Звено “скайфайторов” сбавило скорость, и неподвижно зависло в воздухе, сохраняя впрочем, приличную высоту. В тот же момент в радио-эфире возник голос одного из пилотов:

- Огненный Глаз -7 запрашивает неизвестный конвой. Повторяю, Огненный Глаз -7 запрашивает неизвестный конвой. Как слышите?

- Огненный Глаз-7, говорит командир дезинфекционной бригады “Саламандра” Спектрум-1. – отозвался Кай Фроузер, вновь взявшись за рацию. - Слышу вас громко и четко.

- Спекрум-1! В квадрате L17 наблюдали небольшую стаю гаргалионов. Всего пять особей, и вашим машинам они не страшны, однако если направляетесь в ту сторону, и планируете там пешую операцию, имейте ввиду.

- Принято! Спасибо за информацию Огненный Глаз-7! Но нам в другую сторону! Идем в квадрат U14!

- Это практически на границе с “пепельной зоной”. – заметил голос пилота. – Несколько далековато для стандартного радиуса работы групп дезинфекции.

- Да, так и есть. Прямо внутри “туманного пояса”. Но там обнаружился очень скверный участок грозящий появлением “мозгокрутов’, теперь приходится устраивать там профилактику. Но до самой “пепельной зоны”, оттуда еще километр, так что риск не так велик, как кажется.

- Понял вас Спекрум-1! Если что, мы будем поблизости!

- Принято! – отозвался, глава бригады дезинфекторов, после чего висевшие неподвижно «скайфайторы» вновь пришли в движение, набирая скорость, и вскоре исчезли из виду. Ученый проводил их взглядом, на сколько хватило видимости кабины, после чего вновь посмотрел на Кая Фроузера.

- Возможно, мой вопрос прозвучит странно, но не будете ли вы так добрый просветить меня о какой «пепельной зоне» вообще идёт речь?

- Когда вы в последний раз были в секторе заражения, профессор? – вместо прямого ответа задал вопрос второй центурион.

- Если честно, то достаточно давно… – отозвался Арминиус Дивар. – Я долго работал на Марсе над полученными в прошлый раз данными, в частности готовил к испытанию свой новый прибор. Но когда я был здесь раньше, ни о чем подобном слышно не было…

- Верно. – кивнул Кай. – В все потому, что раньше не было этих самых «пепельных зон».

- Зон? Вы хотите сказать, что их много? И что они из себя представляют? Когда возникли? Почему так называются? – вопросы посыпались из ученого, как из рога изобилия.

- Не так быстро, док. Все по порядку. – отозвался Кай, вновь склоняясь над стереопанелью и уменьшая масштаб карты.

- По поводу того, что это такое, мы до сих пор уверенно не знаем. Первая такая зона возникла примерно шесть месяцев назад вот здесь. – военный ткнул пальцем в участок виртуальной карты, на котором ученый увидел изображение пятна почти идеально круглой формы.

– Площадь примерно десять квадратных километров. Со спутника это выглядит как пятно, а вблизи как некий участок пространства покрытый туманом. Точнее туман покрывает приграничную территорию, диаметром километра три. А далее начинается сама “пепельная зона”, внутри которой видимость затрудняет не только туман, но и клубящиеся в воздухе частицы, при оседании образующие, что-то на подобии белого пепла.

- И что же находится внутри этой зоны? – глаза ученого загорелись азартом.

- Нам это доподлинно не известно. “Туманный пояс” еще можно посещать, соблюдая меры предосторожности, кстати наша точка назначения лежит именно там… А вот в саму пепельную зону я бы не стал соваться. Внутри фиксируется сильное искажение магнитных полей негативно влияющих на электронику, так что мы потеряли два беспилотника, когда пытались заглянуть внутрь. Наземная техника вообще глохнет на подходе без каких либо причин… С радиосвязью тоже беда , чем ближе к “зоне” тем хуже… В общем, в связи с этими аномалиями посылать туда людей ни кто из командования не решился. И это хорошо, потому что я уверен, ни чем хорошим это бы для них не закончилось. Так что, если вы планируете организовать внутрь исследовательскую экспедицию, лучше оставьте эту мысль. Начальник гарнизона на такую авантюру бойцов не отправит. – произнеся эти слова командир группы серьезно посмотрел в глаза ученого.

