— Видели? Убийцы! Как мы вернемся?
— Ты думаешь только об этом? — просипела Мария. — Немедленно иди искать его!
— Я пойду! — уцепился малыш, у которого волосы стали торчком. — Я маленький. Меня удержит плот, и я смогу пройти везде…
— Стой! — Ионел схватил его за руку. — Дурак!
— Стой! — прозвучал и голос Марии. — Я пойду!
— Куда вы хотите идти? — зажужжал Ионел. — Вы что, сошли с ума оба? К бесу вы пойдете! Это вы виновные со своими бессмысленными амбициями!
— Тебе страшно, трус! — снова просвистела Мария.
— А тебе не страшно? Разве это не сумасшествие и не глупость рисковать ради…
— Молчи! — крикнула Мария. — Посмотри на плот!
В уголке плота, готовый вот-вот упасть в воду, лежал какой-то камень. Под камнем — белое пятно, кусок бумаги. Они осторожно подтянули плот к берегу. Тик бросился первый, лег на живот и достал бумажку из-под камня. Он сам бы хотел прочитать послание, но Мария выхватила его у него из рук, подставила под фонарь и прочитала вслух:
— «Ура! Пещера не заканчивается! Здесь чудесно. Направляйтесь поочередно, но сперва пришлите снаряжение. Внимание! Туннель узенький, словно кротовая нора. Непременно ложитесь на живот!»
— Ура! — закричал Тик, невменяемый от радости. — Идем! Идем немедленно!
Мрак закрыл где-то в себе, в своей каморке, страх и боль во взгляде Ионела, и злость, перемешанную с презрением, во взгляде Марии.
— Грузите багаж, — взяла на себя инициативу Мария. — Тик! Освещай плот. Положим сперва рюкзаки и постель. Аппарат оставим на потом. Кто пойдет с багажом?
Тик готов был в дорогу, но Мария сама нарушила вынужденную паузу:
— Иду я! А потом… решайте сами…
Плот отчалил от берега. Веревка снова раскручивалась, пока не остановилась неподвижно. Тик ощутил подергивание, которое волнами доносилось от далекого противоположного конца, и вместе с Ионелом изо всех сил потянул за веревку.
Вторым отчалил Ионел. Потом настала очередь малыша и Цомби.
Тик привязал аппарат к плоту и посреди исполинского мотка веревки, словно за круглым редутом, посадил пса. Он спокойно греб к середине озера при свете фонаря, закрепленного, словно прожектор, на носу плота. Там он сделал первую остановку, чтобы осмотреть все крутом, но не увидел ничего, кроме воды. Даже впереди не видно было ни светлой полосы, ни какого-либо углубления. Мальчуган ощутил, что плот направляется сам, и даже быстрее, чем тогда, когда он греб.
Тик доверился плоту и вскоре прямо перед собой далеко, словно на краю земли, увидел черный провал в форме полумесяца: вход в туннель. Именно туда и несла его вода. Он распластался на животе задолго до того, как войти в туннель, и превратил весло в руль, чтобы направлять плот в отверстие. Он был такой узкий, этот вход, и такой низкий, что мальчуган испугался, что ни плот, ни он сам, распластанный так, как был, не сможет пройти сквозь него.
И в самом деле, плот несколько раз зацепился за стены туннеля. Немного чиркнул аппарат, но малыш сделал все возможное и невозможное, лишь бы неоценимое сокровище уцелело. Бр-р-р! Этот туннель никак не заканчивался. Если бы Тик не знал, что там ждут его друзья, которые пошли туда раньше, он подумал бы, что идет дорогой в ад. В этом бесконечном туннеле, мучения в самом деле адские. Только вода и мрак, вода и тьма…
Вмиг свет фонаря, до сих пор зажатый, вырвался в широкое пространство. И в конце концов лучи других фонарей и человеческие голоса донеслись до малыша откуда-то с правой стороны. Он вышел, спасся из дороги в ад. Поднялся на ноги, увидел Марию и, не думая ни про что прыгнул ей в объятия. Но расстояние между плотом и берегом было намного большим, чем ему казалось, и еще в воздухе малыш ощутил ледяной холод воды в которую он погружался. Ноги тронули воду, погрузились, руки искали поддержки во тьме и в самом деле наткнулись на какие-то тросы, которые метались на берегу. Это были руки Виктора.
