Марсия поспешила в ту сторону, откуда доносилась музыка. Когда она добралась до конца коридора, то расслышала наверху другие звуки — как будто там шла праздничная вечеринка. Правда, музыка на этом веселом сборище была весьма своеобразная. Громкая и назойливая, с живым, заводным ритмом и при этом чем-то похожая на музыку из самых старых фильмов в коллекции Марсии. Женщина различила звуки саксофона, кларнета, раскатистый звон медных тарелок.

Она замялась в нерешительности и оглянулась назад. В коридоре по-прежнему никто не появился. В этом его конце идти было больше некуда — только наверх, туда, где играла музыка. Но хотя музыка и казалась довольно приятной, Марсии совсем не хотелось присоединяться к веселящимся на вечеринке. Она повернулась и побрела обратно. У пересечения коридоров Марсия из осторожности замедлила шаг. Перед тем как миновать другой коридор, она долго собиралась с духом.

Услышав свое имя, Марсия не вскрикнула. Звуку, который она издала, больше подходило название «пронзительный визг». Ее окликнули сзади. Женщина быстро развернулась, чтобы посмотреть, кто ее зовет. В самом конце коридора, у подножия лестницы, ведущей наверх, стоял мужчина в вечернем костюме.

Он снова обратился к Марсии.

— Мы здесь. Пойдем, уже все собрались. Где ты была?

Мужчина шагнул к ней. Марсия быстро оглянулась через плечо, потом посмотрела на незнакомца. Он стоял, опустив руки, и улыбался. Кто здесь мог знать ее имя? Кто мог бы перенести ее сюда таким образом? Вполне вероятно, что все это имело какое-то отношение к Общине Сестер. Марсия еще раз оглянулась и направилась к мужчине.

— Музыканты великолепны, — сообщил незнакомец. Когда Марсия подошла, он повернулся и начал подниматься по лестнице.

— Погодите, — остановила его Марсия. Сердце у нее колотилось — то ли это от облегчения, то ли от страха. — Кто вы?

Мужчина улыбнулся. Марсия попыталась вспомнить, где она могла видеть его раньше. Он почему-то казался более настоящим, чем все вокруг. Впечатление было такое, как при встрече с живой знаменитостью.

— Я — Виктор. — Представившись, мужчина снова направился вверх по ступенькам. Заметив, что Марсия за ним не идет, он остановился и поманил ее рукой: — Поднимайтесь сюда. Вам нужно увидеться с остальными. Все уже собрались.

Марсия посмотрела на свою одежду, пошевелила ногой в мокрой туфле и нерешительно последовала за Виктором. Он ожидал ее на площадке, которой заканчивалась лестница. Здесь музыка звучала еще громче, но мелодия, которую теперь исполняли музыканты, была медленной и очень нежной. Марсия даже представила, как крутящаяся зеркальная сфера отбрасывает разноцветные блики.

— Девушка проверит ваше кольцо, — сказал Виктор и открыл дверь.

В зале оказалось много танцующих пар. В противоположном ее конце симпатичная особа помахала Марсии рукой, подмигнула и послала воздушный поцелуй.

Виктор прошел вперед и остановился возле девушки, сидящей у конторки.

— Давай помогу тебе снять колечко, милая. — Девушка за конторкой жевала жвачку.

Марсия молча окинула ее взглядом. Она чувствовала себя здесь неуютно. Все женщины были одеты в сверкающие вечерние платья. Марсия посмотрела под ноги. От мокрой туфли по полу растеклось темное пятно.

— Ей можно полностью доверять.

Марсия резко вскинула голову. Виктор стоял рядом с ней. Только сейчас Марсия рассмотрела, насколько он красив. Ему было, наверное, около пятидесяти, волнистые волосы на висках поблескивали сединой. Матушка Марсии назвала бы его изысканным и утонченным.

— А?

— Жаннин, — кивком указал Виктор на девушку за конторкой, — прекрасно о нем позаботится.

— Но я… — запинаясь промямлила Марсия.

— Да ладно! Я выдам вам билетик. — Жаннин принялась рыться в ящике, который стоял у нее на конторке.

Две женщины в коротких черных платьях проскользнули между Марсией и Жаннин. Они о чем-то разговаривали на ходу, склонив головы друг к другу. Когда незнакомки проходили мимо, Марсия услышала обрывок фразы, произнесенной спокойным, деловитым тоном: «Да брось ты, он — полное дерьмо».

