— Внутренними волнами! — горячо сказала Мария. — Что ты сделал бы на их месте, если бы не получил ни единой вести из пещеры? Не поднял бы тревоги? Не побежал бы увидеть, что произошло? Не позвал бы на помощь?

— Да… — сказал очень тихо Ионел. — Только никто в мире не знает и не может знать, в пещере ли мы, где-то около нее или в какой-то пропасти… Мы не оставили после себя ни следа, ни знака! Ничего, даже клочка бумаги… Кому придет в голову, что пещера заканчивается не там, где показывает карта? Почему бы им не подумать, что мы вышли наружу?

Голос Ионела дрожал и свистел, а пауза, которая возникла после его слов, наполнилась страхом и тревогой.

— Один знак я все-таки оставил! — возбужденно воскликнул Виктор.

— Нет, Виктор, — прошептал малыш. — Я забрал твою записку, знаешь, то твое сообщение об открытии. Оно у меня в кармане. Я взял его себе на память… Мария сказала, что она потеряла его?.. Нет, это я его взял… я одолжил у нее… как-то мимо…

— Итак, это ты виноват! — вспыхнула Мария. Виктор схватил малыша за голову и прижал к своей груди почти с жестокостью:

— Нет, Тик… я имел в виду не этот знак. Я оставил другой знак. Тик… Плот!..

— Но ведь плот… — невольно вскрикнула Мария. — Он ушел в водопад… Ты думаешь, он где-то выйдет на поверхность?

— Нет… — ответил Виктор. — Здесь другое: то, что нет плота, будет наилучшим свидетельством, того что произошло что-то в пещере, а не на поверхности. Всех будет интересовать, где плот… таким образом, появляется много шансов, что будет найдена новая пещера.

— Это проблематично, все-таки… — сказала Мария.

— Я знаю… — согласился Виктор. — Но, кроме наших усилий, появляется надежда, то есть дорога к спасению. Однако мы не будем рассчитывать лишь на это. Прежде всего мы должны полагаться на самих себя. Начиная с этой минуты, не существует больше экспедиции, пещеры, карты — ничего! Существует одна цель — спасение!.. В какую сторону нам направляться?.. Левый рукав закрыт. Он не может нас интересовать. Мы пойдем вперед по правому рукаву. Нам надо экономить батареи. Будем светить одним фонарем, поочередно. Будем направляться колонной, один за другим. Без страха… потому, что идем к жизни, а не к смерти…

— Но прежде чем отправиться, я предлагаю избрать другого руководителя! — твердым голосом сказала Мария.

— Виктор! — немедленно откликнулся Тик.

— У нас нет сейчас для этого времени… — запротивился Виктор.

— Мы уже имели время… — прозвучал угасающий голос Ионела, который словно поставил печать на моменте, который уплывал.

И школьники тронулись в дорогу сквозь плотный неизвестный мрак, сквозь который, может, не шла до сих пор ни одна человеческая душа. Они шли вперед осторожно, с постоянно напряженным слухом, по полоске света, которая прорезала им дорогу. Время от времени они останавливались и освещали фонарями рельеф. Каждая неправильность, каждое углубление, каждая ниша переполнялись светом. И по определенному сигналу все фонари гасли — не появится где-нибудь скрытый выход, пусть-то углубление, которое имеет хоть какую-либо связь и с миром, и с внешним светом.

На одной из стен фонари натолкнулись на странные знаки, которые казались нагромождениями линий, или лучше сказать, там сконцентрировались линии ровные и кривые. Дети подошли ближе к странной инкрустации. Голос Марии задрожал от радости:

— Смотрите! Гляньте вот отсюда! Я готова поклясться, что это изображения мамонта.

Картина, которая появилась перед ними, вызвала интерес у всех, а в особенности у Виктора:

— Так! Я видел в одном альбоме репродукции наскальных рисунков из пещер… А эта точь-в-точь похожа на репродукцию в альбоме…

— В самом деле! — сказала Мария. — Я тоже припоминаю…

— И он в самом деле такой красивый? — спросил малыш неуверенным голосом. — Я…

— Он очень красивый, Тик! — погладил его Виктор. — И имеет исключительную ценность, в особенности для нас…

— А что, разве мы можем забрать мамонта отсюда? — пришел в изумление Тик.

