4-я батарея, куда я был назначен, состояла из моего взвода управления и двух огневых взводов, в каждом из которых было по две 76-мм дивизионные пушки ЗИС-3 на конной тяге. Каждую пушку перевозила шестерка лошадей. Батарея стояла на закрытых позициях, удаленных от передовой на три-четыре километра. Противника видели только командир батареи, КВУ и его разведчики. Они и корректировали, а вернее, управляли огнем батареи при стрельбе по целям.

Местность вокруг была болотистой, заросшей кустарником, а если и попадалось более сухое место, то там росли деревья, которые в основном были разбиты снарядами и минами.

С неделю шли бои местного значения, противник упорно оборонялся, ему болота для обороны были выгоднее. Мы не могли применить танки, основную ударную силу при прорыве обороны противника. Войска фронта, в том числе и наша дивизия, не могли вести наступление — большие потери личного состава и острый недостаток боеприпасов, особенно снарядов.

Во второй половине августа дивизия получила приказ передать свой участок обороны другим частям, погрузиться в эшелоны на железнодорожной станции Пола и передислоцироваться на Украину, в состав Степного фронта, который вместе с другими фронтами участвовал в Курской битве.

Командиром дивизиона у нас был молодой капитан Куковенко. Говорили, что он был зятем командира нашей дивизии генерала А. Ф. Казанкина. Он собрал офицеров от каждой батареи, и на машине мы отправились на станцию Пола для рекогносцировки места и условий погрузки.

Вскоре, погрузившись в эшелон, дивизион отправился в путь через Москву и недавно освобожденные города: Орел, Курск, Белгород. Разгрузившись ночью на станции Слатино, вблизи Харькова, наш дивизион расположился в лесу, неподалеку от станции Дергачи. Вдали, километрах в десяти, виднелся Харьков, за который еще шел ожесточенный бой.

После Северо-Западного фронта с его дремучими хвойными лесами и безбрежными болотами Украина показалась нам раем. Утром, проснувшись в лесу, мы увидели яблони и груши с плодами, и хотя они были дичками, горькими и кислыми, нам показались сладкими и вполне съедобными. Рядом с лесом простиралось большое поле со спелой кукурузой, которой мы быстро воспользовались: варили, сколько можно было вместить в котелки и ведра. Раскаты артиллерийской стрельбы и бомбежки были слышны отчетливо, хотя по нашему району не попадало.

В первых числах сентября 1943 года дивизия сосредоточилась в районе села Дергачи. Здесь мы получили пополнение людьми и техникой. Вместо конной тяги все батареи были переведены на мехтягу. В качестве тягачей мы получили новенькие американские машины «Студебекер».

После доукомплектования дивизия провела несколько дней, обучая молодое пополнение, сколачивая подразделения для умелого ведения боя. Подготовка заканчивалась тактическими учениями дивизии с боевой стрельбой вблизи Харькова, где еще несколько дней назад шли ожесточенные бои. Полки дивизии штурмовали вражескую оборону, а в качестве целей вместо противника использовали вражескую технику, в том числе и танки, которых было немало в этом районе.

Вскоре дивизия получила приказ совершить марш к Днепру. Немецкие войска, потерпев поражение на Курской дуге, под Харьковом и Полтавой, спешно отходили на запад за Днепр.

На правом берегу Днепра немцы создали мощный оборонительный рубеж, получивший название Восточный вал, и объявили на весь мир о том, что восточная граница рейха отныне проходит по Днепру. Для создания этого рубежа немцы широко привлекли местное население. О его важности говорит и тот факт, что в середине сентября 1943 года, за две недели до выхода наших войск к Днепру, Гитлер лично приезжал в Запорожье для проверки готовности Восточного вала.