- Пока что я ни о чем таком не думал… – уклончиво отозвался тот. Кай Фроузер хотел заметить, что его крайне смущает словосочетание «пока что», однако сдержался, после чего продолжил вводить ученого в курс дела.

- Далее, за пол года возникло еще четыре подобных аномальных участка, все примерно одного размера, расположены хаотично, на значительном расстоянии друг от друга. Так к примеру в нашем секторе таких зон только одна, но лежит она как раз в радиусе ответственности базы А113, а опоясывающий ее туманный пояс покрывает древний нефтеперерабатывающий завод, с разветвленной сетью подземных коммуникаций.

Просто идеальное место для размножения “мозгокрутов”, или еще какой дряни… Именно потому мы сейчас туда направляемся.

- Думаю, это большая удача! – воодушевленно воскликнул ученый.

- Да… Мы просто счастливчики… – усмехнулся второй центурион. – Заполучить на своей территории какую-то неведомую хрень, от которой непонятно чего можно ожидать… Что может быть лучше?

- Я имел ввиду другое. – пояснил ученый. – Вы ведь говорите, что внутри «пепельной зоны» техника отключается, а личный состав посылать туда не рискуют, и из-за этого по-прежнему остается загадкой, что там внутри…

- Если вы думаете, что я пущу туда вас, как лицо официально не входящее в состав гарнизона, то этого тоже не будет. – твердо заявил Кай. – И не просите.

- Господин Фроузер, - улыбнулся Арминиус Дивар. – Я конечно готов ради науки на многое, однако суицидальными наклонностями не страдаю. Я имел ввиду, что попробую просканировать эту вашу «пепельную зону» при помощи своего бионетического анализатора полей.

- И каков радиус действия вашего прибора?

- На данном этапе около пятисот метров… Хотя я работаю над его увеличением.

- Не пойдет. – решительно заявил военный. - Если вы помните из моего разговора с пилотом, до “пепельной зоны” от нашего места назначения около километра. А ближе подходить мы не будем, так как у нас есть еще четыре пункта, которые нужно обработать, а мы не должны выбиваться из графика. Так что на этот раз можете ограничиться изучением “туманного пояса”…

Судя по погрустневшему лицу ученого, он был явно разочарован. Однако понимая, что в словах командира бригады есть свой резон, не стал настаивать, задав другой вопрос:

- А кстати, этот ваш туман кто-нибудь брал на химический анализ? Им вообще можно дышать?

- Ну само собой… - откликнулся Кай. – У нас тут хотя и не научный центр, но есть свой небольшой штат биологов. Кстати разве вы еще не познакомились?

- Совсем мельком. – вздохнул ученый. – Можно сказать только поздоровались… Дело в том, что меня запихнули в лазарет на несколько дней, оказалось что у меня трещина в плече, и пришлось потратить кучу времени на лечение этого пустяка… А как только я оттуда выбрался, то узнал о том, что вы готовитесь к очередному рейду, и договорился с претором, чтобы меня включили в состав вашей бригады.

- А-а… Ну тогда понятно почему вы еще не знаете об этом явлении… Что-ж, касательно вашего вопроса отвечу. Да, анализ тумана они делали. И по результатам выяснилось, что дышать им конечно можно, но не слишком полезно. Поэтому там лучше переводить свой скафандр в режим замкнутого дыхательного цикла. Впрочем, что касается нашей группы, мы всегда работаем исключительно в этом режиме, так как имеем дело с боевыми отравляющими веществами.

- И больше никаких особенностей при анализе найдено не было?

- Не знаю. Может и было, но нам сказали лишь то, что слишком долго туманом дышать не желательно. А так, лучше вам их самостоятельно расспросить.

***

К месту назначения они прибыли через пятнадцать минут. Для это пришлось вновь углубиться в джунгли, однако на этот раз их путь пролегал не по быстро зараставшей побегами мутировавшей флоры колее, а по все той же, разрушающейся, но все еще не плохо сохранившейся древней дороге, которая проходила через дикие чащи лесов нового мира. Сама трасса была практически чистой, если не считать травы, и мелких кустарников пробивавшихся через разломы и выбоины в её поверхности. Но в то же время ветви деревьев растущих по краям дороги, нависали над ней, сцепившись и сплетясь бесчисленным количеством ветвей, соединившись побегами множества лиан, образуя, таким образом, свод и стены своеобразного природного тоннеля.