- Хорошо работают, - подметил Кромешников, внимательно следя за трансляцией, - и разумеется, они ни слова не скажут о пришельцах.

- А если б они знали, подняли бы такой шум, что нам и не снилось. – Добавил Руденко.

- Спасибо, вернемся в студию, - продолжила диктор с неизменной улыбкой, - мы, наконец, можем услышать ответ из далекого космоса.

- Здравствуйте, - начал полковник, - слышу вас хорошо. Полет прошел успешно, без чрезвычайных ситуаций, команда и корабль готовы к спуску.

- Сейчас вы можете видеть, как проходит подготовка астронавтов, практически в каждом отсеке установлены видеокамеры.

- Полковник, нас будут показывать? – Радостно спросила Ляо.

- Да, смотрите на камеры, по большей части будет транслировать та, что в кабине. – Ответил Уайт.

- Тогда меня сейчас показывают, - произнес Андрей и с лицом бравого пилота взялся за штурвал.

Тут съемка остановилась на тоннеле, по которому астронавты один за другим следовали из верхних отсеков в отсек полезного груза, облаченные в свои красно-оранжевые легкие скафандры.

- Места в посадочном модуле индивидуально подстроены для каждого астронавта, - звучали комментарии корреспондента.

- Мария, улыбнись, нас показывают, - произнесла Ляо и помахала рукой в видеокамеру.

- Обалдеть, самых красивых девушек в космос отправили. – Успел выкинуть Тим.

- Ну, когда же его покажут? Не могу больше терпеть. – Произнесла Марина Андреевна, держа брата за руку.

- Неужели это тот самый момент? – Тихо произнес генерал Руденко, усевшись рядом с Кромешниковым и затаив дыхание.

- Стойте! Дальнее место мое. – Крикнул Уайт офицерам. Приблизившись к шлюпке, он остановился и поднял глаза к видеокамере. Он знал, что его изображение транслировалось по тысяче телеканалов и что Земля ждала незабвенной, жизнеутверждающей речи. – Мы почти сделали это, Вадим, спасибо тебе за это, мы не подведем.

Генерал-полковник Кромешников ослабил галстук и тяжело вдохнул, такого волнения, опережаемого гордостью, он не испытывал никогда.

- Брэй, твое рядом! – Отчеканил полковник, разместившись на своем месте.

- Я тоже хочу сказать спасибо, - начал говорить майор, остановившись у камеры, - спасибо моей жене, за то, что думает обо мне, - он знал и будто видел, как Сара сидела у экрана и роняла слезы радости, - и вам спасибо, друзья, - добавил он, оглянувшись, после чего вся команда и добрая часть населения Земли, наблюдавшего за ними, взвыли от восторга.

- Нет, я не могу этого пропустить, - произнес Андрей, почувствовав весь нахлынувший ажиотаж, и ринулся из кабины вниз по коридору.

- Кто следующий? – Спросил Джерри.

- Ричардс, – прозвучал голос полковника.

Уэсли последовал примеру товарищей и остановился перед камерой:

- Спасибо НАСА и большое спасибо моем жене и дочери. Я скоро вернусь.

- Джозеф Бэрри.

Джо двинулся вслед за капитаном:

- Спасибо, отец, я буду делать все, как ты сказал. – На этом его речь закончилась, он взялся за края шлюза и лихо влетел в кабину.

- Ти Джи Вонг.

- Спасибо всем, кто меня знает, - произнес лейтенант, глядя в объектив.

- То есть всей планете, - добавил Джерри.

- Да, спасибо всей планете…, - Ти Джи замер в нерешительности, он взглянул на Ляо, ожидавшую его взгляда, как света Солнца, все это время, - спасибо тебе, Хо Ляо Йонг, я тебя люблю невероятно сильно. Я счастлив, что из семи миллиардов людей именно ты оказалась на нашем корабле. – Когда дать волю своим чувствам, если не в эту, столь трогательную минуту… Ляо пантерой бросилась в его объятья и теплым, страстным поцелуем заставила его забыть обо всем, даже о миллиарде телезрителей, ставших свидетелями их близости.

Целую минуту Земля ждала, пока влюбленные наслаждались трепетным дыханием друг друга. Поняв, что пауза будет долгой, режиссер, было, вернул эфир в студию, но ведущая не могла произнести ни слова, едва сдерживая умиление, и на экранах вновь появились двое влюбленных астронавтов.

