— Вот и отлично, — обрадовался демон. — А можно мы снова закажем пиццу?
Марсия все еще стояла возле двери на кухню.
— Пожалуйста, заказывай.
Допив кофе, она вернулась в спальню и снова уселась в кресло-качалку. Марсия поставила ноги на пол и сложила руки на коленях. На этот раз она не закрывала глаза, а смотрела прямо перед собой, как будто сквозь стену.
…Нагие женщины… Огромная комната, тускло освещенная несколькими свечами… Тени стелются над полом, выложенным каменными плитками. Кровать под балдахином — широкая, белая и пустая. Высоко в стене — узкие прорези окон. Сквозь окна виднеется ясное голубое небо, но свет дня не проникает в комнату.
Женщины движутся, будто в танце, — бесцельно и ритмично, как занавески, которые колышет ветер. Их смех звучит, словно песня. В начищенных до блеска медных жаровнях курится фимиам. Откуда-то снаружи доносится негромкий, размеренный, монотонный напев…
Марсия постаралась отрешиться от этого видения. Это было лишь игрой ее воображения, неприснившимся сном, который мешал ей искать «отца». Возможно, она слишком сильно сосредоточилась. Нужно расслабиться, чтобы сознание поплыло, и посмотреть, куда ее принесет течением.
Когда вокруг заклубился туман, Марсия удивилась. Она, сама того не желая, встала с кресла и двинулась вперед, как будто скользя над землей. Ее тут же поглотила мгла. Женщина помнила свое возвращение из Нижних Сфер — тогда она все время боялась, что призрачная дымка в любое мгновение растает и волшебное заклинание, которое спасало ее, растворится, стоит ей хоть немного отвлечься.
Туман, который окружал ее сейчас, был совсем иным. Марсия не видела вокруг ничего, кроме плотной, густой молочной белизны. Она решила, что еще немного — и она повернет обратно и выберется из этого марева.
Воздух был теплым и влажным. Марсия повернула голову и огляделась. Туман, теперь уже явно влажный, был повсюду. Женщина попыталась переместиться в сторону — она лишь опробовала свои возможности, не собираясь никуда идти. Она еще не была к этому готова.
Марсия напомнила себе, что нужно вернуться назад. Подняться над липким белым облаком. И она не позволит себя нести — она пойдет своими ногами.
Женщина попыталась сосредоточиться на ногах. Она сделала шаг, потом остановилась и стала дышать глубже. Нужно сохранять спокойствие. Сейчас ее зрение прояснится, и цепкий туман исчезнет. Она шагнет обратно в свою гостиную… Поднимет трубку телефона…
В воздухе запахло влагой, и одновременно Марсия услышала тихий плеск воды. Женщина слепо двинулась вперед. «Сегодня можно поужинать пораньше, — мелькнуло в сознании. — Борфис все равно постоянно хочет есть…»
Марсия почувствовала, как вода заливается ей в туфлю. Она быстро отступила назад и едва не споткнулась на твердой неровной поверхности.
— Стоп! — крикнула она. — Я не…
Звуки ее голоса умолкали, едва вылетев изо рта. Плотный белый туман заполнил горло, словно вата. Где-то неподалеку раздался негромкий звук, похожий на скрип или скрежет. Марсия вскинула руки и отчаянно попыталась развеять ослепляющее марево.
Почувствовав, что впереди вода, Марсия повернулась и осторожно шагнула от нее назад. Под ногами была неровная каменистая земля, которая, похоже, шла под уклон в сторону водоема. Развернувшись, женщина сделала еще один шаг, потом еще и еще — осторожно переставляя ноги и вытянув руки прямо перед собой, она поднималась по пологому склону холма. Сзади еще пару раз донесся все тот же странный негромкий скрежет.
Постепенно туман начал редеть, и Марсия двинулась быстрее. Она разглядела впереди неясные угловатые очертания то ли домов, то ли огромных камней, то ли чего-то еще. Где-то там, вдали, как будто слышался чей-то голос, который кого-то звал.
Марсия остановилась и прислушалась. Ее окружала не тишина — белый туман был наполнен шорохами и невнятным шепотом, — ее окружала оглушительная пустота. В глубине души женщине хотелось захныкать, закричать: «Что я наделала?!» Но она задавила это желание и прислушалась: не слышно ли сзади скрежета? Ничего не различив, Марсия пошла дальше.
