— Что за черт?! — удивился он.

— Этот прием называется призрачный двойник. Аластер использовал его пять лет назад, чтобы впервые стать чемпионом, — сказал Хаджи.

— Получается, второй дракон ненастоящий? — Слай не переставал таращиться в небо.

— Всего лишь иллюзия.

На Мазуина этот прием тоже подействовал. Окончательно обезумев, он принялся кидаться то на одного, то на другого, пока наконец не поджарился, попав под сокрушительный огненный шквал.

Зрители ликовали, за исключением разве что тех, кто поставил на Мазуина. Но таких было меньшинство. Призрачный Аластер исчез, а настоящий уже нежился в объятиях своего любвеобильного владельца.

Через несколько минут объявили о начале финала. Шли минуты, но на арене по-прежнему никого не было.

— Что случилось, Хаджи? — нахмурился Слай.

— Говорят, у Аластера серьезная травма, — доложил Хаджи. — Не известно, сможет ли он участвовать дальше.

— Ого.

Время шло, а ринг по-прежнему пустовал. Чтобы развлечь народ хоть как-то, организаторы включили повторы самых ярких моментов сегодняшнего турнира.

— Только посмотри на этих типов из Гины, — сказал Слай. — Сидят с такими лицами, будто победа уже у них в кармане.

— Не стоит недооценивать единицу, Слай, — сказал Хаджи. — Он очень силен, и я уверен, что у него есть туз в рукаве.

— Этого я и боюсь.

И все-таки Аластер вышел. Трибуны стоя приветствовали его, словно народного героя. Он заметно подволакивал одну из лап, должно быть, Мазуин сильно зацепил его.

— Давай, Аластер! — неожиданно для самого себя крикнул Слай.

Соперником алмазного дракончика был хорек, тот самый, с гривой вокруг маленькой острой морды. Его черные глазки смотрели расчетливо и безжалостно.

Ударил гонг, и Аластер взмыл в воздух.

Неужели он собирается провернуть тот же трюк? — подумал Слай. — Было бы слишком предсказуемо.

Но нет, Аластер лишь кружил в воздухе, выжидая удачного момента, чтобы поджарить хорька.

— Я понял, что он задумал! — крикнул Слай. — На земле ему с хорьком не справится!

Но тут произошло нечто ужасное. Ни с того ни с сего, Аластер рухнул на землю, словно подстреленная птица.

— Нет! — крикнул Уоррингон, кидаясь к самому заграждению.

— Что произошло?! — спросил Слай, но он был не единственным, кто ничего не понимал.

Тем временем единица уже обвился вокруг шеи дракона смертоносным кольцом.

— Он сейчас задушит его! — крикнул Слай.

— Шинзу! — громогласно раздалось с трибун. Это был Такада Машидо.

Услышав крик хозяина, единица послушно выпустил Аластера из своих смертельных объятий. Но тот уже был повержен.

— Я один ничего не понимаю? — недоумевал Слай.

— Гляди на экран, — сказал Хаджи. — Сейчас будет повтор.

Тысячи глаз устремились на экран, где транслировали повтор боя с самого начала. Вот звучит гонг, символизирующий о том, что поединок начался, вот Аластер и единица и испепеляют друг друга глазами, вот единица распушает свою львиную гриву…

— Черт тебя дери! — выругался Слай. На замедленной съемке было отчетливо видно, как из гривы хорька выстреливают четыре тонкие иглы.

— Он парализовал его в первые секунды боя, — сказал Хаджи. — Жестоко, но в пределах правил.

Защитный экран исчез, и Томас Уоррингтон кинулся к своему питомцу. Аластер был жив, хоть и не мог шевельнуться: его нервная система была парализована.

— Ты ответишь за это, Такада! — крикнул он представителю гинуанской делегации, но тот наверняка его не понял. Гинуанцы быстро покидали трибуны, похватав клетки со своими биониками. И лишь единицу Такада лично вел на поводке.

Слай дождался, пока толпа рассосется. Ему хотелось без лишнего шума забрать свой выигрыш.

— Ты серьезно?! Ставил на хорька, но болел за Аластера? — Хаджи очень удивился, когда букмекер вручил Слаю несколько тысяч лемингов.

