Если эта лужа — действительно возрождающееся древнее море, то сколько же времени пройдет, пока желтые воды заполнят всю равнину, скрытую сейчас плотным клубящимся туманом? Проживет ли он достаточно долго, чтобы увидеть вернувшееся море? Или этому чуду понадобится целый век, чтобы свершиться в полной мере? Александр был очень стар и надеялся со временем стать гораздо старше. Но даже величайший некромант не смог бы прожить геологическую эпоху.

— Неужели я осмелюсь съесть этот персик? — пробормотал Александр и улыбнулся. Он повернулся и побрел прочь от берега будущего моря, подыскивая подходящий камень, чтобы присесть.

Заклинание Филдиса не должно было вызвать никаких затруднений — даже не придется просить демона пересечь границу Срединных Сфер. Сейчас Александр призывал его просто для того, чтобы поздороваться.

«Как пастухи, которые перекликаются, стоя на соседних холмах», — подумал волшебник, вспомнив далекие, очень далекие дни своей невинной юности.

Некромант соткал легкое заклинание, дабы убедиться, что выбранное место и в самом деле такое пустынное, каким кажется. Любая магия проявляет себя, порождает возмущения в пространстве. Александр не хотел обнаруживать свое присутствие ни для кого, кроме Филдиса.

Удостоверившись, что он здесь один, некромант решился вызывать демона. Заклинания которые он использовал, всегда были простыми и целенаправленными: ничего лишнего — только суть магии. Они сами по себе доставляли волшебнику удовольствие. По мере того как он все глубже понимал магию, Александр полюбил простые формулы, совершенные по форме и содержанию.

Он стал относиться к заклинаниям не только как к инструментам, средствам к достижению цели, но и как к уникальным произведениям искусства. Иногда Александр не мог удержаться и творил заклинания не ради того эффекта, который они производили, а лишь для того, чтобы насладиться удовольствием от самого магического процесса.

Он призвал Филдиса короткой, как оклик, формулой — потом оставил нить магии висеть в воздухе и снова повернулся к воде. Где будет граница желтого озера, если он вернется сюда через месяц? А через год? Через десять лет? Десять лет показались ему таким долгим сроком… Александр покачал головой и посмеялся над собственной наивностью. Какое же пространство предстоит заполнить желтым водам? Для того чтобы лужа превратилась в пруд, понадобилось всего несколько дней. Если вода и дальше будет прибывать так же быстро, озеро действительно появится здесь довольно скоро. Но чтобы заполнить всю огромную долину, бывшую некогда вместилищем древнего океана…

Филдис не явился.

Александр встал с камня и медленно повернулся, осматриваясь. Некромант был один. Он чувствовал, что в воде есть какие-то существа, но мелкие и незначительные, — бояться их не стоило. Волшебник не обнаружил ничего такого, что могло бы воспрепятствовать его магическому действу или помешать демону прийти.

Хотя ему очень не хотелось этого делать, он все же повторил свой призыв. Он сотворил тонкое, точно нацеленное заклинание, которое должен был почувствовать только Филдис, и никто другой. Александр не собирался созывать сюда всех демонов сразу и устраивать общий сбор. Сейчас он не был окружен прочной защитной сетью заранее подготовленных заклинаний-преград и потому не желал видеть даже того, кого Филдис называл своим лордом, хотя тот демон не относился к самым могущественным.

Филдис так и не прибыл на зов. Александр позволил заклинанию растаять — и снова огляделся по сторонам. Что могло быть не так? Заклинание, которое он пытался сотворить, не было сложным. Однако призыв до демона явно не дошел. Александр понял: происходит что-то крайне странное и неприятное.

Он опять окружил себя коконом чародейского заклинания для путешествий, хотя ему и не хотелось этого делать. Огражденный завесой магии, Александр был в безопасности. Но заклинание искажало вид окружающего мира, и сквозь него не так уж хорошо просматривалось творящееся вокруг. Эта ситуация беспокоила некроманта. Возможно, в ней таилась неведомая опасность. Однако ему по-прежнему было крайне интересно наблюдать за возрождающимся морем. Маг отодвинулся чуть дальше и снова предался наблюдениям за необычным явлением.

