Вдоль поросших ивняками мелиоративных каналов и ручьев, по берегам озер, где снег испещрен мелкими мышиными строчками, больше всего наследили горностаи — небольшие зверьки из семейства куньих. Пойма реки — их царство, и по мелкоснежью этих юрких хищников можно увидеть здесь даже днем. Проходя берегом канала, ручья или реки, можно встретить и более крупные отпечатки следов другого представителя семейства куньих — лесного хоря. Места обитания обоих зверьков, как правило, совпадают, однако если следы хоря попадаются нередко и в пойме глухой лесной речки, и даже в лесу на порядочном от нее расстоянии, то горностай предпочитает более открытые пространства.

Конечно, и горностай, и хорь обитают не только по поймам рек. Их следы встречаются зимой на лугах у больших озер и болот, на окраинах поселков и деревень возле старых амбаров, сараев и бань, у птицеводческих и животноводческих ферм, у ометов соломы на пашне, в оврагах среди полей. Знакомая автору этих строк семейка горностаев уже более десяти лет благополучно живет в двухстах метрах от дома — среди подмосковного поселка, на территории складов. Словом, эти хищники обитают почти везде, где есть их основной корм — мышевидные грызуны. Однако промысел мелких куньих оправдывает затраты труда охотника в основном в пойменных угодьях, поскольку тут численность их годами, особенно горностаев, бывает высокой.

Прежде всего начинающему охотнику надо научиться узнавать следы горностая и хоря.

Горностай передвигается прыжками, оставляя на снегу парные, немного наискось, отпечатки лап, но иногда в отличие от ласки «троит» на ходу. След горностая крупнее, чем ласки, и, кроме того, этот хищник значительно реже уходит под снег, а если уходит, то быстро возвращается на поверхность. Длина прыжков горностая — от 30 см и более, тогда как у ласки редко достигает 30 см. Ход горностая — челночный, однако поперечные отклонения от основного направления больше, и петли следа не бывают так запутаны, как у ласки.

Сравнивая следы амбарной крысы и горностая, отметим, что у последнего они больше, как и длина прыжков, отпечатки расположены наискось, а у крысы — друг против друга, и между парными отпечатками крысиных следов всегда видна полоска, оставленная хвостом.

Следы лесного хоря парные и тоже ложатся немного наискось, «троит» этот зверек редко. Длина прыжков — полметра и более. Следы хоря значительно крупнее и расставлены шире, чем у горностая. Начинающие охотники нередко путают следы хоря со следами норки и даже куницы. Но отпечаток хориной лапы примерно втрое меньше куньего, по форме — почти круглый, тогда как у куницы — вытянутый, широкий спереди и суживающийся к пятке. Из-за меньшей опушенности лапы на следу хоря хорошо видны отпечатки когтей и мозолей ступни, а у куницы коготки бывают еле заметны. В отличие от норочьего след хоря не так извилист (суетлив), не тяготеет к пропаринам, не уходит под лед и лишен признаков грязи.

Охотятся на горностаев и хорей с капканами № 0 и 1. Успешнее всего лов горностаев после ледостава на мелиоративных каналах, маленьких речках и ручьях, руслом которых зверьки любят бегать, обследуя в поисках мышевидных грызунов подмытые корни кустарников и деревьев, береговые ниши и нанесенный полой водой древесный хлам. Капканы здесь ставят рядом со следом у входа в естественное или специально сделанное под корнями или обвалившимся берегом углубление (пещерку). Сюда кладут приманку из крошек лосиного или кабаньего мяса, потрохов и мяса зайцев, рябчиков, тетеревов, глухарей и тушек мелких птиц. Устраивая нишу для самолова, можно немного насорить рядом землей или ветошью, набросать у входа и на капкан птичьи перья. Зверек настолько любопытен, что не преминет глянуть на содеянный около его охотничьей тропы «беспорядок» и, бывает, попадает в капкан, даже когда не выложена приманка. При глубоком снежном покрове самолов ставят у следа в искусственно сделанную в снегу нишу.

Каких-либо сложных пахучих приманок можно не готовить, однако рекомендуется обладающие резким специфическим запахом анальные железы пойманных зверьков положить в пузырек с глицерином и этим составом смазывать потом руки перед установкой самолова.

