— А если и так? — еще горячей насел Ионел.

— Ну… — ответил Виктор неожиданно спокойно. — Мы должны заменить предположение, которое… Одним словом, нам нужно убедиться!

— Нет! — лихорадочно запротестовал Ионел. — Это не твое убеждение. Твоя мысль — это скорее желание! Посмотри на свод пещеры! Он безупречно выгнут. Вода пересилила сопротивление твердых пород, встретила гранитные отложения, которые вынудили ее искать другую дорогу. Где? В этом известняковом углублении… Здесь она работала, здесь она могла просочиться в этих хрупких породах. Это озеро — грубо, яма! Я не говорю, что поток не может идти на низший уровень, но тот уровень может быть на десятки, — а может, и на тысячу метров ниже под нами…

— А я думаю, Ионел, иначе, — сказал Виктор после демонстративной лихорадочности руководителя экспедиции. — Я думаю, что в течение продолжительного времени здесь, в массе известняка, образовался обвал, который закрыл туннель и разделил пещеру на две. А вода, поднимаясь, в особенности весной, после оттепели, сформировала и выровняла стены. Ты не видишь, что от определенного уровня стены весьма неравные?.. В особенности те, что по правую сторону…

— Невозможно!

— Почему невозможно?.. Мне кажется, очень естественно. Обвал образовался здесь, а туннель…

— Я не согласен! — раздраженно упирался Ионел. — То, что ты говоришь, это просто гипотеза, и я ее не принимаю, я отвергаю ее с закрытыми глазами.

— А я не принимаю твоей гипотезы. Но не говорю, что отбрасываю ее с закрытыми глазами. Если можешь меня убедить…

— А ты меня можешь? — крикнул Ионел. — Как ты можешь меня убедить? Голосованием?

— Нет! Простейшим и уверенным способом: проверить!

— Довольно! — Ионел стал очень властным. — Я считаю, что мы перевыполнили свою миссию для первого исследования. Мы посоветуемся со всеми, и если надо будет…

Подтачиваемый мысленным взором, что где-то здесь, на той стороне может быть запрятана, а значит, ее можно и найти, волшебная коробочка. Тик очень кротко обратился в руководителя экспедиции:

— Ну, Ионел, почему ты такой?.. Давай посмотрим…

— И ты что, можешь вернуться, даже не убедившись, тянется ли дальше пещера или заканчивается? — спросила пораженная Мария.

— Да! — ответил Ионел без минимальной нерешительности. — Мы договорились, что исследуем пещеру именно эту, а не будем выдалбливать еще одну из наших прихотей и амбиций. Довольно. Я сказал все.

— Но это же ерунда, Ионел, — стояла на своем Мария. — А если пещера не заканчивается здесь? Я верю Виктору, а не тебе… И не понимаю, почему ты так горячо упираешься? У меня такое впечатление, словно мы оказались в доме, прошли через несколько комнат и остановились перед какой-то дверью. Кто-то нам сказал, что возле двери, где мы остановились, заканчивается дом. А мы, хоть и слышим оттуда шум, и видим полосы света под дверями, возвращаемся, и то только потому, что кто-то сказал нам, неизвестно кто, что за третьей дверью заканчивается дом.

— И что ты предлагаешь?

— Проверить дверь! И увидеть — есть там комната, как считает Виктор, или двери заколоченные, как твердишь ты. Почему ты упираешься?

— Потому, что имею определенную ответственность, и я знаю почему! Короче! Готовьтесь возвращаться!

— Что ты знаешь? — настаивала Мария.

— Знаю, что мы не должны тратить время на ерунду!

— А если мы занимаемся ерундой, только считая, что мы ее не делаем? — распалилась Мария. — Ну это уже перегиб! От первой же преграды скорей назад! Ну хорошо, а я не хочу!

— И я не хочу! — эхом откликнулся Тик.

— Знаете, что я думаю? И это говорю искренне… Думаю, что желания славы одурманило вам головы и отобрало ум…

— Почему непременно оно может одурманивать и отбирать ум? — разозлилась Мария. — А я скажу, что стремлюсь к славе! И даже очень хочу ее! Не имею права? А ты разве не носился со своим аппаратом, словно с писаной торбой? А здесь ты сразу почему-то превратился в очень скромного. Говоря словами Тика: оставь, я знаю! Здесь нет Лучии, которая тебя вытянет на спине.