Вскоре ему надоело парить над землей, подобно дервишу. Оглянувшись в последний раз. Александр вернулся на дорогу. Он решил идти дальше, как и собирался вначале, — спуститься в низину и найти другие, большие озера. А потом уже можно будет вплотную заняться вопросом возвращения домой.

Едва он сделал шаг, магический кокон мгновенно рассеялся. Александр споткнулся и чуть не упал — таким неожиданно быстрым оказался этот шаг. Некромант сразу же начал сплетать заклинание заново, но у него ничего не получалось. Тогда он поспешно произнес формулу отрицания и принялся плести защитную сеть из ограждающих заклинаний. Плотный желтый воздух задрожал от собранной некромантом вокруг себя магической энергии. Александр очутился в этом месте почти случайно, без соответствующей предварительной подготовки — однако он не собирался сдаваться без боя. Он сможет дать такой отпор, который любого заставит относиться к нему с уважением.

Александр попробовал свои силы — и вдруг не поверил собственным глазам, увидев, как ограждающие его заклинания исчезают одно за другим под напором глухой, непроницаемой черноты.

Даже спящая, Марсия сознавала, что поймана в ловушку сухого, жаркого сновидения. Сквозь дремотное отупение и разрозненные образы сна она ощущала запах своей разгоряченной кожи. Потом ее сотряс сильнейший озноб, и все вокруг сделалось льдисто-голубым; затем лед растаял, и она снова утонула в жарком, розовом тепле, которое окружило ее, словно кокон.

Лулу ведь не пила — почему же тогда ей так хотелось пить? Кольцо тяжелым грузом давило на палец. Марсия видела во сне, как она пытается поднять руку, но не может даже пошевелить ею — таким невыносимо тяжелым стало кольцо. Альда была права, ей нужно другое кольцо, полегче. И другая одежда — красивая, с оборками, которые покачиваются при движении. И легкие танцевальные туфли, мягкие и сухие, в которых ногам тепло и уютно.

Марсия не рассмотрела женщину-крысу как следует, не смогла ее сразу оценить. Мелкие, тонкие черты ее лица были на самом деле довольно привлекательны, даже красивы. Она чем-то походила на цветочный бутон. А еще на кинозвезду из старых фильмов, только без пышных высветленных кудряшек. Марсия вдруг поняла, что все зависит от того, под каким углом повернуть голову. Красота — всего лишь иллюзия. Она увидела саму себя: голова повернута на три четверти и чуть склонена набок, брови высоко подняты. Спящая Марсия всем телом ощущала, как идет развязной походкой, зазывно покачивая бедрами. Мужчины в потрепанной, старой одежде провожают ее жадными взглядами. Во сне Марсия гордилась тем, что она — не какая-нибудь прилизанная шикарная девица по вызову. Нет, если уж быть шлюхой, то — дешевой. Это более великодушно и демократично.

Наверное, с этой историей о девах-воительницах вышло какое-то недоразумение. На самом деле они просто храмовые проститутки. Они живут в маленьких, тесных, душных комнатках, в которых воняет засохшей кровью и свечами. И к ним подкрадываются существа, сильно смахивающие на крыс, с глазками, похожими на блестящие пуговицы, и с окровавленными губами.

Если бы она могла проснуться и выйти отсюда, «отец» полил бы ее голову водой. Она бы жадно слизывала стекающую по лицу влагу. Марсия попыталась представить тот мост, возле которого старик совсем недавно ждал ее.

Вместо этого она увидела «отца» стоящим по щиколотки в воде. Старик смотрел прямо в ее сон. Разве эта печальная улыбка может быть улыбкой безумца? Губы старика зашевелились, выговаривая неслышные слова, потом он повернулся и пошел, шлепая ногами по воде, как маленький мальчишка, забравшийся в грязную лужу.