— Вот, пожалуйста! — Жаннин протянула Марсии маленький бежевый листок.

Марсия уставилась на билет, не понимая, чего от нее хотят.

— Проверка колец, — пояснила Жаннин.

Виктор шагнул к Марсии и спросил:

— Ну что, готово?

— Я не могу снять мое кольцо.

— Что, совсем не снимается?

Марсия отступила на шаг назад. Она жалела, что нет времени спокойно обдумать ситуацию.

— Но Элисса говорила…

Виктор покачал головой и тихо рассмеялся:

— Ах вот в чем дело… — Он широко раскрыл глаза и развел руками — с очаровательно невинным видом. — Она, наверное, была не в духе. А когда она не в духе, все вокруг просто сходят с ума. Ничего, вы привыкнете.

Озадаченная Марсия нахмурила брови. Заметив это, Виктор сказал:

— Только не подумайте чего лишнего. Она просто важничает… Ну, как бы это… Вы, конечно, понимаете… — Виктор мило улыбнулся. — Здесь никто не носит колец. Вас должны были предупредить.

Марсия поколебалась, потом взялась за кольцо и начала стаскивать его с пальца, нервно озираясь по сторонам. В комнате было довольно шумно, здесь толпилось так много людей… Ей опять никто ничего не сказал. Марсия подумала, что ей предстоит небольшая передышка, когда она ненадолго снимет кольцо и вместе с ним оставит на время свои заботы. Она представила, как тонкий золотой ободок соскальзывает с пальца… Марсии стало неловко оттого, что она заставляет Виктора ждать. Она посмотрела на кольцо у себя на пальце.

«Никогда не снимай его и не отдавай никому, кроме меня», — велела ей Элисса, когда надевала новой Сестре кольцо на палец. И Марсия всегда следовала этому правилу. Она не отдавала кольцо «отцу» — он сам снял волшебную вещицу у нее с пальца. И, возвращая, «отец» сам же надел кольцо ей на палец.

Марсия посмотрела Виктору в глаза и, протянув ему руку, с холодной улыбкой спросила:

— Хотите снять его?

Она не собиралась разговаривать с Виктором резко и насмешливо, но когда так получилось, Марсия поняла, что ее это нисколько не смутило.

Виктор поспешно отступил на шаг.

— Да ладно… — буркнул он. — Это, в общем-то, не важно. Мы позаботимся об этом позже.

Он пошел сквозь толпу.

— Идите за мной. Вас нужно со всеми познакомить.

Оглянувшись на дверь, Марсия последовала за Виктором, стараясь беречь мокрую ногу.

Музыканты заиграли быструю, ритмичную мелодию. Самый большой барабан звучал так громко и низко, что вполне подошел бы для полкового оркестра, который играет одни марши. Маленького барабанщика почти не было видно за этим гигантом. Со своего места Марсия видела лишь его голову и мелькающие барабанные палочки, которые плясали среди медных тарелок, подвешенных сверху.

Все музыканты были чернокожие, а все танцующие — белые. Марсия остановилась и огляделась по сторонам. У нее появилось ощущение, как будто она очутилась в каком-то кинофильме. «Интересно, что произойдет, если я сейчас крикну: „Стоп!“?»

И вообще, что произойдет, если она скажет или сделает хоть что-нибудь? Бессмысленно было говорить, что вокруг творится что-то странное, потому как в последнее время вокруг Марсии что-то странное творилось постоянно. Однако странность происходящего была сейчас совсем не такой, к какой Марсия привыкла.

Она еще раз посмотрела на подиум, где располагался оркестр. С музыкантами определенно было что-то не так.

— Хей-хо-хей! — выкрикнула девушка, которая подмигивала Марсии, когда та только вошла в зал.

Марсию внезапно начало разбирать веселье. Уступив неудержимому искушению, она крикнула в ответ:

— Двадцать три скай-ду!

Девушка улыбнулась.

— Я — Сьюзи.

— Лулу, — представилась Марсия и протянула новой знакомой руку.

Сьюзи отступила на шаг и захихикала, размахивая руками перед лицом.

— А я думала, ты — Марсия, — сказала она, потом наклонилась вперед и стала внимательно разглядывать лицо Марсии. У этой Сьюзи были очень красивые глаза.