Вот и сейчас навигаторы архов не ошиблись и вывели первую волну своих кораблей там, где и хотели. Не ошиблись и наши специалисты, спрогнозировав точку выхода с необходимой точностью. Архи шли тремя волнами - сначала корветы, около двух тысяч и тысяча крейсеров. Затем появлялось около тысячи линкоров, дредноутов и крепостей в сопровождении тысячи крейсеров и тысячи корветов.

Последней появлялась ещё одна такая же группа, после чего паучий флот собирался воедино и начинал разгоняться для следующего прыжка. Именно такой порядок движения зафиксировали наши разведчики при всех предыдущих перемещениях архов, и он, вольно или невольно, давал нам небольшое преимущество, позволяя атаковать противника по частям.

На расстоянии восьми миллионов километров от точки выхода эскадры были размещены пять тысяч кассет с ракетами. Такое их расположение обеспечивало для ракет подлётное время шестьдесят секунд. Сам же флот находился на дистанции в пятьдесят миллионов километров и при появлении противника должен был сократить расстояние для обеспечения лучших условий стрельбы.

Именно в связи с неопределённостью места выхода, я напомню, что имелись только расчётные данные по результатам предыдущих прыжков архов, и было размещено такое небольшое количество кассет. Тем не менее, они должны были обеспечить в залпе шестьдесят тысяч ракет. Такая прорва ракет, идущая в атаку, как-то слабо укладывалась в голове. Умом-то это понималось, но вот представить нечто подобное было трудно.

Все прогнозы и предположения подтвердились - в предсказанной точке начали выходить первые паучьи корабли. И когда, по оценкам командования, первая волна архов полностью завершила прыжок, последовала команда: - "Кассетам залп". По ней на кассетах сработали стартовые ускорители, напором сжатого воздуха выбрасывая ракеты в свободное пространство.

После этого на каждой ракете запустился основной двигатель, она сориентировалась, определила свою цель и начала разгон в её сторону. В это время включились ускорители, разгоняющие ракету до скорости, равной половине световой. Возникающие огромные нагрузки частично смягчались гравикомпенсатором. И всё это повторялось шестьдесят тысяч раз, точнее, было выполнено одновременно шестьдесят тысяч раз - именно столько ракет отправилось к архам.

Но надо отдать им должное, пауки не растерялись. Корветы сразу бросились навстречу флоту, надеясь прорваться на дистанцию воздействия своих таинственных лучей, а крейсера попытались принять какое-то построение, улучшающее их защиту. И все они успели определить цель и дать хотя бы один залп.

А учитывая, что по предварительным оценкам на каждом крейсере имелось не меньше тридцати пусковых, а крейсеров было тысяча штук, к нам навстречу неслись тридцать тысяч ракет. Но нашим до цели было ближе, и в рядах пауков начался ад. В первую очередь они ослепли из-за работы РЭБ. Все их датчики были забиты помехами, они не могли определить, что творится вокруг, и вели стрельбу по площадям, надеясь создать своеобразный огненный вал. Но это не помогло.

Нет, какое-то количество ракет было сбито, но существенно ослабить удар не удалось. Началось что-то невообразимое. Корветы, что попадали под удар, просто разлетались на части. Отдельные крейсера вообще порой уничтожали по несколько раз - сначала по такому "счастливчику" приходился удар ЭМ-ракеты и сжигал всю электронику. Затем этот уже полутруп попадал под лазерные лучи другой боеголовки.

В этом случае от корабля летели клочья обшивки, начинали парить пробоины, взрывались боеприпасы. А потом прилетала ракета с ядерной боеголовкой, и внутри уже распотрошённого корабля просто всё уничтожалось. Что поделать, в этот раз вражеских кораблей было мало, а вот наших ракет гораздо больше.

А потом прилетело и нам. И хотя вражеский залп был слабее, да ещё сделан впопыхах и без должной подготовки, он показал, что противник у нас серьёзный и не прощает наплевательского к себе отношения. Сначала ослепли наши датчики, забитые помехами, но использование сложных фильтров, осуществляющих селекцию движущихся целей, позволило хоть как-то контролировать ситуацию.

