- Ты с моим дядей, случайно, не встречался? – Вставил Алексей, и вопроса его, похоже, никто не понял. - … А, ладно, - бросил он и отвел взгляд.

- Ты так говоришь, будто твоя молодость уже прошла, - вставил Джо, немного смягчив свой всегда серьезный, непробиваемый взгляд. Джерри на это ничего не ответил.

- И часто ты делал такие предложения? – Спросила Ляо.

- Да что я? Я еще учиться не забывал. А вот мой друг… переспал с половиной школы…, женской половиной, разумеется.

- Ну, это точно перебор. – Заметил Ти  Джи.

- Не знаю. Он говорил, чем больше у парня девушек, тем больше в нем мужества. Вот ты со сколькими девушками встречался?

- Наверное, человек двадцать, - вставила Ляо свое смелое предположение и тем сильно смутила Вонга.

- Да нет, - ответил он скромно, почти стыдливо, - всего лишь… пятеро.

“И этого он стыдится? Мне бы такое счастье”. – Подумал Алексей, не снимая с лица вежливой улыбки.

- Надеюсь, ты не будешь говорить, что он мужественнее меня. – Продолжил Вонг. – Смею предположить, он в горячих точках не бывал.

- Да, ты прав, вообще, ты, конечно, круче. – Джерри сделал серьезное и в то же время простоватое выражение лица и по-дружески хлопнул его по плечу.

Вонг был по-прежнему немного напряжен, и Алексей это хорошо видел и даже знал этому причину: Ляо сидела рядом с ним, откинув голову на спинку кресла, как будто она имела вес, как на Земле; в этот день Ляо была по-особому красива, благоухала, как черная роза на свежем горном воздухе – безупречная с ног до головы. Наблюдая за ней, Вонг все крепче увязал в плену ее неиссякаемого обаяния и ничего не мог с этим поделать. Так он был устроен – сильные чувства порой накрывали его внезапно, буквально набрасываясь из-за угла. Вообще говоря, он был самым сентиментальным среди своих друзей, в том числе бойцов команды Уайта. Даже после службы в вооруженных силах он ничуть не лишился чуткости, и это было верным признаком сильной воли и многогранного, пластичного сознания. Астронавтом он мечтал быть с раннего детства, больше всего любил фантастические романы и видеоигры, а еще – изучать звездное небо через телескоп, подаренный его дядей – полковником ВВС, чей вклад в космонавтику по праву можно было считать грандиозным. Получив диплом инженера по беспилотным космическим аппаратам, Вонг поступил на работу в НАСА и сразу же начал участвовать в космической программе. Там он и познакомился с Аланом Брэем, который впоследствии привлек его в боевое подразделение, состоявшее целиком из астронавтов. Ти Джи готов был на все – даже снова взять в руки оружие – чтобы ускорить свое продвижение в космической программе, и в возрасте двадцати пяти лет состоялся его первый полет в околоземное пространство. Пожалуй, это событие в жизни любого астронавта можно считать самым важным после рождения, и все же, глядя на своих коллег, Ти Джи чувствовал порой, что именно он, как никто другой, приходил в этот необычный мир, как в родную среду; иногда ему казалось, что в космосе он мог жить вечно, мощь космического корабля внушала ему уверенность, звезды привносили покой в душу, и даже полет фантазий странным образом останавливался, вероятно, оттого, что сходился в одной точке с реальностью. Но теперь даже на борту мощнейшей из созданных людьми машин его фантазия не утихала ни на минуту – в его голове намертво засел образ девушки, которая вскружила ее удивительно легко и внезапно. Ти Джи не искал этому объяснения – он точно знал, что не найдет, и лишь вкушал то приятное волнение, которое правило им в эти минуты.

Алексей, меж тем, решил, что двух лейтенантов не помешало бы оставить наедине. Он тихо подлетел к Джерри и Джозефу сзади и произнес в полголоса:

- Ребята, может, слетаем в восьмой отсек за едой?

- Ты решился! – Лицо Джерри наполнилось энтузиазмом. – Готов рискнуть?

- Ага.

- Эй, по-моему, это перебор, - сказал Джо почти шепотом, - мы не можем нарушать продовольственный план.

- Да ладно тебе, - мы итак за вчерашний день много сэкономили, возьмем один тюбик на троих. – Ответил Джерри. Алексей с Ти Джи обменялись при этом кроткими улыбками.

