! Зачем насмехаются надо мной?! Я же не виновата в том, что не спортивная?

- Хотите, я побегу.

Все обернулись к братику. Чарли разминал голеностоп и равнодушно смотрел на моих одноклассников, точно и не заметил, как они поливали меня грязью секундой назад.

- Хорошо, беги ты, Чарли.

Я благодарно улыбнулась братику и тяжело опустилась на скамейку. Этот день был самым тяжёлым в году. Хотелось как следует передохнуть и подготовиться к следующему заданию. Уж там мне придётся участвовать.

Но тут раздался сдавленный крик. Я подняла голову и внимательно посмотрела в сторону, откуда доносился звук. Все столпились возле Чарли, братик держался за щиколотку и плотно сжимал губы, чтобы снова не закричать. Я за три секунды добежала до него и принялась рассматривать поврежденную ногу.

- Сильно больно? Что случилось?

- Подвернул...

В толпе учеников другой школы раздались смешки. Так значит это они всё подстроили! Какие жестокие и глупые дети! Почему они так с моим Чарли? Я смерила хихикающих суровым взглядом и помогла братику подняться. Он сильно хромал и не мог ступать на больную ногу.

- Тебе надо к врачу. Отведите его! Я побегу!

- Но...

- Братик! Тебе надо в медпункт! Я всё сделаю!

Видимо, в моём голосе было столько решимости, что никто не посмел возразить. Они увели Чарли, а я пошла на беговую дорожку, занимать свою позицию. Предстояло пробежать настоящий марафон! Но я не струшу! Ради Чарли!

В те минуты я видела перед собой только беговую дорожку, слышала топот ног, чувствовала, как напрягаются мышцы. Я бежала и бежала, оставляя других далеко позади. У меня появились силы, которых раньше никогда и не было. Наверно, это всё благодаря Чарли. Так сильно я любила своего братика.

И каково было удивление одноклассников и других зрителей, когда я прибежала первая. Трибуны взорвались от криков и аплодисментов. Но все звуки были какие-то приглушённые, словно я всё слышала издалека. Я оперлась руками о колени и тяжело дышала. Каждая клеточка тела ныла от усталости и изнеможения, голова ужасно болела от недостатка кислорода, перед глазами плясали круги. Казалось, что я вот-вот рухну в обморок. Но я нашла в себе силы подняться на пьедестал и получить небольшую медальку, которую повесил мне на шею учитель физкультуры. Он улыбнулся, удивлённый и восхищённый моей победой... Я сделала это! Сделала то, что считала невозможным! Я перешагнула через себя, пересилила стереотипы и пришла первая!

И сейчас я ощущала то же самое. Точно пересилила себя. Я гордилась тем, что смогла пережить этот ужас, что нашла силы жить дальше, а не опустила руки. И это опять-таки благодаря Чарли.

Комок подступил к горлу. Не прошло ни дня, чтобы я не вспоминала братика. Он был самым дорогим человеком для меня, даже дороже мамы. Никто никогда не любил и не полюбит так, как я любила братика.

- Эй, Мел! Возьми! - послышалось за стенкой. Я глубоко вздохнула, взяла миску и поставила её рядом с решёткой. Сейчас мне нужно было отдохнуть, поспать и привести мысли в порядок. Я не должна раскисать! Сейчас от меня зависит не только моя жизнь, но и жизни Джудит и Вэнди! Я должна показать всем, на что способна!

Я проснулась от едва слышного шороха: я всегда чутко сплю, а с тех пор, как попала в заточение, стала просыпаться от малейшего шума. Подняв голову, я подождала, пока глаза привыкнут к темноте, а потом вгляделась в фигуру, сидевшую на стуле рядом с моей кроватью. Это, без сомнений, был Алекс.

- Ты что здесь делаешь? - спросила я, широко раскрыв глаза.

- Э... ну, это... книгу тебе принёс.

- Что?

Я совершенно не понимала, о чём он говорит. Голова ещё не начала работать после сна, а к тому же у меня болел живот: я страшно проголодалась, ведь практически всю еду отдала девочкам. Но нельзя было подавать виду, что хочу кушать, а иначе Алекс что-нибудь заподозрит.