- Вот, об этом я и говорил. – Резво подхватил Андрей.

- К тому же, если в будущем будет изобретена машина времени, то почему за всю историю человек ни разу не встречался с пришельцами из будущего? – Алексей решительно вступил в спор с офицерами, поскольку они затронули одну из его излюбленных тем.

- Какой разумный пришелец позволит себя рассекретить? – Ответил Вонг вопросом.

- Да, тут ты прав. Но, что касается черной дыры, по-моему, это просто очень маленький, но очень тяжелый кусок вещества, на который неизбежно падает все в галактике, и ничего за ним нет, кроме смерти.

- Я не знаю, для чего Бог создал черные дыры, - откуда ни возьмись, вступил Джерри, размахивая бутылкой над столом, - но явно не для того, чтобы в них кто-то умирал. Хе-хе.

- Стоп. Почему ты думаешь, что их создал Бог? – Андрей, внезапно задетый за живое, тут же ухватился за реплику Паркера.

- Да. – Подхватил Алексей после нерешительного раздумья.

- А отчего, по-вашему, светит Солнце и вращаются планеты? И кто сотворил жизнь на Земле? – Паркер тоже был весьма скор на ответы.

- Она сама образовалась… из простейших форм, за счет эволюции. – Ответил Алексей, ничуть не смутившись.

- Знаешь, насколько мала вероятность этого события?

- Насколько?

- Один к двадцати миллионам! – Джерри спорил, все больше поднимая тон. – Это все равно, что потрясти коробку с радиодеталями и получить телевизор.

- А что если взять двадцать миллионов таких коробок? Какова будет вероятность? В одной галактике миллиарды солнечных систем, десятки миллиардов планет, дальше посчитайте… - Алексей вдруг почувствовал, что сразу вырвался вперед в споре, но Джерри не мог отступить, во-первых, потому что был убежден в своей правоте, во-вторых, потому, что не мог как следует внимать оппоненту.

- А кто всем этим управляет? Бог решает, где появится жизнь и когда она прервется.

- Сколько можно тащить за собой эту глупую и скучную религию? – Не дав ему договорить, выпалил Андрей.

- Ну, так нельзя говорить, - поучительно и строго поправил его Алексей, - все-таки половина человечества в это верит.

- Но ты не разделяешь эту веру?

- Нет.

- Почему? – Воскликнул Джерри.

- Много причин… - Алексей отвечал по-прежнему спокойно.

- Назови хотя бы одну.

- Ну, например, в кого верили три тысячи лет назад? Греки верили в богов Олимпа. Уже в средние века их вера называлась обычной мифологией – фикцией, все знали, что язычество – это бред, зато верили в ведьм и драконов, теперь мы смеемся над их верой; а через сто лет, поверь мне, будут смеяться над нашей. Люди придумывают богов, когда чего-то не понимают в природе. Древние греки думали, что молнии кидает с неба Зевс, а мы думаем, что вселенная сотворена Богом – потому что еще не знаем правды, наша наука до этого пока не дошла.

- А еще? Будешь рассказывать, сколько в мире несправедливости, сколько войн и страданий? – Джерри по-прежнему ловко находил, за что ухватиться. – Это все человек сам себе приносит – слишком много Бог дал ему свободы.

- Я и не собирался об этом.

- А о чем?

- Как можно делать выводы о том, как сотворена вселенная, если мы не выходили даже за пределы своей солнечной системы?

Джерри всерьез задумался над тем, что сказать в ответ.

- Не ожидала, Лео. – Произнесла вдруг лейтенант Хо.

- Чего не ожидала? – Спросил Алексей.

- Ты и впрямь не веришь в Бога?

- Я верю в другого Бога – того, который внутри нас. По-моему, все лучшее, доброе в человеке – это и есть Бог. Если есть добро, значит, Он есть.

- Да…, тут я, наверное, с тобой соглашусь. – Произнесла Ляо и пронесла кисть руки через свои густые, длинные волосы.

- Нет. – Раздался строгий и неожиданный голос Джо. Вся команда, даже те, кто не участвовал в споре, устремили взгляд на него. – Вы просто еще не приняли Христа.

- Чего? – Возмущенно протянул Андрей.

- Вы все поверите, когда сами с ним столкнетесь.

