— Сам не можешь? — поддразнила Скайла. — О, да, какой крутой молодец! А ты ему и зад по приказу подтираешь?

Глаза меньшего монстра сверкнули, но он отодвинулся прочь. Если получится натравить их друг на друга, у нее будет шанс. Маленький шанс.

— Никто не коснется ее, кроме меня, — прорычал великан.

Скайла сжала камень, стиснула зубы, ощущая кинжал в ножнах на пояснице.

Но прежде, чем успела выхватить оружие и швырнуть камень, демон подальше, который появился только что, обхватил когтистыми лапами шею здоровяка и дернул его назад.

Тот заорал, оторвавшись от земли. Два его подельника уставились на происходящее с изумлением на гротескных мордах. Главарь пролетел через поляну, врезался в дерево, а потом рухнул, как тряпичная кукла. Пару быстрых взмахов когтей, и от него остались лишь кости и кровь. Остальные два демона, почуяв свежее мясо, развернулись.

Скайла встала, выхватила кинжал и метнула прямо демону в затылок. Тот упал мордой вниз. А в это время ее спаситель боролся с оставшимся чудовищем. Скайла бросилась за луком и стрелой. Пробежав по мокрой земле, она подхватила свое оружие, а затем прицелилась и понадеялась, что попадет в того, в кого надо.

Скайла пускала стрелы одну за другой в спину демона в плаще.

Еще один удар когтей, и остались лишь она, окровавленные тела и мужчина по имени Орфей, за которым она последовала в гущу леса.

Вернее, демон Орфей, за которым ее послали.

Грудь поднималась и опадала в такт учащенному дыханию. Благодаря многолетним тренировкам, Скайла крепко держала лук наготове, целясь ему прямо в грудь на случай, если он нападет. Хоть Афина и уверяла, что Орфей не склонен к насилию и за триста лет сумел найти управу на свою демоническую половину, но резкий запах крови и вонь от демонических останков, напомнила Скайле, что он больше зверь, чем человек, что бы ни говорила богиня.

Он обратил на нее свои сияющие зеленые глаза, и Скайла ощутила всплеск адреналина. Она искала в его лице черты человека, которого видела прежде. Того мужчины, который пытался заставить ее уйти до начала битвы. Однако заметила лишь монстра из Преисподней, свихнутого на уничтожении.

Скайла чуть расставила ноги, готовясь к последней схватке. Нет, она сделает все по-своему. Пошел подальше Зевс и то, что ему надо от этого гибрида. Да, ее прислали заслужить доверие Орфея, чтобы выполнить задание, но если выбор между ее жизнью и дурацкой реликвией, которую верховный бог Олимпа посчитал важной, то жизнь дороже, и плевать на последствия.

Орфей сделал шаг вперед.

Сердцебиение Скайлы ускорилось. Она натянула тетиву.

— Не двигайся, демон.

Орфей глубоко вздохнул и попытался унять сердцебиение. Энергия и тьма пронзали его тело — его демоническое тело, — побуждая к новой стычке. Забрать. Насытиться.

Женщина натянула тетиву, острие стрелы сверкнуло в лунном свете, проникавшем сквозь лесную крону. Но в фиолетовых глазах не было страха, лишь вызов.

Взять ее. Испробовать. Насытиться.

Орфей облизнул губы. Подступил на шаг. Он знал, что нет ничего проще, чем высосать кровь из ее вен, впиться в бледную плоть. В демонической форме им правил инстинкт, нужда, подавляемая годами. Один раз его не убьет. Один укус не станет приговором. Он уже приговорен к судьбе худшей, чем смерть.

Орфей подошел еще ближе.

— Держись от меня подальше, — предупредила женщина.

Что-то знакомое в ее тоне остановило Орфея. Он попытался присмотреться сквозь зыбкий туман, всегда застивший зрение после превращения, но смог различить лишь золото ее волос и фиолетовые глаза. Он вдохнул. Выдохнул. Попытался опознать женщину и не смог. Знал лишь, что хочет ее. Всегда хотел.

Жажда крови обернулась против него самого и скрутила внутренности. Орфея поглотила боль. Мгновенно, будто удар кинжала, началась обратная трансформация.

Арголеец с трудом сделал шаг, другой. Заметил расширенные зрачки женщины, и через мгновение что-то острое резануло голову возле уха.