Хорошие результаты дает размещение капканов в сквозных проходах, которые устраивают в сделанных охотником снежных валиках высотой в метр, поперек мелиоративных каналов, канав, оврагов и т. п. Капканы настораживают с той и другой стороны прохода, а посредине кладут приманку.

По кустарникам возле озер и болот капканы устанавливают на сбежках — пересечениях следов. Как правило, это участки, которые зверек, следуя по своему кормовому путику, по тем или иным причинам миновать не может. Местами сбежек обычно служат не заваленные глубоким снегом проходы между густыми ивняковыми кустами, выворотами, кучами древесного хлама, оставшегося при раскорчевке. На таких тропах, а также у выхода из нор капканы можно ставить без приманки (в след).

Лов добычлив в умеренно морозную погоду, когда зверьки активны. В сильные же морозы горностай может по нескольку дней не выходить из убежища.

Перед охотой капканы очищают от заводской смазки, вываривают, повышают чуткость механизма насторожки. Лучше употреблять для лова горностаев крестовинные капканы, более чуткие в сравнении с другими. Горностай не боится запаха железа. При установке самолова на земляной грунт (под корнями деревьев или под обвалившимся берегом) его можно не маскировать. Однако при установке капкана на снегу (на тропе, у норы, в снежную нишу) маскировка обязательна, так как зверек пугается темного предмета и старается его обойти. Капкан помещают в углубление в снегу, накрывают бумажной салфеткой и засыпают тонким слоем снега.

Несколько слов о живой приманке. В некоторых описаниях промысла горностаев можно встретить рекомендации об использовании в качестве приманки живой мыши, помещаемой в металлический, утепленный соответствующим образом цилиндр. Трудно оспаривать высокую эффективность такой приманки. Однако следует заметить, что при массовой постановке самоловов эта рекомендация практически невыполнима, поскольку, кроме сложностей изготовления подобных цилиндров, охотник сталкивается с трудностями и тратой времени на ежедневный отлов множества мышей.

Лесной хорь не считается основным объектом промысла, его добывают попутно при ловле других охотничьих животных — норки, горностая, речного бобра. Как и у горностая, кормовые участки хоря располагаются по берегам мелиоративных каналов и канав, ручьев и речек, озер и торфяных карьеров. Любит хорь посещать и расположенные вблизи реки или озера старые развалившиеся постройки, часто поселяется в заброшенных деревнях и поселках. Технология постановки капканов почти та же, что и на горностая: самоловы с приманкой из мясной накрохи, потрохов дичи и т. п. размещают у следа в естественные или искусственные ниши, шалашики, берестяные «чехлы» сгнивших берез, у входа в нору, на лазах в заброшенное строение, на птицеферму. Успешен отлов хорей в водосточных трубах, проложенных на мелиоративных канавах под переездами (переходами), мостами.

На месте добычи зверька рекомендуется вторично насторожить капкан. Как и норка, лесной хорь почему-то с особой охотой появляется именно там, где был пойман их незадачливый собрат, приходит, как говорят охотники, «на поминки».

Хорь настолько сильный зверек, что, будучи пойманным, может уйти с капканом и куда-нибудь забиться. Поэтому самоловы, поставленные на него, надо обязательно крепить к деревцу, кусту, коряге, камню или к чему-либо другому, для чего используют полутораметровый стальной тросик диаметром 3 мм.

Необходимо отметить, что выбор места для установки капкана не так легок и прост, как может показаться. Протяженность кормового участка у горностая достигает порой километра, у хоря — втрое больше. Чтобы найти сбежку и поставить самолов наверняка, надо немало полазить по заснеженным кустарникам, оврагам, захламленным древесным мусором речкам и ручьям.

Смена коричневого летнего меха на белый зимний полностью заканчивается у горностая в северных районах Европейской России к 1 ноября, в средней полосе — к середине того же месяца, а в Центрально-Черноземном районе — во второй половине ноября. Примерно в те же сроки завершается осенняя линька и у лесного хоря. Поэтому приступать здесь к промыслу ранее 15 ноября не следует. Лучшее время охоты — первая половина зимы, когда снега еще не так глубоки и нет сильных морозов.