— Нам его не надо забирать, — ответил Виктор. — Важно, что мы его нашли. Тебе не кажется, что этот мамонт говорит? И знаешь, что он говорит? Он говорит очень красивые и очень важные для нас вещи. Тик! В этой пещере жили когда-то люди. И если здесь когда-то жили люди, это означает, что когда-то, пусть и давно, она имела и выход. Почему бы и нам не дойти до того древнего выхода?

Вдохновение Виктора передалось и другим. Единственный, кто не мог разделить всей душой радости, которая рождалась, был Ионел. Печаль и боль непрерывно подтачивали его и омрачали мысли. Иногда он чувствовал себя одиноким, направляясь вслед за фонарем, ему тогда казалось, словно он двигается к пропасти, из которой уже никогда не сможет возвратиться. Взгляд его не видел ничего, он отдался на волю ужасных мыслей, а надежды, которыми можно было бы прогнать их, вспыхивали, словно искорки, но сразу гасли от первого дыхания мрака. Он двигался механически, с украденными надеждами, за бледным и слабеньким лучиком света. Скалы, все время скалы, мокрый скользкий камень, трещины, валуны, лужицы воды и снова камень… Несколько камешков, забытых в уголке какой-то глубокой ниши, вынудили его глаза заискриться. Фонарь Марии скользнул безразлично по камешками. Тик искал что-то, Виктор освещал дорогу. Ионел нажал на кнопку фонарика и остановил луч на камешках. Взял несколько в руки, потер их, ощупал, обвел по контуру большим пальцем. Какой-то миг стоял онемело.

Не слыша его шагов, Мария остановилась и увидела его возле ниши с камешками в руках:

— Что произошло? Почему ты остановился?

К ним подошли Тик и Виктор. Лучи фонарей еще раз пробежали по нищей нише.

— Ты нашел что-то? — спросил Виктор. — Что это такое? Камешки?

Не говоря ни слова, Ионел протянул открытую ладонь, в ней лежали несколько серых мокрых камешков.

— Гранит?! — И Мария готова была прибавить слово, которое столько времени преследовало Ионела: «архаический», но равнодушный голос собирателя камней опередил ее:

— Нет… Палеозой… Я думаю, что это орудия… шлифованный камень… давние кремневые орудия…

— Да! Кремневые орудия! — сразу согласился и Виктор. — Итак, мы на правильном пути. Теперь нет ни малейшего сомнения, Ионел: в этой пещере жили люди! И должен быть и выход! Мы идем верной дорогой!

— А если те древние люди не выходили из пещеры? — наивно спросил Тик.

— Скажешь такое! — без злости упрекнула Мария. — Те древние люди только прятались и оборонялись в пещере. А продовольствие и одежду они брали снаружи… Сквозь стены они не могли ходить…

— Дай и мне один камешек… — попросил Тик Ионела.

— Возьми! — ответил ему Ионел. — Вон там их целый склад, но если ты хочешь этот, то бери!

А Тик уже рыскал в нише. Он выбирал самые удивительные камешки, похожие на наконечники стрел и копий, рассовал их в карманы, потом присоединился к индейскому ходу своих друзей.

Идя впереди, Виктор первый увидел, что туннель расширяется, а известняковые колоны прорицали, что неподалеку должен быть новый зал: первый зал в новой пещере. Он остановился на берегу озера и подождал всех. Когда фонарик вспыхнул и начал медленно блуждать по незнакомому простору, удивление черешаров угасло в шепотах и восклицаниях.

Новый зал был намного больше, выше и роскошнее, чем те, которые они видели в старой пещере. Потолок по краям — плетение сводов и аркад, стены под ним полные арабесок, зубчатая резьба сбегала беловатыми известняковыми потоками к воде, которая журчала внизу. Сталактиты и сталагмиты достигали сказочной высоты и толщины. А под стенами высились колоннады или стилобаты, которые ждали украшений. И каждая геометрическая фигура в зале была орнаментирована и вылеплена филигранно, с ошеломляющим мастерством. А вода, которая лениво текла под колонами, словно голубой поезд какого-то невидимого чуда, дополняла величие и изысканность зала. Это была несмелая, отдаленная картина хрустальных дворцов из сказок и детских мечтаний, переполненная величием мраморной архитектуры и скрытая так упорно и замысловато в глубинах мира, словно умышленно для того, чтобы открыться только глазам наибольших смельчаков.