Через несколько минут она взобралась на вершину холма и оказалась на широкой улице, огражденной с одной стороны высокой стеной без окон. По другую сторону дороги темнели приземистые строения. То тут, то там вспыхивали огоньки, слышались отдаленные крики и оклики. Молочный туман сменился хмурыми сумерками. Марсия мало смогла разглядеть, но в целом складывалось впечатление, что она попала в какой-то нищенский поселок.
Женщина оглянулась назад. Туман походил на скопище грязных облаков. Она долго всматривалась в него, стараясь совладать со своими органами чувств. Где-то там, внизу, должно было остаться кресло прабабушки Мибси. Марсия представила себе опустевшее кресло, которое мерно раскачивается на берегу, у края наступающего прилива.
Марсия отвернулась. Она еще не знала, что будет делать дальше, но возвращаться назад, к воде, она точно не собиралась. Пройдя десяток шагов, женщина достигла окончания стены и увидела еще одну широкую улицу, пересекавшую ту, на которой Марсия стояла сейчас. Она почти решилась выйти из тени, когда раздался резкий, скрипучий писк — как будто крысы дрались в ведре. Путница увидела длинную двухколесную тележку, которая с противным скрипом выехала на улицу. Тащил повозку усталый человек с короткой, толстой шеей. Он брел наклонясь и смотрел на землю под ногами.
Марсия дождалась, пока человек с тележкой скроется из виду, потом отделилась от стены и направилась к хижинам. Когда она почти дошла до угла, раздался скрип петель, и дверь жилища распахнулась.
В хижине горела масляная лампа. В колеблющемся свете лампы Марсия увидела у самой двери лачуги, на куче старой, рваной одежды двух обнаженных людей. Их тела переплетались, сминая разбросанное тряпье. Мужчина был невысокий и мускулистый, женщина — высокая и стройная, с роскошной полной грудью и широкими, пышными бедрами. Пока Марсия смотрела, любовники повернулись к ней боком и принялись облизывать друг другу губы, урча и причмокивая.
Марсия содрогнулась. Ей вспомнились трупы существ, похожих на безволосых крыс. Эти двое не были настолько мелкими, да и не так уж отличались от обычных людей — однако сходство казалось несомненным. Мужчина оскалил маленькие зубы и скатился с партнерши, явившись пред Марсией во всей красе. Пока пришелица смотрела на его блестящее безволосое тело, кто-то еще, скрывавшийся доселе в темноте возле лачуги, направился к ней.
Марсия услышала негромкий смех. Она отвела взгляд от любовников и увидела перед собой улыбающееся круглое лицо. Человек сказал что-то, чего Марсия не разобрала, и протянул к ней руку, словно собираясь схватить. На женщину дохнуло отвратительной сладостью, от которой у нее перехватило горло.
— Нет! — услышала она собственный голос, словно со стороны, и быстро отступила на два шага назад.
Рука с кольцом безвольно висела, Марсия даже не пыталась ее поднять.
— Нет! — повторила она слабым и неуверенным голосом.
Человек с круглым лицом стоял совсем близко, почти на расстоянии вытянутой руки. Позади него, сквозь верной проем были видны совокупляющиеся любовники. Несколько мгновений Марсия стояла, как будто не в силах пошевелиться, а потом повернулась и быстро пошла прочь от этого места.
Воздух казался невыносимо жарким и таким плотным, что было трудно дышать. Отойдя на приличное расстояние от хижины, Марсия остановилась и посмотрела назад, чтобы убедиться, что тот человек ее не преследует. Она никого не увидела. Улица была пустынна.
Марсия очутилась на перекрестке. Вдалеке она заметила нескольких прохожих, но поблизости никого не было. Женщина пошла по более широкой улице, свернув с той, что тянулась между стеной и убогими лачугами. Именно на этой улице ей встретился человек с тележкой. Сейчас на ней никого не было видно.
Путница зашла за угол протяженной стены, которая являла собой тыльную сторону огромного здания, массивного и безобразного. Фронтон его был сооружен из больших каменных блоков, сложенных таким образом, что получалось грубое изображение злобного лица. Ряды окон, закрытых ставнями, начинались со второго этажа.
