- Я согласен с твоими условиями, - принял решение Ник. - Мне поручено руководство этой операцией, и я включаю твой фрегат в состав разведывательной эскадры. Как он у тебя называется?

- "Росич".

За оставшееся до вылета время на фрегате были устранены мелкие замечания и недоделки, пополнены запасы и установлены на флагмане и нескольких крейсерах эскадры, отправляющейся на разведку, гравитационные радары. Было отработано взаимодействие, корабли стали перемещаться как единое целое, включая вход и выход в гипер. И вот настал тот день, когда разведывательная эскадра отправилась в путь.

Всё прошло достаточно буднично и прозаично. Не было никаких прощальных речей, шумных проводов и массовых мероприятий. Эскадра разогналась и ушла в гипер, словно на учениях отрабатывала подобный манёвр. Не знаю почему, но у меня при взгляде на мирный вид планеты и окружающего пространства вдруг всплыла бессмертная фраза римских гладиаторов: - "Аве Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!".

На корабле нас стало трое, и поэтому в рубке установили дополнительное рабочее место для Ника. Всё было заранее определено, так что полёт протекал мирно и спокойно. Дорога до злополучной системы заняла у нас месяц, эскадра шла быстро, демонстрируя хорошую подготовку, и вот настало время последнего прыжка. Следующей будет система архов.

Корабли вышли одновременно, на самой границе поля гравитации системы. Вокруг расстилался пустой космос, до ближайших астероидов было пятьдесят миллионов километров, вдали, по показаниям сканеров и радаров, находились планеты, возле одной из них располагался флот архов. Всё казалось спокойным, но иллюзия безопасности рассеялась очень быстро.

Нас ждали, точнее не нас конкретно, а любого, кто попытается войти в систему. Сканеры "Росича", работающего в пассивном режиме, зафиксировали несколько групп кораблей, укрытых полем невидимости. Наш фрегат, также укутавшись покрывалом невидимки, начал потихоньку смещаться в сторону, удаляясь от эскадры.

- Лия, скорость держать минимальной, в зону гравитации не входить, - распорядился я. - Курс держи на зону перехода. Начинай запуск разведывательных платформ.

Даже оставаясь в стороне, мы должны видеть всё, что произойдёт с нашими кораблями и доставить полученную информацию командованию. Иначе их гибель окажется напрасной. А то, что итог окажется таким, у меня не имелось ни малейших сомнений. С кораблей эскадры запустили вглубь системы разведывательные ракеты. Но поступающая информация пока не принесла ничего нового.

И хотя отдельные группы арховских кораблей начали постепенно собираться вместе, никаких заметных изменений в системе не происходило. Все перемещения архи совершали под покровом невидимости. Хотя общая картина начинала проясняться. Как я и предполагал, пауки не собирались никого выпускать из системы, глубоко в зоне перехода располагались отдельные группы кораблей, готовые атаковать любого, попытавшегося скрыться.

- Лия, уклоняйся, на нас идёт группа кораблей, маркирую её "Бандит один". Ближайшие к нему маркирую "Бандит два, три, четыре".

Время как бы застыло и тянулось медленно-медленно. А тем не менее, ситуация изменилась кардинально. Эскадре уже полностью отрезали выход в прыжковую зону для разгона, и теперь загонщики начинали приближаться к своей добыче. "Росич" двигался на минимальной скорости, используя разрывы в построении загонщиков, и почти преодолел их линию.

Передатчик на флагмане работал непрерывно, обращаясь к неизвестным кораблям с призывами к переговорам. Они оставались без ответа. Что так и будет, никто не сомневался, но эти передачи позволяли скрыть те пакеты информации, что собрали корабли эскадры и передавали нам. И хорошо, что был предусмотрен вариант с замаскированным кораблём.

Как оказалось, загонщики архов располагались не просто так, а перекрывали пути движения разведывательных ракет. Те натыкались на защитные поля и просто разрушались. В рубке висело тягостное молчание, нервы были напряжены до предела, и судя по всему, развязка приближалась. И вот этот момент, пришло сообщение с эскадры.