Этот оборонительный рубеж действительно выглядел неприступным. Сам Днепр — серьезная водная преграда. В тот период его ширина была 500–700 метров при довольно сильном течении. Правый берег, где оборонялись гитлеровцы, на всем своем протяжении высокий и господствует над левым. С него отлично просматривались подступы к Днепру с левобережья, и, конечно, все простреливалось прицельным огнем. Противник успел здесь создать глубокоэшелонированную оборону и систему огня. Левобережье, откуда нам предстояло форсировать Днепр, — место низменное, песчаное, местами заболоченное. К тому же гитлеровцы постарались уничтожить все, что могло как-то облегчить нам форсирование. Появление даже одиночных солдат у Днепра вызывало яростный пулеметный и минометный огонь противника.

Наша дивизия вошла в состав 37-й армии Степного фронта, позже переименованного во 2-й Украинский. Им командовал известный полководец, впоследствии маршал Советского Союза Иван Степанович Конев. Армии была поставлена боевая задача: действуя на широком фронте, выйти к Днепру, южнее Кременчуга, и, с ходу форсировав его, захватить плацдарм на восточном берегу.

Передовые части, сбивая заслоны противника, стремительно и неудержимо рвались к Днепру. Хорошо помню настроение солдат и офицеров нашей батареи — как можно быстрее выйти к Днепру, форсировать его, не дать противнику возможности закрепиться на этом рубеже. Все стремились к Днепру.

Наша дивизия пока находилась во втором эшелоне армии и двигалась вслед за передовыми частями. Прошли Полтаву, затем Кобеляки. Шла вторая половина сентября, погода стояла теплая, солнечная. Противник периодически наносил бомбовые удары по нашим войскам, но наша колонна пока не подвергалась бомбежке.

К концу сентября подошли к Днепру. Соблюдая тщательную маскировку, в ночное время оборудовали наблюдательный пункт вблизи воды на песчаном берегу в кустарнике. Левее, в районе села Мишурин Рог, которое находилось на правобережье, передовые части форсировали ночью Днепр и захватили небольшой плацдарм. Там шел ожесточенный бой, беспрерывно гремели разрывы снарядов и мин, пулеметные и автоматные очереди, выстрелы винтовок. Непрерывные бомбежки и воздушные бои слились в жестокий, мощный и тяжелый гул боя. Дрожала земля.

На рассвете вся водная гладь Днепра была покрыта переправляющимися войсками: кто на лодке, очевидно ранее спрятанной населением в камышах, кто на самодельных небольших плотах (их было большинство). Несколько бочек из-под бензина, связанные проволокой, сверху ворота от сарая или что-либо подобное — вот и плот. Нужно было приложить немало сил и умения, чтобы преодолеть Днепр на таком сооружении. Табельных переправочных средств было мало. Вся эта лавина войск, маневрируя, насколько можно было между разрывами, неудержимо стремилась на правый берег.

Крики, ругань, стоны раненых, ржание перепуганных лошадей — все это вплеталось в звуки боя. Противник яростно сопротивлялся, стремясь ликвидировать захваченные плацдармы. Десятки атак за день приходилось отражать нашим подразделениям на том берегу. Огневое и тактическое преимущество было на стороне немцев. Траншеи полного профиля, ходы сообщения, оборудованные огневые точки, наличие танков и бронетранспортеров позволяли противнику успешно обороняться и контратаковать наши малочисленные подразделения, форсирующие реку.

Всю ночь идет переправа через Днепр. Неподалеку по ночам наводят понтонный мост. По нему непрерывным потоком идут танки и артиллерия — переправляется 5-я танковая армия — главная ударная сила фронта. С рассветом мост разводят и по частям прячут его в прибрежных кустах. Мост — желанная цель для вражеской авиации и артиллерии, а он единственный на нашем плацдарме. Поэтому остальные части переправляются через Днепр кто на чем может, в основном на самодельных плотах.

Зенитных средств было мало. Наша истребительная авиация, как правило, была связана боем с вражескими истребителями, а в это время бомбардировщики делали свое дело, бомбя и штурмуя наши переправляющиеся части. Впрочем, наши бомбардировщики и штурмовики в это же время обрабатывали боевые порядки противника, помогая нашим войскам вести ожесточенный бой на плацдарме. Получалось так, что сверху, где-то в полутора километрах от земли ведут бой истребители. Слышны яростные пулеметные и пушечные очереди. То один, то другой самолет камнем падает на землю или в воду.