— Поскольку ты меня так нервируешь, просто разозлила — прошу! — мы возвращаемся немедленно!

— Возвращайся сам! Слышишь? Сам!

— Погодите, довольно вам ссориться! — вмешался Виктор. — Лишь теперь я начинаю понимать, Ионел! Мария справедливо говорит, что нам следует проверить эти двери… Попробую я в уверенности, что поможете мне и вы.

Настала тишина, но Виктор произнес последние слова так тепло и уверенно, что молчание после них показалось лекарством, которое долго искали, а нашли неожиданно.

— Не думайте, словно я хочу сделать что-то страшное, — вел дальше Виктор так же спокойно. — Пока вы ссорились, я набрасывал план исследования. Мы привяжем плот к длинной веревке. Веревку будете держать вы. Я буду грести этой доской к стенам, которых не видно во тьме. Если там возникнет какая-то опасность или появится что-то плохое, я крикну или дерну веревку. Это будет сигнал! Если веревка начнет трепыхаться в ваших руках, тяните ее, тяните быстро, чтобы вернуть меня назад. Здесь нет ничего запутанного, ничего неосторожного…

Никто не произнес ни слова. Виктор говорил так убедительно, что любое слово было бы лишнее. И он сразу же взялся за работу: связал одна к одной все веревки, которые были у них, такими хитроумными узлами, которые лишь сабля Александра Македонского могла бы разрубить. Конец длинной предлинной связанной веревки оказался в руках у Марии и Ионела, и их неожиданное волнение словно скрепило общее согласие. Но и рука Тика выдвинулась откуда-то из тьмы и, словно когтями, схватила конец веревки.

Прежде чем покинуть приятелей, Виктор тем самым бесцветным и теплым голосом, в котором Мария уловила едва ощутимую волну тревоги, напомнил им, что они должны делать:

— Освещайте мне дорогу сколько сможете, и даже после того, как не видно будет плота, пусть горят фонари. Когда я дерну…

Потом ступил осторожно на плот, но отчалил не сразу. Задержался на какую-то секунду, чтобы проверить узлы плота. Мария видела, что происходит на плоту, и она замерла. Но когда Виктор начал грести и отдаляться от берега, ее окутал страх, начали грызть укоры совести. Может, надо было непременно остановить его. За ту секунду, пока Виктор медлил, прежде чем отчалить, он привязал ноги к плоту концом веревки. Мария читала когда-то, что рыбаки из дельты Дуная, когда их захватывает буря в открытом море, привязываются к лодке, что бы их тела, если буря окажется жестокой и убийственной, все равно достигли берега, того берега, который они оставили навсегда.

Веревка, конец которой они все трое держали в руках, разматывалась и разматывалась. Метры за метрами, десятки и десятки метров… Бечевка длинная, словно бесконечная. Увидев, что она приближается к концу, страх и беспокойство колючками впились в их руки и сердца. Но вот веревка остановилась, замерла и натянулась, словно струна. И они сами себя чувствовали продолжением веревки, они сами все были, словно струны, натянутые сквозь мрак и молчание, и если бы чья-то рука тронула их, они отозвались бы тысячами звуков.

Секунды растягивались, словно твердая резина, угрожая взорваться.

Бечевка была еще безжалостнее, чем мрак, чем тишина, чем холодный и зловещий воздух, словно стеклянная вода без зыби, без цвета, без жизни. Когда ожидание и напряжение достигли критической точки, бечевка пришла в движение в их руках, стала биться об холодную воду озера, вынудив их двигаться.

Руки, которые держали веревку, пришли в движение, словно лодочки, в молчаливом неистовом ритме. Но вот одна рука выпустила веревку, и луч фонаря разрезал тьму над водой. Плот наткнулся на свет и уже вместе с ним приближался к берегу. Вторая рука выпустила веревку, и второй луч света метнулся к деревянному монстру, который приближался. Оба луча света, скрестившись, не ошиблись. Плот возвращался… пустой!

Вместо взрыва грохнула тишина, это была молчанка худшая, чем взрыв. Миг растерянности и страха, потом сумасшедший голос Ионела: