Вход в это здание, размерами не уступавшее кафедральному собору, оказался довольно скромным и неприметным — никаких тебе широких ступеней, что поднимались бы к величественному порталу, окруженному колоннами и рядами галерей. На улице лежала всего лишь простая каменная плита — ступенька, которая вела к обычной двери. Такая дверь могла бы быть в каком-нибудь многоквартирном доме или служить черным ходом в таверну.

Дверь распахнулась. Внутри блеснул свет. Марсии показалось, что она расслышала звуки музыки. Женщина настороженно огляделась по сторонам, опасаясь, что ее снова захватят врасплох. Но вокруг не было ни души — только в дальнем конце улицы виднелись запоздалые прохожие.

Это было очень похоже на сон, на ночной кошмар. Казалось, все вокруг имело особое, символическое значение… За исключением разве что ее туфель. Путница посмотрела на свои ноги. Интересно, как можно истолковать ее промокшую туфлю?

Зато все остальное… Блестящие тела, исполненные похоти, извивались на полу в грязной лачуге и смотрели на пришелицу пустыми, как у животных, глазами… Угрожающий человек из тени, отвратительно сладкий, мускусный запах… Марсия проявила слабость, отпрянув от него и сбежав.

Потом еще эта зловещая стена, громадный особняк, похожий на собор, закрытые ставнями слепые окна. Открытая дверь. Пустынная улица, далекие безмолвные прохожие.

Женщина снова настороженно огляделась. Что это за место? Куда она попала? Марсии не было надобности щипать себя: она и без того знала, что все это ей не снится, — а жаль. Она понимала, что делает, и все же была так беспечна и глупа, что перенеслась в это странное место.

Ее нынешнее затруднительное положение было гораздо хуже всех предыдущих, потому что сюда Марсия угодила совершенно бесцельно. Когда она отправилась за странным стариком без ауры, это в какой-то мере имело смысл. Следовать за «отцом» было ее… заданием. Когда новоявленная дева-воительница снова отправилась вслед за стариком, чтобы вернуть свое кольцо, она шла уже знакомым путем, и двигало ею важное и неотложное дело. Даже когда Марсия пробралась за «отцом» в Нижние Сферы и потерялась там, она по крайней мере, понимала, почему там оказалась…

Теперь же она снова явилась сюда. Женщина внезапно поняла, где находится. Принюхавшись, она ощутила характерный сернистый запах Нижних Сфер. Позавчера она сбежала отсюда, а сегодня вернулась, играя с силами, которых не понимала и не могла контролировать.

Марсия напомнила себе, что эти силы она получила только потому, что «отец» забрал у нее кольцо и несколько дней носил на пальце. А ведь когда Элисса давала ей кольцо, она велела ни в коем случае его не снимать. Возможно, Марсия вообще не должна была больше надевать кольцо после того, как эту вещицу у нее отняли. С тех пор как кольцо вернулось к ней, казалось, что это оно носит хозяйку, а не наоборот.

Марсия подняла руку и посмотрела на кольцо. Интересно, если сейчас снять его — она по-прежнему останется здесь? Женщина представила себе, как стаскивает кольцо с пальца и швыряет в темноту. От этой мысли она содрогнулась и крепко прижала руку с кольцом к груди. Если она потерялась в Нижних Сферах, то кольцо — Марсия была уверена в этом, несмотря на все свои неудачи, — единственное, что связывает ее с родным миром, с прежней жизнью. И связывает ее с Элиссой. Явится ли она, эта волшебница — или богиня, или ведьма из ведьм, — чтобы все снова встало на свои места? Или, может быть, «отец» где-нибудь здесь?

Улица между стеной и скопищем жалких лачуг, на которую Марсия поднялась по склону холма, выходила на широкую улицу и там заканчивалась. Судя по всему, это был всего лишь путь к воде — реке, озеру или океану. Или грязной луже. Женщина надеялась, что ей не придется снова идти туда, чтобы вернуться домой. Она ни за что не решилась бы опять пройти мимо жутких лачуг, не говоря уже о том, чтобы вновь войти в вязкий, непроглядный туман, в котором могло таиться все что угодно.