- Иегова? – Спросил пилот с прикрытой, ненавязчивой усмешкой.

- Бог владеет нашими судьбами, верите вы в него или нет. – Произнес Джо, подведя этим итог. Офицеры с умным молчанием обдумывали его неожиданную реплику. – И когда вы чудом избежите гибели, как это было с майором Брэем, тогда почувствуете, что Он, - тут Джо по привычке указал пальцем вверх, - есть.

- Отставить, бойцы. Довольно сотрясать воздух. – Уайт мастерски пресек бессмысленный спор и демонстративно поднял бутылек для нового тоста. – Тост за удачу. Больше у нас такой возможности не будет, поэтому прошу сейчас поднять бокалы. – Вслед за ним вся команда выстроилась вокруг стола для того, чтобы выслушать его. Серьезный разговор навел на них серьезный настрой и готовность внимательно слушать. – Напомню, что до решающего момента нашей экспедиции, ради которого мы и совершили столь долгий полет, осталось тринадцать дней. Всего тринадцать дней, а выпить мы больше не сможем. – На этой неожиданной шутке он широко, по-настоящему улыбнулся, пожалуй, в первый раз за время полета, затем заметил то же на лицах товарищей. – Пусть удача будет с нами, когда она нам так нужна. – Судя по лицам, команда ожидала чего-то еще. Полковник чуть пожал плечами, дав понять, что речь его окончена, офицеры протянули руки к той самой точке, где традиционно встречались их “бокалы”.

- За удачу! – Громко повторил Джерри.

- За удачу. – Произнес вслед за ним Алексей.

- За удачу. За удачу… - Проследовали реплики товарищей.

В этот самый момент команда была сплоченной, как никогда ранее; эти люди уже пережили достаточно, чтобы оценить друг друга по достоинству, и короткие споры были лишь совместным развлечением. Они знали, что им еще предстояли трудные испытания, но даже не представляли, насколько трудные…

По прошествии часа, команда вновь собралась в кабине пилотов за спиной Уэсли Ричардса, чтобы узреть развязку. Капитан не выдавал своего волнения даже движениями глаз, но вместе с тем ни для кого не заметно перебирал пальцами, больше всего он боялся, что детям не дадут возможности ответить. Но, к всеобщему облегчению, молодая парочка вновь появилась на экране.

Джерри подобрался к Алексею украдкой и шепнул на ухо:

- Не помнишь, что он у него спросил?

- Самое большее, что он рассчитывает получить от нее. – Так же тихо ответил Плутов.

Уэсли, к своему удивлению, не застал парня врасплох. Джером вновь посмотрел в глаза своей любимой, затем на ее отца, чье изображение пятнадцатиминутной давности осталось на экране центра связи, и, поймав себя в точке полного спокойствия и уверенности, дал решительный ответ:

- Больше всего я хочу маленькую дочку, похожую на нее.

Уэсли чуть нахмурил брови, прикрыв рот кулаком. Глядя на экран, он чувствовал напряжение Джерома, Лизы и всего экипажа позади. После короткого, решительного заключения его лицо снова приняло привычный, добрый вид, и, набрав побольше воздуха через дрожащие от сердечного ритма дыхательные пути, он произнес почти расслабленно:

- Ну что ж, думаю, я могу поздравить своего зятя.

От криков за его спиной, казалось, сотряслась вся верхняя палуба; товарищи набросились на него, словно на футболиста, забившего решающий гол. Лиза и Уэсли Ричардс смотрели друг на друга тепло и открыто, как никогда; они были прикованы друг к другу на космическом расстоянии и не могли оторвать взгляда; непонятным предчувствием девушка знала ответ отца, от счастья в груди расширялось дыхание, сердце отбивало победный, стремительный ритм жизни, блеск слезинок накапливался на веках, а в сердце – неутомимое желание скорей соприкоснуться и удержать друг друга в объятиях.

- За Уэсли! – Громко и твердо выкрикнул Алан, подняв бутылку над головой.

- За капитана! – Произнесла команда хором. С момента окончания сеанса связи прошло полчаса, и банкет продолжился с новой силой. Эластичные сосуды снова глухо столкнулись над столом, с этого момента на каждом тосте Джерри считал за правило озвучить это действие словом “Дзыннь”.