Когда Маша пришла в назначенное место, Костя сразу признался, что давно мечтает дружить с ней каждый день.

Маша немного подумала и ответила:

─ Ты мне тоже нравишься, Кривошеин. Но я не могу дружить с тобой каждый день. Я могу дружить только по воскресеньям, с четырнадцати до четырнадцати тридцати, между бассейном и зоопарком.

― Чего-то маловато, ― вздохнул Костя. ― Разве полчаса в неделю достаточно для дружбы? Да я каждый день с Антоном Яблоковым по целому часу играю, хотя мы с ним никакие не друзья.

― Но ты забываешь, чтов каникулы мы сможем дружить два или даже три раза в неделю! ― уточнила Маша.

─ Может, ты лучше уроки будет делать два раза в неделю? ─ предложил Костя.

─ Нельзя, ─ сказала Маша. ─ Если я не буду делать уроки, я не поступлю в институт и стану безработной. А если не буду с тобой дружить, то ничего не потеряю.

─ Потеряешь, ─ сказал Костя. ─ Меня.

─ Потерять можно только то, что у тебя есть, ─ ответила Маша. ─ А разве ты у меня есть?

─ Конечно!

─ Что-то я этого не замечаю, ─ сказала Машенька.

─ Зато когда потеряешь, сразу заметишь.

─ Спорим, не замечу?

─ Спорим, заметишь, ─ сказал Костя и пропал.

Машенька посмотрела по сторонам, но кругом были только кусты и деревья.

─ Подумаешь, — сказала она тихонько. ─ Может, и не было никакого Кости.

Но тут из-за дерева вышел какой-то человек с ножом. Маша, как только его увидела, закричала:

─ Костя, иди сюда на минуточку.

А Костя не идёт. А человек с ножом всё ближе подходит.

─ Или ты, Костя, немедленно появишься, или я вообще никогда тебя замечать не буду! ─ решительно сказала Маша. ─ Считаю до трёх.

─ Проспорила, ─ сказал человек с ножом. Только это был уже не человек, а Костя в кепке, надетой задом наперед. В руке Костя держал сучок.

─ Ты же не по-настоящему пропал, а понарошку, ─ сказала Маша. ─ Значит, и я понарошку проспорила.

С некоторых пор Костя стал опаздывать на первые уроки. Потому что вместо того, чтобы идти в школу, Костя каждое утро заворачивал к Машиному дому в надежде её встретить. Только встретить её он не успевал ― Маша уходила в школу намного раньше. А Костя из-за этого крюка всякий раз опаздывал.

― Это происходит потому, что у тебя ослабела сила воли, ― сказала Косте Верочка Веселова.

― Наверное, ― согласился Костя. ― Раньше моя воля была очень сильная, но эта дружба с Твороговой её здорово расслабила.

― Твою ослабевшую силу воли надо укрепить дополнительной силой, ― решила Верочка.

― Где же её взять?

― Я думаю, одноклассники должны поддерживать друг друга, ― сказала Верочка. ― И я согласна каждое утро помогать тебе добираться до школы.

С тех пор Верочка стала провожать Костю в школу и обратно. Она приходила к его подъезду заранее и терпеливо ждала, пока Костя позавтракает. Сама она из-за этого позавтракать, конечно, не успевала и поэтому день ото дня худела. Зато Костя, окруженный вниманием и заботой, сделался гораздо упитаннее.

― Что-то ты стала слишком лёгкая, Веселова, ― заметил Костя, когда неожиданный порыв ветра едва не отбросил Верочку на проезжую часть. ― Тебе надо внимательнее относиться к своему здоровью.

― Я постараюсь, ― еле слышно ответила Веселова, но на следующее утро она опять ждала Костю у подъезда.

Из-за слабости Веселова стала плохо учиться по физкультуре. Она совсем разучилась прыгать в высоту. В длину она тоже не очень-то прыгала, скорее шагала, но учитель закрывал на это глаза. А вот шагнуть вверх у неё не получалось. Костя Кривошеин в порядке взаимовыручки пытался перебрасывать Веру через перекладину, однако физрук не засчитывал такой результат.

― Вот будем заниматься метанием ядра, тогда и выступишь, ― говорил он. ― Ну а пока, Костя, постарайся, чтобы в следующий раз она передвигалась самостоятельно.

Косте было ясно, что без усиленного питания Веселова не то что высоту, а скоро и ступеньки в подъезде не одолеет. Тайком от Верочки он даже позвонил её родителям, чтобы посоветовать им добавить в диету одноклассницы побольше железа. Но папа Верочки, вместо того чтобы поблагодарить, пообещал пожаловаться директору.

«Наверное, он меня с кем-то перепутал», ― решил Костя, а Веселовой сказал:

― Имей в виду, провожать меня больше не нужно. Моя сила воли уже окрепла.

Вместо того чтобы обрадоваться, Верочка почему-то заплакала.

― Я столько для тебя сделала, ― сказала она сквозь слезы, ― а ты меня бросаешь, словно устаревшую модель телефона. Не знаю, смогу ли я такое пережить.

Несмотря на эти слова, на следующем уроке физкультуры Веселова взяла самую большую высоту в классе.

― Какой рывок! ― похвалил ее физрук. ― Ещё немного, и ты станешь чемпионом района!

― Для этого вам придется взять на соревнования Кривошеина, ― ответила Верочка.

― Кривошеин никого не поразит своими результатами, ― вздохнул физрук.

― Зато когда я на него смотрю, меня просто подбрасывает в воздух, ― сообщила Верочка.

Как-то раз на большой перемене Костя подошел к Машеньке Твороговой и сказал:

─ Помнишь, ты обещала дружить со мной по выходным и на каникулах? Каникулы уже скоро.

─ Извини, ─ сказала Машенька. ─ Ничего не выйдет. Я теперь дружу с Верочкой Веселовой.

─ Одно другому не мешает, ─ сказал Костя.

─ Мешает. Каникулы не резиновые, дружить больше чем с одним человеком я не успею. Но ты не отчаивайся. Если летом я не поеду в спортивный лагерь, у меня будет целый свободный месяц перед биологической станцией.

Тут к Машеньке подошла Верочка и шепнула что-то ей на ухо. Машенька засмеялась, подхватила Верочку под руку и побежала с ней в школьную библиотеку, и Костя по инерции двинулся за ними.

Над столом библиотекарши Костя обнаружил надпись: «Книги — ваши лучшие друзья».

─ Вот-вот, ─ сказала библиотекарша, ─ книги твои друзья, а разве с друзьями обращаются так, как ты, Кривошеин?

Она имела в виду, что Костя в первом классе вырезал из журнала «Наука и жизнь» схему большого адронного коллайдера.

─ Обращаются, ─ ответил Костя. В это время Машенька с Верочкой выбрали каждая по книжке и выскочили за дверь. Над дверью тоже висел плакат:

─ Убедили, Жанна Владимировна, ─ сказал Костя и схватил первый попавшийся том. Уже дома он обнаружил, что это было пособие для изучающих китайскую грамоту. Но Костю это не смутило, и на другой день обменял китайский учебник на собрание сочинений Ника Перумова.

С тех пор Костя стал активным читателем школьной библиотеки. Он прочитывал по книге в день, а за выходные успевал проглотить три. Благодаря начитанности Костя резко повысил успеваемость по литературе, географии, английскому языку и даже по физике. Правда, он сделался сутулым и рассеянным, но учителя ему это прощали.

Родители Кости тоже были довольны, потому что он перестал делать петли по чужим дворам и после уроков сразу бежал домой. Недовольна была только Машенька Творогова. Она беспокоилась, что Костя сильно подрывает себе здоровье неумеренным чтением.

─ Я, конечно, с тобой не дружу, ─ говорила она Косте, ─ но мы всё же учимся в одном классе. Ты, Кривошеин, стал очень бледным и невнимательным. Я думаю, тебе надо больше бывать на свежем воздухе.

─ Раньше надо было об этом думать, ─ ответил Костя, с неохотой отрываясь от романа «Война и мир». ─ На воздухе можно только электронную книгу читать, а я привык к бумажным носителям. В электронике есть что-то искусственное, а такая книга ─ настоящий друг. На всю жизнь.

С некоторых пор Машенька Творогова стала задумываться о Косте Кривошеине. Она размышляла, подходит ли он ей как друг или лучше подружиться с Борей Брыкиным из кружка юных биологов зоопарка. С одной стороны, Костю она хорошо знала, а Борю не знала совсем, поэтому Боря казался ей интереснее. Но Костя жил на соседней улице, а ради дружбы с Борей придётся ездить на другой конец города. Между тем времени Машеньке всегда не хватало.