— Последний раз говорю: держись подальше.

Орфей закричал, но с губ не слетело ни звука. Он уже испытывал муки преображения. Воин рухнул на землю, жуткая боль охватила все тело: живот, конечности, пальцы рук и ног, даже веки.

Ощутив приступ тошноты, он схватился за живот. За этой волной последовали еще две, безжалостно его корежившие. Кости трещали и изменялись, кровь огнем разливалась по венам. Перед глазами мелькал калейдоскоп цветов, сливаясь с мучениями, которые, похоже, не имели конца. И лишь когда он уверился, что на этот раз трансформация его действительно убьет, леденящий холод объял каждую клетку тела, оставив дрожащего Орфея без сил валяться на земле.

Он глубоко вздохнул, наполняя воздухом ноющие легкие, стиснул зубы. В затуманенном после трансформации мозгу промелькнула мысль, что ему дико повезет, если он сможет разогнуться из позы а-ля «мне только что накостыляли».

Но вместе со слабостью на Орфея обрушились воспоминания, и он застонал, поняв, где находится и как, Аид подери, сюда попал.

Ската. Он упустил добычу и больше не ощущал даже ее странного света, следовательно, ее уже и след простыл. А еще это означало, что ему снова придется рыть носом землю, и на этот раз цель будет ждать нападения.

Справа раздались шаги. Орфей открыл глаза. В поле зрения показались черные сапоги на платформе, украшенные серебряными пряжками.

Мгновение он не мог двинуться и с трудом дышал. Если это еще один демонический гибрид, ему конец. Сейчас он не в состоянии защищаться.

Затем существо в сапогах, то есть, женщина опустилась перед ним на колени.

— Выглядишь неважно.

И протянула руку, желая коснуться его. Затем, очевидно, передумала и отдернула ладонь. Орфей поднял глаза и уставился на ее золотистые волосы и дымчатые подкрашенные глаза с радужкой цвета летней сирени. Отметил фарфоровую кожу и тонкие точеные черты. И на долю секунды, всего на мгновение почувствовал, что уже смотрел в это лицо десятки, нет, сотни раз.

Незнакомка выпрямилась и пропала, протопав в ботинках по палкам и камням, устилавшим лесной покров.

Через несколько секунд она появилась вновь и прижала тряпку к виску лежащего Орфея.

— Проклятие, мне показалось, что ты на меня нападешь, а не… — И покачала головой. — Неважно. Тебе повезло, что я сделала предупредительный выстрел.

Его память превратилась в лабиринт вопросов и ответов. Он не представлял, о чем, Аид побери, говорит эта женщина.

Она надавила на его ухо, взглянула на кровь на тряпке и вновь прижала ее к ранке. Пока незнакомка бормотала что-то невнятное о клинках, яде и магии, Орфей смотрел в ее лицо и пытался понять, какого демона происходит.

Откуда-то он ее знал. Наверняка. И все же не мог вспомнить ее, даже если бы от этого зависела его жизнь.

— Думаю, все будет в порядке. Кровь почти остановилась. Знаешь, если бы ты мне сказал, что трансформируешься, этого бы не произошло.

Он все еще не мог уследить за ее мыслью, что немудрено, если лежишь на земле с головой, будто побывавшей в стиральной машине во время отжима. Орфей отстранил женскую руку и попытался сесть, цепляясь за ствол дерева.

— Ската.

Лес закружился. Арголеец прижал обе руки к пульсирующему от боли лбу и попытался унять стук в висках.

Обратная трансформация всегда вызывала слабость и дезориентацию. Если бы, будучи в демонической форме, Орфей поел, то все было бы хорошо и даже более того. Он сравнялся бы в силе с аргонавтами. Но его цель же не в этом, так? Нет, Орфей не мог изменить свою суть, но старался ее контролировать. Как правило.

Он опустил взгляд и увидел, что брюки порвались на бедрах и икрах, а рубашка превратилась в лохмотья. Арголеец был уверен, что надевал куртку, но Аид его знает, куда та делась. Ему повезло, что осталась хоть какая-то одежда. Иногда Орфей оказывался с голой задницей.

Он поднялся на колени и попытался встать. Женщина потянулась, чтобы его поддержать.