Только убедившись, что поблизости нет никого и ничего, Марсия осторожно двинулась по улице, стараясь держаться в тени огромного здания. Открытую дверь она обошла за несколько ярдов.

Погладив кончиками пальцев кольцо, Марсия постаралась сосредоточиться. Следовало снова взять ситуацию под контроль. Несколько минут спокойной сосредоточенности, немного везения — и она вернется домой, причем как раз вовремя, чтобы заказать пиццу.

Некоторое время Марсия смотрела прямо перед собой, стараясь собраться с мыслями. Потом закрыла глаза. Нужно было всего лишь ясно представить себе то место, куда хочешь попасть, очистить сознание от всех мыслей и сосредоточиться на силе кольца. И тогда дом окажется всего в нескольких шагах.

Жара и высокая влажность мешали сосредоточиться. Марсия перестала обращать на них внимание. Она должна пройти сквозь туман на грани миров и покинуть это жуткое место.

Женщина пыталась ощутить внутренний подъем. Она даже вспотела от напряжения. Промокшая туфля как будто превратилась в комок прилипшей к ноге, вязкой, теплой грязи. Марсия попыталась полностью отрешиться от окружающей действительности… И вдруг услышала негромкое шипение.

Она вмиг открыла глаза. Вокруг не было колеблющегося тумана, не наблюдалось и других признаков границы между Сферами. Не шевелясь, Марсия посмотрела на перекресток улиц.

Из-за угла вышли трое. Марсия видела их на удивление ясно — они были как актеры на сцене, окруженные темнотой театра и подсвеченные скрытым источником света.

Самым маленьким из троих оказался тот коротышка, что совокуплялся с женщиной в хижине. Теперь он был одет в просторные, мешковатые штаны и рубашку со стоячим воротником, который торчал у коротышки за ушами. На голове у него красовалась широкополая шляпа, надвинутая до глаз. Одну руку он держал на поясе, а второй обнимал за талию высокую женщину.

Его дама шествовала в облегающем платье, светлом и почти прозрачном. На голове и вокруг шеи у нее был намотан шарф из тонкой, легкой ткани, длинные концы которого свисали у женщины за спиной. Красотка шла босиком.

Третий человек был среднего роста, одетый в темную одежду, с трудом поддающуюся описанию. На его румяном лице застыла радостная улыбка. Когда любовники вывернули на улицу, этот третий остановился и огляделся по сторонам. Его взгляд скользнул мимо Марсии, которая неподвижно стояла в тени стены. Он зашагал дальше, присоединившись к своим спутникам, и Марсия с облегчением вздохнула.

Все трое остановились. Глядя на них, Марсия снова услышала негромкое шипение. «Наверное, у них здесь назначена встреча», — легкомысленно подумала женщина. И замерла, когда троица разом повернулась к ней. Человек в темной одежде заулыбался еще радостнее. Любовники просто смотрели на нее, и маленькие их глазки нехорошо поблескивали.

Марсия не двигалась еще несколько мгновений, потом быстрым шагом направилась к открытой двери. В последний раз оглянувшись на троицу, она вошла и закрыла за собой дверь.

Щелкнула, закрываясь, задвижка. Марсия поискала взглядом спусковой механизм, который привел в действие замок, но ничего не обнаружила — только простую медную задвижку. Женщина почувствовала дуновение теплого воздуха, напитанного таким же тошнотворным сладковатым запахом, какой окутал ее возле лачуги. Она отвернулась от двери, ожидая в любое мгновение услышать щелчок задвижки.

Марсия оказалась в длинном коридоре. Свет шел из дальнего его конца. Еще раз оглянувшись на дверь, она быстро направилась к свету, стараясь производить как можно меньше шума. Промокшая туфля натирала ногу и чавкала при каждом шаге.

Добравшись до конца коридора, Марсия остановилась и снова оглянулась, почти ожидая увидеть сзади улыбающегося незнакомца и крысоподобных любовников. Но в темном коридоре никого не было. Пересекался он с другим, более широким проходом, освещенным лампами на тонких подставках. Музыка зазвучала громче. Марсия услышала монотонное бум-бум-бум, как будто в какой-то дальней комнате кто-то ритмично колотил по стене или полу чем-то тяжелым.