- Хорошо, пошли, только быстро. – Сказал Джо и ринулся в коридор первым.

Джерри исчез последним, подмигнув при этом Вонгу и сделав не совсем приличный жест руками и телом, так, что Ляо этого не заметила. Ти Джи смотрел на него, тщетно стараясь не меняться в лице. У него было в запасе минут сорок, и эти минуты он намеревался использовать с толком. В этот момент его заводило все вокруг: и яркие, почти неподвижные звезды за окном, и мягкий, приятный свет ламп, и голоса товарищей, доносившиеся из других отсеков, и, конечно же, девушка, на которую он запал по-крупному, и понял он это именно сейчас, когда сидел с ней рядом, пытаясь подобрать нужные слова, ведь, как это ни странно, раньше он такого никогда не испытывал.

Полковник Уайт тем временем беседовал с майором Брэем и капитаном Ричардсом об эмоциональном состоянии команды, хотя, скорее, не беседовал, а давал указания:

- … Думаю, вы понимаете, почему им именно сейчас нужна помощь, и почему именно от нас. – Он сидел в кресле, развернув его спинкой к лобовому стеклу, Брэй и Ричардс висели в воздухе у противоположной стены, упираясь руками в потолок, и молча слушали его монолог. – Мы находимся в среде, непривычной для земного жителя, для многих офицеров это впервые. Они могут считать, что адаптировались к новой среде, но это не так, вскоре у них начнется ностальгия, которая может развиться в разные формы, даже вызвать агрессию. Мы можем помочь команде, и для этого надо сплотить ее. Пусть они узнают друг о друге больше, пусть научатся доверять друг другу. – Слова полковника звучали, как призыв, но Алан слушал его, как обычного собеседника, вращая одной рукой стальной шарик, в невесомости он парил, как пушинка, описывая ровные окружности в пространстве.

- …И самое сложное – терпеть друг друга девять месяцев. – Сказал он и выпустил шарик из руки.

- Об этом власти тоже позаботились, насколько могли, – сказал Уайт, обведя шарик вокруг ладони и запустив обратно.

- Каким образом? – На лице Алана всплыло удивление.

- Брэй, тебе известно, сколько претендентов было на участие в экспедиции?

- Нет.

- Сто десять, а не тридцать, которых ты сам, скорее всего, видел, – произнес полковник и этим еще больше озадачил Алана, - отбор по физическим данным был наименее строгим и проходил на последнем этапе, по квалификации и интеллектуальным способностям – на втором, а на первом отбирались люди, эмоционально совместимые друг с другом, это было самой сложной частью. Будь ты хоть самым сильным и умным, но, если бы в тебе было хоть на малую долю меньше человечности, морали и элементарной вежливости, ты бы не смог отправиться с нами. – Алан смущенно опустил глаза и улыбнулся, почему-то считая, что этого не заметили. Лучшего комплемента он и представить не мог, тем более из уст Джека, настроение его вдруг поднялось до критической отметки и даже начало зашкаливать, но в силу своей выдержанности, он не подавал виду и оставался статичным. – Но этого мало, - продолжил полковник, - я хочу, чтобы вы мне помогли. Ты, Уэсли, лучше меня знаешь, что надо делать, а тебе, - он посмотрел на Алана, - поручаю заняться боевым духом команды. Пусть они получат хоть какое-то представление о том, для чего они летят на Марс. – Полковник развернул кресло к лобовому стеклу и, сложив ладони вместе, уставился на приборную панель. Алан смотрел на его затылок, явно недопонимая его приказ, но, прежде чем задать вопрос, он решил как следует обдумать все, что услышал…

Ляо Йонг сидела напротив Ти Джи, следя за медленным движением звезд за окном. Все, кто с ними находились ранее в отсеке, покинули его, и в нем вдруг воцарилась тишина, но ненадолго:

- Вонг…, - произнесла Ляо вопросительно.

- Да. – Тут же оживился Ти Джи.

- Зачем ты носишь эту смешную бандану? У тебя красивые волосы.

- Они только на Земле красивые, а тут аккуратного горшочка не получится, будет выглядеть…, как у Брэя. – Тут они оба рассмеялись и даже чуть разлетелись в невесомости от резкого движения.