- Вот и возвращайся после этого, - произнес Андрей.

- Интересно, там когда-нибудь передают что-нибудь хорошее? – Вымолвил Джерри с возмущением.

- С каждым годом только хуже, - произнес Алексей тихо, так что его никто не услышал.

“Как нам повезло, что мы сейчас здесь, а не дома”, - думал он, оглядывая своих товарищей тяжелым взглядом. И вновь, совершенно внезапно, он впал в то больное настроение, когда тяжелым валуном накатывает реальность. Даже здесь, вдали от этой вконец обозлившейся планеты не было покоя от ее ужасающего крика. Алексей уже не мог понять, почему все это до сих пор шокировало его, за девять месяцев в защищенности, вдали от Земли, он забыл о ее губительной, жестокой сущности. Она так далеко, но все же где-то есть…, земная жизнь…, сколько еще осталось? И вдруг ему снова вспомнились десятки темных эпизодов, которые в последнее время были настолько далеки: он видел стада диких животных, разбегающихся в ужасе по саванне, преследуемых командой вооруженных браконьеров, видел, как с треском падают деревья, срубленные рычащими бензопилами, в пустеющих сибирских лесах, как клубы серого дыма льются из заводских труб и заполняют некогда голубое небо, видел, как природа отвечает на это землетрясениями, штормами и цунами. “Долго ли мы будем загонять себя в могилу? Когда все это прекратится?” – Алексей уже не ждал ответа на эти вопросы, но в голове по-прежнему сидело смутное предчувствие… Так бывало не раз на его памяти – когда казалось, будто скоро все закончится, не ясно, почему и как, просто вдруг прекращаешь мыслить наперед дальше определенного дня, хотя еще недавно жил долгосрочными и серьезными планами. Порой приходила мысль о том, что это было предчувствием скорой гибели, и в эти дни Алексей был хмурым, как дождевое облако, но проходило время, и жизнь продолжала течь в своем привычном русле. Но откуда это? Неужели просто печальная фантазия, вызванная неудачами? Но ведь это случалось не только в пору разочарований… Здесь что-то другое, и сейчас, перед выходом на Марс, совершенно внезапно, но твердо закрепилось это пугающее ощущение. “Как же не вовремя…, - Алексей старался не волноваться, и это оказалось элементарным – присутствие верных друзей не давало ему поникнуть, - пусть хоть весь свет перевернется, ты не должен падать духом”, - уверял он себя, но не мог не думать о том, как Земля превращалась все больше в логово крепнущего зла. Он вдруг нашел ответ на вопрос…, когда все закончится… Именно в тот день, когда зла станет больше, чем добра, и произойдет Апокалипсис. Как это произойдет, сказать трудно, скорее всего, Земля просто захлебнется в крови, мы убьем сами себя, наше зло убьет нас.

Алексей отпустил эти мысли, когда Ляо коснулась его рукой:

- Эй, ты снами? Не переживай так.

- Что? – Встрепенулся он и тут же улыбнулся ей. – Да нет, я об этом вообще не думал.

- Вот и хорошо, - сказала Ляо и согрела его своей доброй улыбкой.

- Бойцы, теперь прошу внимания, – заговорил, наконец, полковник Уайт, он вдруг задумался, как перейти к той теме, с которой он хотел начать разговор, - прежде чем изложить план операции, хочу сказать несколько отвлеченных фраз. Наверное, вы знаете сами, но я хочу еще раз указать на это…, мы с вами уже сделали то, чего не делал никто в истории человечества. Но предстоит сделать еще больше. Сегодня на нас будет смотреть вся планета, буквально два дня назад было официально объявлено о нашем предстоящем приземлении, за нами будут следить, как за Нилом Армстронгом, пусть это прибавит вам гордости и уверенности в себе, ибо ничто не страшно, когда понимаешь, что ты герой. Может быть, если я скажу вам, что каждому из нас подняли гонорар до полутора миллионов долларов, у вас появится дополнительный стимул. – На этой фразе кто-то издал парализованный безумием стон.

- Полтора миллиона…? – Тысячу восторженных, нецензурных фраз сдавил в себе Джерри, чтобы не показаться меркантильным. Произнесенная Уайтом новость несказанно поразила каждого.