- Флагман - "Росичу". Нас почти окружили. Судя по предварительным оценкам, число кораблей в системе увеличилось в два раза и составляет шесть тысяч, видимо, пришло ожидаемое подкрепление. Попытаюсь вызвать огонь на себя, начну движение в сторону астероидов, а потом сменю направление, буду прорываться обратно в прыжковую зону, попытаюсь пройти через край загонщиков. Уведу всех за собой. Не поминайте нас лихом! И пусть с вами будет удача. Наша смерть не должна быть напрасной.

Было видно, что корабли приняли построение, чем-то напоминающее полусферу, и выдерживая между собой минимальные расстояния, начали ускоряться в направлении астероидного поля. Таким манёвром флагман пытался уйти из центра цепи загонщиков, намереваясь в дальнейшем прорываться через фланг. В этом случае ему должно было противостоять меньше кораблей.

Но я не зря говорил, что если ты чего-то не видишь, то это не значит, что его нет. Из астероидного поля на максимальной скорости ему навстречу выскочило больше сотни кораблей. Вот он и пришёл, тот момент истины, когда станет ясно, на что способен противник. Пауки шли странным построением, впереди в линию глубиной в несколько рядов двигались небольшие корабли размером не больше фрегата, скорее, их можно было отнести к корветам. Таких кораблей оказалось порядка сотни.

Их скорость примерно равнялась скорости наших крейсеров, хотя они и двигались на восьмидесяти процентах своей максималки - обычный режим движения военных, они берегут ресурс, и как правило, не используют предельные режимы. За корветами, выстроившись в виде сферы, несколько медленнее, по оценкам искина, на десять процентов, двигались более крупные корабли, размером примерно с крейсер. Их было двадцать восемь. Создавалось впечатление, что эти небыстрые, но мощные корабли являлись ударной силой, а движущиеся впереди корветы служили своеобразным щитом и авангардом.

Было заметно, что арховские крейсера не успевают перекрыть зону прорыва, тем более, что наши изменили вектор движения, намереваясь прорываться с края цепи загонщиков. Однако и те не собирались отступать. Вражеские корветы ускорились, пытаясь преградить путь эскадре, а в глубине прыжковой зоны активизировались новые группы кораблей, начавшие выдвижение навстречу нашим крейсерам.

При движении с кораблей эскадры отстреливались разведывательные платформы, которые, не маскируясь, передавали всю доступную им информацию на флагман и "Росич". Видя, что прорваться ходом не удаётся, эскадра открыла огонь, причём её целями оказались как корветы, так и паучьи крейсера. И судя по зафиксированным результатам, у корветов оказалась слабая, можно даже сказать никакая, ПРО.

Да и ответный их огонь не впечатлил. Похоже, на корветах стояли не более двух пусковых установок и обычные лазеры. А вот крейсера выглядели гораздо опасней. Их ПРО уверенно справилась с залпом, а потом полетела ответка. Что можно сказать про арховские ракеты? Они казались немного медленней наших и гораздо мощнее. Кроме того, и плотность залпа вражеских крейсеров была в два раза выше нашей.

С борта флагмана постоянно поступала текущая информация о работе бортовых систем и атаках противника. Но время изучать её ещё не пришло, бой продолжался и, похоже, складывался не в нашу пользу. Защита от мощных залпов арховских крейсеров перегружала ПРО эскадры, даже несмотря на то, что все её корабли были объединены в единую сеть. Этим сразу воспользовались вражеские фрегаты.

Их меньшие по мощности, но гораздо более многочисленные ракеты, причём выпущенные одним залпом, стали проходить ПРО, которая явно не справлялась с одновременной атакой с двух направлений. Пришлось искинам эскадры часть своей ПРО использовать для отражения паучьих ракет с крейсеров, а часть - с корветов. Плотность ракетного залпа последних постоянно возрастала из-за увеличения числа вражеских кораблей, выходивших на дистанцию стрельбы.