Еще до начала наступления в один из дней утром ко мне на НП прибыл подполковник Альтшуллер — комендант города Тимишоара. Я сразу подумал: что-то еще мои разведчики набедокурили, когда мы ночевали в городе. Очевидно, что-то серьезное, иначе бы нужда ему ехать на передовую.

Подполковник увидел меня и сразу же узнал. «Я вас где-то видел», — заявил он. Я ответил, что вижу его первый раз. Тогда он, вспомнив инцидент с Кущенко и медом, воскликнул: «Это ваш разведчик торговал медом в городе?» Я ответил, что мы все время находимся в боях и торговать нам некогда. Примирительным тоном он сказал: «Ну ладно, не обижайся, на фронте всякое бывает. Я назначен к вам заместителем командира полка по политчасти, пришел знакомиться, а о том, что было в городе, давай забудем».

Меня такой разговор устраивал, хотя я и подумал, что при первой возможности он, наверное, вспомнит мне про мед. Но эти опасения не оправдались. До конца войны он ни разу не напомнил мне об этом. Более того, он оказался человеком добрейшей души. Когда уже после войны мы жили в Нижнеудинске, его комната в общежитии была недалеко от нашей и он нам с мамой иногда помогал продуктами. В одной из послевоенных встреч однополчан я напомнил Марку Ильичу, так звали Альтшуллера, об этом эпизоде. Мы посмеялись от души, вспоминая лихого разведчика Кущенко и флягу с медом. Он рассказал, что, когда его назначили комендантом города, дали всего двух солдат, остальных надо было «добывать» самому, вот он и задерживал различных нарушителей, отставших от своих частей.

Идут ожесточенные бои за названные села. Местные жители немецкой национальности запуганы гитлеровцами, — мол, русские будут им мстить, не оставляя ни одного живого, ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни стариков. Поэтому сопротивление было ожесточенное, многие дома горят.

Поздно вечером мы вошли в одно из сел. Ни одной живой души. Пустые дома. Зашли в один из них, решили здесь отдохнуть, хотя бы часа два-три поспать. Только уснул, как меня будит разведчик, который стоял в охране. В окно видно зарево пожара — горит соседний дом, надо уходить, уже начинает гореть и дом, в котором были мы.

Похоже, кто-то умышленно поджигает дома, чтобы потом обвинить наши войска в зверствах и вандализме. Уходим на окраину села и там в наспех вырытых окопах коротаем время до утра. А утром снова атака. Только один наш 3-й полк потерял здесь убитыми 58 человек и 185 человек ранеными.

Ведя упорные бои с крупными силами противника, в районе северо-западнее Тимишоары, наша дивизия, во взаимодействии с другими соединениями армии, разгромила их и вышла на румыно-венгерскую границу в районе города Арад.

8 октября десантники вышли из боя и походным порядком двинулись по территории Венгрии в направлении города Карцаг. Прошли около 150 километров. Дивизия разворачивается в боевой порядок, готовится к наступлению на город. Прибыл танковый корпус, около сотни танков развернулись и готовятся вместе с нами атаковать противника.

С рассветом поднимаемся в атаку. Наши десантники с криком «ура!» устремляются вперед. Танки с места ведут огонь по врагу. Вскоре передовая цепь вышла к окраине города, заняла первые дома. Противник ожесточенно сопротивляется. Наши танки, очевидно, боятся входить в город, там их маневр ограничен, к тому же из-за каждого угла можно получить гранату или снаряд. Кто-то из танкового начальства, безбожно ругаясь, подгоняет танки вперед. Те неохотно и медленно движутся к городу. Мы вслед за десантниками идем по городской улице. Дома кое-где разрушены, то в одном, то в другом месте вспыхивают ожесточенные схватки с противником. Это обычный бой за город, когда успех зависит от того, кто раньше увидит противника, быстрее и точнее откроет огонь.

