— Разве не владелец управляет биоником? — спросил Слай у Хаджи.

— Сложно сказать. Я тоже так думал, — задумчиво ответил тот. — Хозяин может лишь дать наставления перед боем или установить табу, но что конкретно делать на ринге — решает сам бионик.

Креван сделал первую пробную атаку. Однако, едва он коснулся тела Сино, разряд тока отбросил его на несколько метров назад. Голосовые связки робота издали жалобный крик, а одна из лап сильно оплавилась.

— Креван!! — зарычал его хозяин, вцепляясь в заграждения. — Мы договорились играть по-честному, Дойл!

Последняя фраза явно была адресована его приятелю. Наверняка он не сообщил, что оснастил Сино генераторами напряжения.

— Все честно, Флин, — возразил Дойл. — Не менее честно, чем то, что ты клеился к моей жене.

Слай прыснул от смеха: так вот в чем все дело. Что ж, теперь весь Крукс знает о тайной слабости Флина. Другие люди на трибунах тоже заулыбались, и лишь на самого Флина было страшно смотреть.

— Вставай, Креван! — кричал он, испепеляя глазами лисицу. — Покажи ему, кто здесь главный!

И бионик услышал его.

Когда Сино подкатился еще ближе, чтобы нанести финальный удар, Креван извернулся и, взмахнув оранжевым хвостом, отсек снеговику голову. Трибуны на миг замерли, а затем принялись неистово свистеть.

— Что? — Дойл смотрел на то, что осталось от Сино. — Как?

— Кисточка с алмазным напылением, мой друг, — гордо сказал Флин, обнимая своего победителя. — Не менее честно, чем то, что ты украл у моей сестры золотые сережки!

Несмотря на все терки старых приятелей, Креван прошел во второй тур вместе с пятеркой из Гины, а снеговика по частям унесли с арены.

— Надеюсь, его еще можно будет починить, — произнес Слай. Все-таки происходящее было ему не по душе.

— Пока бионик цел, восстановить бойца вполне реально, — сказал Хаджи.

Следующие несколько поединков были не менее зрелищными. В фавориты выбились гинуанские бионики. Они были хитры, жестоки и проворны; своими сильными телами они обвивали противника и душили его словно змеи, а их острые лезвия вдоль спины рассекали связки на раз плюнуть.

Жители Крукса сильно приуныли, когда черный бионик под номером один буквально уничтожил их любимца — ящера по кличке Люцифер. Но тут на сцену вышел Аластер, и трибуны вновь потонули в радостном гуле.

— Сейчас будет интересно, — прокомментировал Слай.

Увидев соперника Аластера, толпа и вовсе подняла хохот: птица с помятыми металлическими перьями напоминала не то куропатку, не то большого голубя. Она выглядела настолько потрепано и комично, что уже никто не сомневался в победе алмазного дракончика.

Прежде чем выпустить своего бионика на сцену, хозяин куропатки нацепил на его лапы шипастые шпоры. Уоррингтон нахмурился, но устанавливать модификации перед боем не запрещалось правилами поединка. Однако, это было еще не все. Едва бой начался, как птица распушила свой хвост с почти что двухметровыми острыми как лезвие перьями. Этого никто не ожидал.

— Да уж, среди профессионалов не бывает исключений, — заметил Слай, наблюдая за маневрами темной лошадки.

Тем не менее выдержать огненный шквал Аластера птица не смогла. От огня ее оперение покрылось черной копотью, и она упала в пыль без каких-либо шансов снова подняться. Трибуны загалдели, а судья объявил о том, что победа Аластера оказалось самой быстрой на турнире: всего двадцать секунд прошло с момента удара в гонг.

Победитель подлетел к своему хозяину, и Уоррингтон принялся ласково гладить его алмазную блестящую на солнце чешую.

На этом завершился первый раунд. Во второй прошли почти все гинуанские хорьки, за исключением двойки, что добровольно сдался, Креван, Аластер, а также бионик того самого прохвоста, стащившего чемодан. У него был почти в настоящий рост медведь по кличке Мазуин, и это было еще одной причиной, по которой Слай не решился приближаться к вору во время объявленного перерыва.