Благоприятно сказалось и увеличение вычислительных мощностей искинов. В общем, пусть и сквозь пелену тумана, но ПРО видела цель и справилась со своей задачей. Правда, как и положено по статистике, в таких условиях возможен любой результат. Примерно пятьдесят крейсеров получили попадания, но обошлось без серьёзных повреждений, и они остались в строю.

И адмирал в этот раз почему-то решил обойтись без мобильной ПРО, все её катера остались на борту и участия в сражении не принимали. Но как бы то ни было, авангард паучьих сил был уничтожен. Конечно, это не бог весть что, но соотношение сил немного выровнялась. Да и первая победа в столкновении со страшным и неизвестным врагом оказалась за нами. А это внушало людям надежду и оптимизм.

- Флоту выдвигаться на позицию три, построение "Стена", - последовал общий приказ адмирала. И специально для нашей эскадры. - Шахтёру занять позицию С1. Действовать по собственному усмотрению.

Всё сказанное означало, что флот выдвигался на дистанцию тридцать миллионов километров и там выстраивался в своеобразный квадрат в вертикальной плоскости. Такое построение позволяло принимать участие в сражении всем кораблям. Не знаю, мне оно кажется слишком громоздким и неуклюжим, я лично предпочитаю построение "Птица". Но дело не в этом. Приказом нашей эскадре ставилась задача организовать неожиданный мощный фланговый удар в нужный момент.

Всё необходимое для него у меня было - корабли-невидимки, большой запас кассет с ракетами и определённые навыки, отработанные на тренажёрах на многочисленных тренировках. По сути дела, для этих целей и была задействована моя эскадра. А предписание занять позицию С1 означало, что я должен подобраться к противнику под покровом невидимости на минимально возможное расстояние.

- Виктор, приказ флагмана слышал?

- Да.

- Вот и выполняй. Давай на цыпочках, выходим во фланг, точнее, там, где мы предполагаем фланг, на дистанцию восемь-десять миллионов, думаю, этого хватит. Там на месте будем выставлять кассеты и ждать подходящего момента. Всё делаем под невидимкой.

И мы отправились давать. Нам удалось отойти немного в сторону, когда стали появляться из гипера корабли из второй группы. Их наш флот тоже попытался атаковать, но не преуспел. Дистанция была слишком велика, и противник успел занять нужное построение и успешно отразить атаку. Правда, несколько крейсеров всё равно подбить удалось, но этим наш успех и ограничился.

А потом начали выходить дредноуты с крепостями, и ПРО архов стала почти непреодолимой. Флот стрелял и не мог добиться никакого результата. В общем, что-то подобное и ожидалось. Пробить ПРО дредноутов и крепостей силами крейсеров, пусть и достаточно многочисленных, было проблематично. Понятно, что сейчас не они являлись основной целью флота.

Подобная ситуация уже неоднократно обсуждалась тактиками Содружества, и наилучшим вариантом действий в такой ситуации было признано уничтожение в первую очередь крейсеров противника, и лишь потом предполагалось начать борьбу с остальными кораблями. При этом наша ПРО должна выдержать совместные атаки всех кораблей архов. Принцип простой - слона можно съесть только по частям, кусочек за кусочком.

А затем вышла последняя группа пауков, и тогда началось что-то невообразимое. Пауки выстроились сферой и медленно двинулись в сторону нашего флота. Причём это было не какое-то статичное построение, а постоянно меняющееся, одни корабли уходили внутрь, другие выдвигались вперёд, и все они вели непрерывный огонь, а сама сфера продвигалась вперёд.

Позиции снаружи занимали крейсера и линкоры, но периодически вперёд выходили крепости и дредноуты, и тогда по нам отправлялся чудовищный по своей мощности залп. Выстрелив, монстры уходили назад, и возобновлялась прежняя карусель. Не знаю, что творилось у пауков, но наши искины буквально сходили с ума от обилия целей.