- Вонг, ну имей совесть, - произнес полковник, он, как и все, тепло улыбался – это было слышно по голосу.

Ти Джи еще раз с тоской посмотрел в заплаканные глаза Ляо, крепко стиснул зубы, чтобы сдержать горечь внутри, и первым разорвал тонкую нить их взгляда.

- Я люблю тебя. – Произнесла девушка шепотом. Так расстались двое, нашедшие друг друга вдали от Земли.

- Джерри Паркер, ты следующий, – произнес Уайт.

- Да, я не последний, это значит, я не выйду на Марс первым, - начал Джерри, - спасибо всем, кто сейчас со мной, спасибо тебе, Джил, спасибо за сына и за все. Я знаю, ты видишь меня. – Джил опустила глаза, сидя у телевизора, и увидела маленькие блестящие черненькие глазки, настолько лучистые и милые, что, глядя в них, можно было попросту растаять от самого обыкновенного земного счастья. – Жди нас с победой, Земля!

- Давай, брат, - Ти Джи протянул Паркеру руку и помог таким образом войти в шлюпку.

Алексей понял, что настала его очередь, он уже почти подготовил свою финальную реплику, и тут Андрей остановил его:

- Леха, - пилот взял его за руку и прижался к нему крепко, - ты первый среди наших, ты первый среди всех, держись, я в тебя верю больше, чем в кого-либо.

- Спасибо, - дрожащим голосом ответил Алексей.

- Алексей Плутов, - позвал его полковник.

- Давай, Лео! – Крикнул Джерри.

Лицо Алексея возникло крупным планом на экране, и двадцать человек хором прокричали его имя.

- Леха лучший! – Кричал Тимофей, что было силы в связках.

- Это мой лучший друг, - произнес Шурик своей девушке, нежно обнимая ее под огромным монитором, подвешенным над главной площадью столицы.

- Вот он. – Все, что смогла произнести Марина Андреевна, сдавливая эмоции.

Алексей понимал, что за ним следила вся планета, но экспромтом сказать ничего не мог. Почти все мысли ушли куда-то, но самая главная и необходимая была с ним всегда и почти не заставила себя ждать:

- Вы видели тех двоих парней, что были предо мной…? – Он говорил тихо, но все слышали его, потому что остановили дыхание в молчании. – Мы разные, но все-таки мы братья. Спасибо, - добавил он, решив соблюсти традицию, - спасибо генералу Руденко за то, что я здесь, и … спасибо тебе, Земля, и прости, если что не так.

Теперь перед его лицом воскликнула, казалось, вся планета, цветы, брызги шампанского и улыбки в их честь замкнули семерку посланников Земли, Алексей сел в кабину, и Ти Джи крепко-накрепко запер люк посадочной шлюпки.

Астронавты оказались в крохотной, но хорошо освещенной кабине, где не было места для лишнего груза, только самое необходимое.

- Здесь тоже есть камера? – Спросил Алан.

- Да, - ответил Вонг.

- Приступим, джентльмены, - так, по-дружески, Уайт дал приказ к началу операции, - Вонг, пока не приземлимся, ты командуешь.

- Есть. Тогда можете надеть свои шлемы. – Ти Джи надел и плотно закрепил шлем, после чего включил общий блок радиосвязи, его слова были слышны как в остальных скафандрах, так и на корабле. – Подполковник, закройте отсек, приготовьтесь к разгерметизации.

Андрей дождался, когда женщины покинут нижний отсек, и принялся выполнять указания. Он мигом занял свое место и перешел к управлению полезным грузом:

- На всякий случай, сядьте и пристегнитесь, возможно, потрясет.

Ляо и Мария тут же заняли места в кабине. Получив от системы подтверждение, что отсек полезного груза полностью изолирован, Андрей нажал кнопку открытия грузового шлюза. Воздух за секунду вытянуло из отсека, и корабль резко дернулся, чуть повернувшись по тангажу.

- Ого, кажется, отцепились, - заметил Алан.

- Еще нет, - произнес Ти Джи, - подполковник, отцепляйте нас.

- Поднимаю давление в механизме отцепки, - отозвался Андрей.

- Что это значит? – Спросил Алан Вонга.

- Сейчас он выстрелит нами, как из воздушки, - объяснил лейтенант, - держитесь крепче.

- Готовы? – Спросил Андрей в последний раз.

- Так точно.