— Ну да, — скромно ответил тот, рассовывая деньги по карманам.

— Не смей после этого смотреть в глаза Тесле! — сказал Хаджи, и Слай вместо ответа рассмеялся.

К постоялому двору под названием Яска, Слай вернулись лишь к вечеру. До этого времени он бродил по Круксу и рассматривал разношерстные толпы туристов, приехавших на турнир. Одни из них отмечали победу, другие запивали горе.

Идя по набережной, он вдруг заметил чье-то тело, лежащее в старой лодке. Тело показалось ему смутно знакомым.

— Да это же он, наш воришка!

Пожилой мужчина был хорошо одет и явно собирался провести вечер в хорошей компании. В руках у него был чемодан Слая, разумеется, уже без денег. Зато документы были на месте, и на том спасибо.

— Он что, пьяный? — спросил Хаджи.

— Нет, — ответил Слай, осматривая тело. — На нем следы избиения.

Кто же тебя так отделал? — подумал он и неожиданно вспомнил лицо Такады, когда Мазуин убил одного из его биоников.

— Это были они, — догадался Слай. — Парни из Гины.

— Думаешь, решили отомстить? — спросил Хаджи.

— Другого варианта нет, — ответил Слай. — Пойдем домой, вызовем бедолаге скорую.

Каково же было удивление Слая, когда Тесла вновь приняла его за Томаса Уоррингтона! Она принялась живо утешать его и искренне интересоваться самочувствием Аластера.

Слай рассказал ей, все что мог, дал щедрые чаевые (Уоррингтон оказался неплохим парнем, и Слай решил немного позаботиться о его репутации) и удалился к себе в номер.

— Завтра уезжаешь? — поинтересовался Хаджи, когда его смертельно уставший брат рухнул на кровать.

— Да. Здесь стало слишком много людей.

— Куда отправимся?

— В Гину, Хаджи, — произнес Слай, глядя в потолок. На нем отражались сполохи от салюта, что запускали где-то во дворе.

— В Гину?

— Неужели тебя не заинтересовали эти бионики? — спросил Слай закуривая.

— Мне они не понравились. И гинуанцы тоже, — честно ответил Хаджи.

— И мне. Но, — Слай на секунду замялся. — Поэтому-то я и должен там побывать, понимаешь?

— Нет, но я тебе верю. В Гину так в Гину.

Буду рада любым отзывам и конструктивной критике здесь или в моей группе вКонтакте: https://vk.com/khramstories. Приятного чтения:)

5 лет назад

— Откуда здесь это?!

На лице Слая застыла смесь удивления и отвращения. Еще бы, не каждому подростку понравилось бы, найди он у себя под подушкой разноцветное женское белье.

— Упс, — Хаджи и аккуратно извлек находку из пальцев брата. — Это, наверное, Хлои.

— Почему. Под. Моей. Подушкой. — Слай сдержанно негодовал.

— Кто разберет этих женщин? — легкомысленно улыбнулся Хаджи, надевая свой неизменный песочного цвета плащ.

— Торт мне оставил? — спросил Слай, закутываясь в одеяло по самый подбородок.

— Торт? — Хаджи замер в дверях. — Прости, мы вчера его съели.

— Раньше мы всегда ели днерожденский торт вместе, — заметил Слай. Признаться, он и не рассчитывал на то, что ему перепадет кусочек: это раньше они с Хаджи были не разлей вода, а теперь, когда старший брат поступил в Институт Своей Мечты — о совместных праздниках можно было забыть.

— Давай вместе сходим в пиццерию на выходных? — Хаджи попытался реабилитироваться. — На следующих, на этих мне курсовую делать.

— Можно, — неопределенно ответил Слай, будучи уверенным в том, что через неделю Хаджи забудет о своем предложении.

Вчера Хаджи Хиггсу исполнилось двадцать, и разница между братьями вновь достигла пяти лет. По ощущениям Слая — это была целая пропасть.

Хаджи учился на факультете биоинженерии, был спортсменом, красавцем и любимцем девушек. Он носил длинные волосы, шляпу и никогда не унывал, тогда как Слай частенько впадал в затяжную депрессию. Все, о чем Слай мечтал — это выбраться из провинциальной дыры, в которой они жили вместе с дедом — их единственным опекуном.