«И?»

Хелен не поднимала глаз. «Что – и?»

/Эта женщина совершенно невыносима/, подумала Никки, /и почему я так влюблена в нее?/

«Ты собираешься сдать ее ему?»

«Еще не знаю. Я сказала, что дам ему знать в случае чего. – Она взяла в рот очередной ролл и, медленно прожевав, проглотила. – Все зависит от того, в силе ли еще твое предложение».

Никки приподняла брови. «А ты хочешь, чтобы оно было в силе? Слушай, Хелен, я вовсе не собиралась ставить тебе ультиматум. Это совершенно не так. Просто… Я подумала, что мы могли бы начать все с нуля именно здесь, потому как это абсолютно новая для нас обеих квартира. – Она помолчала, подбирая слова и прикладывая усилия к тому, чтобы по максимуму смягчить свой тон. – Дело в том, что мне хочется иметь возможность принимать свои собственные решения, а не ждать, пока ты все решишь за меня, как это обычно бывало. Я ни в коей мере не обвиняю тебя в этом. Таковы были обстоятельства наших отношений в Ларкхолле. Но с тех пор, как я вышла, я прикладываю невероятное количество сил к тому, чтобы быть собой и не причинять тебе боль при этом. И не всегда получается так, как мне того хочется».

Хелен ковырялась палочками в овощах. «Ты, правда, думаешь, что я собиралась управлять твоей жизнью так, будто ты все еще заключенная?»

«Я не думаю, что ты хочешь этого. Но временами создается такое впечатление. Особенно когда ты решила для себя, что я перееду к тебе. И что самое важное, суть в том, что для тебя имело значение не ЕСЛИ, а КОГДА ты сможешь меня окончательно уломать».

Хелен скривилась. «Ну, если тебя это утешит, то с Шоном я поступила абсолютно так же. Просто его было гораздо легче убедить».

«Я – не Шон».

«Нет, ты не он». Хелен положила руку на предплечье Никки с такой нерешительностью, словно боялась притронуться к ней.

Никки внимательно посмотрела на изящные пальцы, обхватившие ее запястье. «Хелен, каждый раз, когда мы ссорились в Ларкхолле, все заканчивалось одним и тем же. Ты всегда в итоге разыгрывала свой главный козырь, что ты несешь за меня ответственность, и я должна делать все именно так, как ты говоришь. Я никогда не была с тобой на равных в тех отношениях».

«Я знаю. – На лице Хелен застыла печаль. – Именно поэтому я и сопротивлялась им с таким упорством».

«Я понимаю это. Но здесь и сейчас все иначе. Ты не ответственна за меня, я не ответственна за тебя. Но я полагаю, мы обе ответственны за НАС. И, как мне кажется, именно за эту ответственность мы и боремся».

С громким выдохом Хелен отпустила руку Никки и отодвинула тарелку. Низко опустив голову, она уперлась взглядом в стол. «Мне так страшно, Никки. И не знаю как, но ты это видишь».

«Вижу. Но не понимаю, чего ты боишься, а ты не говоришь мне об этом».

«Если у нас ничего не получится…» Она с несчастным видом запнулась.

«Я думаю, место, где мы будем жить, в данном случае не имеет значения».

«Я знаю. Просто… Мне почему-то казалось, что если ты переедешь ко мне, и если что-то пойдет не так…»

Никки опустила голову. «То твоя жизнь не очень-то и изменится. Я просто уйду, и все останется так, как было».

«Не считая того, что для этого уже слишком поздно. Ничто не осталось бы так, как было. Все изменилось бы в любом случае. – Хелен так и не поднимала голову, так что Никки было сложно разглядеть выражение ее лица. – Все УЖЕ изменилось, раз и навсегда».

«Так и есть. – Никки воткнула палочки в рис. – Хелен, ты все еще что-то не договариваешь. Почему ты так боишься, что у нас ничего не получится? Особенно учитывая все, через что мы прошли».

Хелен всхлипнула. «Потому что ничего не получалось так, как я планировала. Ни в карьере, ни в личной жизни… Никогда. Всегда что-то обязательно идет не так. Я всегда все порчу. – Ее дыхание сбилось, словно слова застревали в ее горле. – Я просто не вынесу, если испорчу все и сейчас».

«Ах, Хелен. – Никки потянулась и обвила рукой ее плечи, притягивая ближе к себе. – Пока мы вместе, у нас все получится. Слушай, несмотря на все мерзости, с которыми нам приходилось сталкиваться, мы все еще хотим друг друга… Все еще нужны друг другу… И все еще любим друг друга». Она легонько сжала ее в объятьях. «Ты помнишь, как мы впервые занимались любовью?»

«Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь забуду это?»

Никки нежно погладила ее по волосам. «Я тогда сказала, что все возможно, что у нас с тобой впереди целое будущее. Это было смело с моей стороны в тот момент, но сейчас это все еще правда, Хелен. Для нас нет ничего невозможного».

Хелен, наконец, подняла голову и встретилась с ней взглядом. Ее сияющие глаза блестели от непролитых слез. «Я не хочу бояться любить тебя и быть любимой тобой».

«Со мной тебе нечего бояться, Хелен. – мягко сказала Никки. – Послушай, я не говорю, что все будет легко и просто. Независимо от места, жить вместе означает идти на определенные уступки. Просто мне не хотелось бы быть единственной, кто уступает. А переезд к тебе означает для меня именно это».

«Тогда почему ты вообще хочешь жить со мной?» Ее голос был тихим и дрожащим.

Никки улыбнулась. «Потому что мне нравятся те тихие моменты, когда мы читаем вместе и я, поднимая глаза, вижу тебя. И в этот момент мне кажется, что мое сердце до краев переполнено нежностью к тебе. Из-за тех моментов, когда мы обедаем вместе и когда я вижу тебя за столом напротив, понимаю, что готова провести с тобой всю свою жизнь. Знаешь ли ты, как безумно я люблю просыпаться посреди ночи и слышать твое дыхание рядом со мной? Это самое лучшее ощущение на целом свете. – Она нежно обняла Хелен. – Я люблю тебя и просто не представляю того, чтобы не жить с тобой вместе. И мне абсолютно не важно, где мы будем жить. Я могу жить во дворце, но без тебя жизнь там гроша ломаного не стоит. Я могу снова оказаться в камере, но если я смогу там видеть тебя, моя жизнь будет полной. Я принадлежу тебе целиком и полностью, любимая».

«Никки… – Хелен вскочила, обвила руками талию Никки и крепко ее обняла. – Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь сомневалась в том, как сильно я тебя люблю».

«Я и не сомневаюсь. – Никки зарылась лицом в мягкие волосы цвета лесного ореха. – Мне так жаль, что мы пропустили наше воскресенье. И все из-за моей дурацкой гордости».

«Знаю. И из-за моей тоже. Я была такой идиоткой».

«Нет, это я идиотка».

Они обнимали друг друга, и Никки, слушая, как бьется сердце напротив ее собственного, подумала, что теперь все обязательно будет хорошо.

«Итак, значит, стены я могу перекрасить?»

«Конечно. – Никки приподняла брови. – А что, ты считаешь, они слишком безлики?»

«Просто я люблю цвет».

«Ну, об этом легко догадаться, глядя на твою квартиру. Темно-красная спальня, солнечно-желтая гостиная, темно-фиолетовая ванная…»

Хелен склонила голову. «Тебе хотелось бы чего-то менее яркого?»

«Ну, может, мы хотя бы чердак оставим как есть? Я люблю нейтральные цвета и натуральное дерево».

«Так и быть, чердак твой», – пообещала Хелен.

«Можно я туда бильярдный стол поставлю?»

«Никки…»

Она улыбнулась. «Тебя так легко развести».

«Это потому что ты разводишь меня только в половине случаев. Все остальное время ты абсолютно серьезна».

«Зато так не скучно».

Хелен уткнулась носом в ее шею. «Нет, – прошептала она. – С тобой вообще не соскучишься».

Никки погладила ее по спине. «Хелен, честно… Нам вовсе не обязательно спешить с этим. Если ты не хочешь переезжать, все в порядке. Ты можешь остаться тут на несколько ночей, пообвыкнуться. И если это не то, что ты хочешь, мы продолжим поиски. Просто сейчас мне, по крайней мере, есть что предложить тебе, что-то что ты можешь оценить по достоинству».

«Я так устала просто /оставаться на ночь/, Никки. Я хочу быть с тобой. И я хочу быть с тобой здесь. Это прекрасная квартира, и она будет отличным местом для жизни».

Никки чуть отодвинулась, чтобы посмотреть в ее глаза. «Правда?»

«Правда. – Хелен нежно поцеловала ее. – Слушай, мой портфель лежит в машине. В сумке хватит вещей на всю неделю. Все остальное я могу перевезти постепенно или разом в следующие выходные. Но я больше не хочу провести ни одной ночи без тебя. Мы и так потеряли множество дней и ночей, будучи раздельно». Она прильнула к ней, ее губы приоткрылись, и Никки с готовностью приняла приглашение к глубокому долгому поцелую. За одним поцелуем последовал еще один, за ним еще и еще, насколько хватило дыхания. «Ммм… Кстати, Триша упоминала о том, что ты купила кровать».