- Теперь напрягите свое внимание, я вам расскажу еще кое-что. – Продолжил Уайт, будто собирался поведать что-то новое и удивительное. – Сегодня нас будут показывать по телевидению, придется немного попозировать. Главное требование: ни слова не говорить о пришельцах – истинная цель полета строго засекречена. По команде из ЦУПа мы начнем операцию. На корабле остаются офицеры Лобков, Хо и Любинская, остальных Кристи опустит на поверхность планеты, высадимся примерно в пяти километрах к югу от предполагаемого расположения базы пришельцев, надеемся, за прошедший год они не переместились. Если спуск пройдет успешно, то выдвигаемся на север, Плутов будет нашим проводником. – Алексей с чувством долга и уверенности кивнул в ответ. – При встрече с пришельцами вести себя спокойно, не открывать огонь без моей команды. Мы не знаем, кто наш враг и на что он способен, поэтому не стоит начинать заварушку. А дальше… начнется самое сложное, потому что неизвестное. Не удивляйтесь, господа, но на этом план обрывается, начиная с момента встречи, будем действовать по обстоятельствам. Надеюсь, нам удастся наладить смысловой контакт, хорошо, если их технологии позволяют это. И самое главное, парни, не впадать в панику, что бы ни случилось, это во-первых, во-вторых, еще раз повторяю, нельзя убивать пришельцев, пока не получим необходимую нам информацию. – Последние слова прозвучали, как удар барабана на лобном месте. Кто-то тяжело сглотнул; никто из офицеров не желал развязывать бойню – это факт.

Земля. Где-то поднялось Солнце, где-то оно уже опустилось за горизонт. Вся планета проснулась единовременно, чтобы увидеть, как группа избранных совершит невиданный прорыв. Тысячи телеканалов на всех языках вещают для того, чтобы восславить этот миг. Главы великих держав отложили свои дела и, затаив дыхание, следят за происходящим в далеком космосе.

- До спуска астронавтов на поверхность остались считанные минуты, мы сможем проследить за их работой с помощью видеокамер, установленных на борту корабля “Прометей-1”. – Воодушевленные слова теледиктора приковали внимание восторженной молодой компании.

- Тим, доставай пиво. – Возбужденный донельзя, проговорил Гриша и прибавил звук телевизора, сидя в центре компании из двадцати человек.

- Да поздно уже, - бегло ответил Тим, - еще пропущу, как Леху покажут.

- На, возьми мое, - произнес Славик и загипсованной рукой протянул Грише бутылку. – Сейчас наш дорогой появится, никому не уходить!

- И сейчас мы попробуем установить соединение, заранее приносим извинения за возможные помехи.

По цветному экрану прошла крупная рябь, и вдруг изображение выровнялось, на экране возникла грозная, в один миг напугавшая весь мир, чернокожая физиономия:

- Страшитесь, жители Земли, вся ваша планета теперь во власти космических нигеров, - телеканалы всех стран переводили внезапное заявление Джерри Паркера на литературный язык, - трепещите перед нашим могуществом, теперь мы правим вселенной! У-ха-ха-ха.

- Паркер, отставить! Ты с ума сошел? – Раздался приглушенный голос где-то позади него.

И снова рябь по экранам…

- Нам удалось установить связь с командиром космического челнока полковником Джеком Уайтом, – произнесла девушка-диктор, и на этот раз в прямом эфире появилось лицо полковника. – В связи с большим расстоянием между нашей планетой и кораблем, мы не можем общаться с экипажем в реальном времени, и, пока очередная часть эфира идет до Земли, скажем несколько слов об экспедиции, на связи наш корреспондент из Центра управления полетами в городе Новом Звездном.

И впервые вся страна увидела площадку космодрома с высоты птичьего полета.

- Сейчас мы видим то самое место, с которого девять месяцев назад был произведен пуск первого космического корабля, способного доставить команду астронавтов на Марс и обратно. – Начался доклад корреспондента. – Девять месяцев – именно такой срок потребовался экипажу, чтобы достичь пункта назначения. Не каждый сможет осилить столь долгий путь в космическом пространстве, специалисты отбирали лучших астронавтов США, России и Китая, чтобы собрать идеальную команду. – На экранах появились моменты прошедшей весны: собрание астронавтов и ученых в Центре управления полетами, фрагменты их пребывания в отеле Звездного, выход команды на площадку космодрома и старт корабля. – Никто не ожидал от космических агентств такого быстрого прорыва, сложно представить, сколько сил и средств ушло, чтобы в короткие сроки завершить этот грандиозный проект.