Противник не выдерживает нашего натиска и отходит, яростно огрызаясь ружейно-пулеметным огнем. В боях за город Карцаг погиб один из наших командиров орудий Мещерягин. Его орудие было развернуто вблизи важного перекрестка дорог, по которым отходил противник. Расчет вступил в неравное противоборство: одно орудие против целой колонны противника. Орудийный расчет хладнокровно расстреливал гитлеровцев. Когда погиб наводчик, Мещерягин сам встал к панораме и продолжал вести огонь. Вражеская пуля оборвала жизнь героя. Мещерягину посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.

С 6 по 28 октября наша дивизия в составе войск 2-го Украинского фронта принимала участие в Дебреценской операции, одним из эпизодов которой был бой за город Карцаг. Освободив город, мы продолжали наступление. Наш 2-й дивизион был придан 13-му гвардейскому воздушно-десантному полку, которым командовал Герой Советского Союза подполковник Исхаков.

Командир нашего дивизиона И. Д. Савин и я со своими разведчиками и связистами постоянно находились рядом с командиром полка, а командиры батарей — с командирами батальонов.

13-й полк наступал на венгерский город Каба. Здесь находилась довольно большая железнодорожная станция. Вокруг города поля были засеяны кукурузой, довольно высокой, во всяком случае, выше человеческого роста, даже автомашины полностью скрывались в ее зарослях.

Полк подошел к железнодорожной насыпи, полукругом огибающей город. На рельсах стоял длинный эшелон грузовых вагонов длиной более километра. Хвост эшелона был на нашей стороне, а голова — у противника. Полк в этот день получил пополнение только что призванными в армию солдатами из освобожденных областей Украины и Молдавии. Все они были на фронте впервые, как говорят, необстрелянные, и это для них был первый бой.

Солдаты вырыли небольшие окопы прямо на насыпи, вблизи вагонов. Сзади в 10–15 метрах начиналось кукурузное поле. Неприятель обстреливал железнодорожный состав, и вскоре несколько вагонов загорелось, в них оказались боеприпасы. От огня ящики со снарядами начали взрываться и разлетаться в разные стороны с диким визгом.

Полк был вынужден отойти от насыпи на безопасное расстояние. Вскоре гитлеровцы стали обстреливать полк из пулеметов нескольких бронетранспортеров, которые маневрировали по фронту и создавали для неопытных солдат впечатление, что их здесь много. Кроме того, стрельба велась разрывными пулями. Задевая за кукурузные стебли, пули разрывались позади солдат полка, из-за чего неопытным солдатам казалось, что стреляют вражеские бронетранспортеры в нашем тылу, так как звук разрыва раздавался раньше, чем звук выстрела.

Наша необстрелянная пехота начала отходить. Дело осложнялось и тем, что в кукурузе солдат видел ближайших двух-трех соседей, остальные скрывались в плотных зарослях. Создавалось паническое настроение, кто-то в испуге закричал, что немцы сзади, окружают. Солдаты начали быстро отходить назад, а кое-где и бежать. Паника на фронте — очень опасное явление, и если она охватила даже часть солдат, то может быстро перерасти во всеобщее бегство, которое очень трудно остановить. Так было и здесь.

Наш временный НП располагался в канаве шоссейной дороги, позади кукурузного поля. Командир полка Исхаков с маузером в руке и трое офицеров КП встали на пути солдат полка. Видя, что им не справиться с бегущими, Исхаков начал махать руками нам, прося помочь остановить полк. Мы быстро встали на пути отступавшего войска. Хватаем за шиворот подбегавшего, даем ему пару тумаков по шее и заставляем лечь здесь же и окапываться. Исхаков несколько раз выстрелил из маузера, чтобы заставить залечь особенно трусливых. С трудом удалось остановить бегущих в панике. Двух или трех Исхаков вынужден был пристрелить: люди обезумели от страха, орут что есть мочи «Немцы, Немцы!» и не реагируют ни на какие команды. Подоспели еще несколько офицеров и опытных сержантов, вылавливают в кукурузе убежавших, возвращают их в цепь, заставляют окапываться.

Постепенно паника прекратилась, солдаты зарылись в землю, виновато и со стыдом смотрят на нас. Они сидят в окопах, а мы спокойно ходим впереди них, не обращая внимания на пулеметные очереди противника, ведущего огонь на испуг.