— Произошло что-то, Тик? — кротко спросил его Виктор. — Не надо было оставлять тебя самого…
Мария уже давно обняла его за шею:
— Говори, что произошло? Не…
— Я промочил ноги, — рассмеялся малыш.
— …сносный! — закончила Мария свою ласку. — Ты хоть захватил с собою носки для смены?
Малыш напрасно мигал глазами, так как в этом мраке все одно ничего не было видно.
Прошло всего лишь несколько секунд после неудачного причаливания мальчишки, несколько коротких секунд… И кто мог вообразить себе, что они приведут к такой беде! Правду говоря, один миг был жестоким и мстительным, это тогда, когда Тик прыгнул на берег. Последние лишь помогли ему, и когда Виктор, спохватившись, ощутил беду, было уже поздно.
— Плот! — закричал он. — Аппарат!
— Цомби! — перепугался Тик. — Господи!
Плот уже отнесло далеко, летел он все более быстро. Виктор чуть успел выхватить лучом фонарика его корму и метнулся за ним бегом так, словно это было в чистом поле. Счастье, что Ионел и Мария сразу поняли, что произошло, и молниеносно просветили ему дорогу. Виктор держал плот в луче своего фонарика еще даже тогда, когда подземный поток разделился на два рукава. Плот понесло налево, по более скорому и шумному рукаву, Виктор перешел по воде на левый берег и дальше преследовал еще быстрее по гладкому камню берега. Неужели он догонит его?..
До Виктора донесся отдаленный грохот, вскоре, благодаря сумасшедшей погоне, он превратился сперва в оглушительный, а потом и в настоящий пушечный гул. Водопад! До плота оставалось не больше десяти метров, но и от плота к водопаду не больше. Погоня была такая неистовая, что бегун хватался свободной рукой за мрак, чтобы своевременно остановиться. Если его не остановит эта упругая сетка тьмы, думал он… Но его остановил, словно неожиданный барьер, оглушительный грохот и холодные брызги воды и пены…
Виктор был в шаге от водопада. Он прилип к мокрой стене, а луч фонарика упал на подземный порог. Пар, и судороги, и стоны, и громы… И больше ничего… Плот проглотила пропасть…
Парень ощутил некое умопомрачение и быстро отступил назад на несколько шагов. Усталость охватила все его тело. В голове гудело. Неизвестность вот так вмиг показала свою жестокость… Ох, эта подземная неизвестность с мраком и его ловушками…
Виктор до боли прижался к стене, пока не пришел в себя. Он не имел права растеряться. Наступал решающий момент. Парень двинулся назад по туннелю медленно, чтобы собраться с мыслями. Там, где поток раздваивался, он встретил друзей и горько сообщил им:
— Пропал плот! Будь оно все неладно!
Все словно заледенели, и Виктор ощутил, что прежде для самого себя он должен сказать твердо:
— Я уверен, что мы выпутаемся… Разве мы не черешары? Хорошо, что спасли багаж…
— Ты сошел с ума?! — закричал Ионел, словно издавая сигнал тревоги. — Не понимаешь, что мы здесь живьем похоронены?.. Как мы выберемся отсюда? Впереди водопад, позади адское пространство…
Виктор положил ему руку на плечо:
— Я знаю, что мы оказались в затруднительном положении, но было бы намного тяжелее, если бы мы утратили самообладание. Пойдем по правому рукаву. Может, он выведет нас на поверхность…
— А если там нас подстерегает еще один водопад? — спросил Ионел.
Подошел к Виктору и Тик. Малыш, несчастный и печальный, каким он редко бывал, с несколькими горячими слезинками на глазах, которых, к счастью, никто не мог видеть, вмешался в эту борьбу за жизнь:
— Я потерял Цомби… Ох! Господи! Но смотрите, я клянусь, что не буду плакать и не буду думать о нем, пока мы не выйдем на поверхность. Потом я сделаю что-то…
Смирился и Ионел. Голос его угас:
— Уйдем и мы вслед за Цомби… Мы оказались в той самой могиле…
— Но мы же живые, Ионел! — взбунтовалась Мария. — И я ощущаю в себе такую силу, которая могла бы разломить скалу!.. И мы не одиноки, у нас есть наши друзья снаружи. Если мы не сможем выпутаться сами, нас освободят они! Если бы мы были на их месте, то сделали бы так же!
— И как мы сообщим им?.. — болезненно спросил Ионел. — Каким аппаратом? Какими сигналами? На каких волнах?