Во втором раунде бионикам из Гины пришлось несладко. Первый бой закончился победой единицы — самого крупного из них, зато во втором и третьем бое хорьки оказались слабее.

Тройка не выдержал фирменный огненный шквал в схватке с Аластером, а за судьбу четверки переживал даже самый ярый противник выскочек из Гины.

Соперником четверки оказался Мазуин. Этот неповоротливый, на первый взгляд робот, обладал просто невероятной силой. Вначале он лениво отмахивался большими лапищами от достающего его хорька, но когда тот попытался обвиться вокруг его шеи, Мазуин рассвирепел не на шутку.

Среди владельцев биоников-бойцов ходит негласное табу об убийстве. Да, можно уничтожить механическую оболочку, выведя противника из строя… Но убивать живое существо внутри нее считается недопустимым.

Неизвестно, знал ли об этом табу сам Мазуин, но когда четверка попытался задушить его, медведь просто разорвал его на куски. Зрители замерли в ужасе, и лишь глава гинуэнской делегации, Такада Машидо, вскочил со своего места. Судья подлетел к нему, но Такада испепелял взглядом лишь одного человека — того самого воришку, владельца Мазуина.

Когда медведь наконец выпустил четверку из своих лапищ, тот уже не подавал признаков жизни. Черная, как и блестящая стальная оболочка хорька, субстанция выпала из его тела, а на вздыбленную копытами, лапами и когтями пыль арены потекла маслянистая, словно нефть, жидкость.

— Черный бионик? — с сомнением произнес Слай. — Чем они там в своей Гине занимаются?!

— Об этом мало что известно, но ходят слухи, что ученые Гины занимаются генетическими модификациями биоников, — сказал Хаджи.

— Что, выращивают смертельно опасных бойцов? — спросил Слай, а потом добавил. — Не позавидую я нашему вору. Небось на большие деньги попал.

Еще один бой, и участники ушли на перерыв. В третий раунд прошли всего трое: Мазуин, быстро снискавший славу убийцы, Аластер и единица из Гины.

— Пора делать ставки, — Слай потер руки.

Минимальная ставка была десять лемингов. Сжав в руке хрустящую купюру, Слай все-таки отдал ее букмекеру.

— Это были последние деньги? — Хаджи спрашивал, хотя и знал ответ.

— Ага.

— Все ставят на Аластера, тебе не выиграть много, — заметил Хаджи.

— Посмотрим, — ответил Слай.

Началась жеребьевка. Одному из участников придется выступить два раза подряд, сразившись вначале за второе, а потом и за первое место. Конечно, если в первом поединке бионики не поубивают друг друга.

Слай и не заметил, как к главной сцене подтянулись десятки, а то и сотни людей. Бои среди местных были не так интересны, особенно сейчас, когда настало время полуфинала среди профи.

Чтобы все могли насладиться боем, несколько гигантских экранов транслировали каждый шаг участников и их хозяев. Сама арена была обнесена защитным полем, иначе первый же огненный шквал Аластера — и половина зевак сгорела бы заживо.

— Как бы я хотел, чтобы ты это увидел, — шепнул Слай Хаджи.

— Я подключился к радиотрансляции, — ответил тот. — А это значит, что я слышу то, что ты можешь и не заметить.

— Ах ты жук! — Слай кинул взгляд вверх, туда, где на последних трибунах сидели комментаторы. — Держи меня в курсе всего.

Слай и сам не заметил, как загорелся азартом на этих боях. И дело было вовсе не в деньгах: ему очень хотелось увидеть, на что же способен этот бионик из Гины. Единица хладнокровно расправлялся с каждым из своих противников, и судя по лицам гинуанской делегации, это был далеко не его предел.

Начался первый бой. На ринг вышли Аластер и Мазуин. Видно было, что каждый из них оценивает противника, как равного себе. Какое-то время они ходили по кругу, и никто не решался атаковать первым. Отсчета времени на этот раз не было, а это значит, что бионики будут сражаться, пока один из них не одержит победу.

Первым не выдержал Аластер. Трибуны засвистели, когда он стремительно взметнулся вверх, и ахнули, когда она совершенно неожиданно раздвоился. В первые секунды Слай решил, что перегрелся на солнце: но нет, Аластеров действительно теперь было двое.