Первая Государственная дума проработала недолго — открывшись 27 апреля 1906 г., она была распущена уже 9 июля. Причиной тому был уже сам состав Думы — она на 40 % состояла из избранников крестьян. Ими был поставлен и самый острый для страны вопрос — аграрный. Кадеты, составлявшие думское большинство, предложили полную безвозмездную ликвидацию помещичьего землевладения. Царь распустил Думу и назначил новые выборы. В тот же день Председателем Совета Министров России был назначен П.А. Столыпин.
Предложенная им правительственная программа сочетала жесткие меры борьбы с революцией с постепенными шагами по обновлению всех сторон жизни страны. То был правореформистский, а по существу, консервативно-либеральный политический курс.
Столыпин планировал аграрные преобразования, перестройку местного самоуправления, судов, системы образования и разработку нового рабочего законодательства. Конечной их целью должно было стать всестороннее развитие общества: укрепление государственности и авторитета верховной власти; модернизация экономики и армии; создание условий для формирования новой социальной опоры режима в лице крепкого и многочисленного сословия мелких земельных собственников и усиления их политического влияния.
Центральное место в реформах Столыпина заняли аграрные преобразования. По указу от 9 ноября 1906 г. каждый домохозяин, входивший в крестьянскую общину, получил право употребить причитавшуюся ему часть земли в личную собственность. Государство оказывало содействие формированию отрубного и хуторского хозяйств, активизировало деятельность Крестьянского банка, для наделения малоземельных крестьян землей предлагало им большие наделы земли в Сибири. Это была попытка решить аграрно-крестьянский вопрос без полной ликвидации помещичьего землевладения, а значит без серьезных социальных потрясений.
Однако правительство не могло рассчитывать на одобрение этого указа II Государственной думой, открывшейся 20 февраля 1907 г. Несговорчивая дума была распущена 3 июня 1907 г., когда царь издал и новый избирательный закон (на что он не имел права по Основным законам 1906 г.), сокративший, в частности, число выборщиков от крестьян в Думу на 56 %, равно как представительство от рабочих и национальных окраин. Оппозиция расценила действия властей как государственный переворот.
Ход реализации аграрной реформы показывает, что за короткий срок удалось сделать многое. К 1915 г. из общины вышло около 27 % всех общинных дворов. Были созданы 1265 тыс. хуторов и отрубов (10,3 % от всего числа крестьянских хозяйств). Покинули деревню и ушли в город 4 млн общинников, продавших свои земли. За Урал переселилось более 3 млн человек. Поощряемая правительством сельская кооперация к началу 1917 г. обслуживала 94 млн человек (82,5 % сельского населения).
Однако уже к 1911 г. реформаторский импульс вновь пошел на убыль. Царю и дворянству был нужен Столыпин-усмиритель, в Столыпине-реформаторе они видели опасность для себя. В преддверии ожидавшейся со дня на день отставки реформатор был в сентябре 1911 г. убит в Киеве агентом охранки Богровым. Сразу после похорон ни о реформах, ни о самом Столыпине старались больше не вспоминать.
Созданный Столыпиным политический режим, который должен был позволить провести индустриальную модернизацию страны в условиях внутриполитического перемирия, стал быстро разлагаться. Вступление в этих условиях России в мировой военный конфликт, участниками которого были мощные страны, уже завершившие индустриальную революцию, почти не оставляло шансов на историческое выживание созданной в стране политической системе. Накануне войны не только либерал Витте, но и консерватор П.Н. Дурново предупреждали императора о неготовности страны к войне. Дурново отмечал, что в случае войны Россию ожидает социальная революция и “беспросветная анархия, исход которой не поддается даже предвидению”. Однако начало мировой войны мало зависело от царя, хорошо усвоившего уроки русско-японской войны и не стремившегося к войне в Европе.
1 августа 1914 г. Россия вступила в мировую войну. В борьбе с Германией Франция и Англия рассчитывали на значительную военную мощь России, армия которой являлась самой многочисленной в мире и имела хорошую боевую подготовку. Россия, в свою очередь, используя английскую и французскую поддержку, стремилась не только устранить угрозу германской гегемонии в Европе, но и реализовать в войне свои стратегические интересы на Балканах и в Черноморских проливах.
Война внесла серьезную корректировку в расстановку политических сил и на время изменила общественно-политическую ситуацию в стране в целом. Грянувший на всю страну мощный патриотический подъем заглушил робкие голоса, предупреждавшие об опасности. На мобилизационные пункты в первые дни войны явились 96 % призывников.
Большинство партий (исключение составили лишь социал-демократы) высказалось за доверие правительству и отказалось от оппозиционной деятельности. Были созданы крупные и авторитетные общественные организации, оказывавшие помощь правительству в ведении войны (Всероссийский Земский и Городской Союзы, слившиеся в 1915 г. в “Земгор”; Военно-промышленный комитет и др.).
С самого начала Восточный фронт первой мировой войны стал основным по численности участвующих войск и протяженности. Русские войска были организованы первоначально в два фронта: Северо-Западный (против Германии) и Юго-Западный (против Австро-Венгрии).
Героическими усилиями и высокой ценой 1-й и 2-й русским армиям в Восточной Пруссии удалось вынудить противника снять с Западного фронта значительные силы и тем самым сорвать немецкое наступление на Париж. Осенью того же года значительного успеха русские войска добились на Юго-Западном фронте, где австро-венгерская армия в результате нашего успешного наступления потеряла около 400 тыс. солдат и офицеров, что составляло почти половину ее боевого состава. Со вступлением в октябре 1914 г. в войну Турции для России открылся еще и Кавказский фронт, где в течение первых трех месяцев борьбы турецкой армии было нанесено сокрушительное поражение.
Главным итогом военной кампании 1914 г. стал срыв странами Антанты германского плана ведения молниеносной войны. Война принимала затяжной характер. К тому же Германия была вынуждена вести борьбу одновременно на двух фронтах. Для России же первый год войны стал годом упущенных возможностей, чем не преминула воспользоваться Германия. В 1915 г. на Восточном фронте было сосредоточено не 31 %, а более 50 % всех сил противника. Их активные действия привели к тому, что к концу 1915 г. наши войска были вынуждены оставить Галицию, Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии. Огромными были людские потери. Не хватало оружия и боеприпасов. Значительно упал моральный дух войск. Одновременно усилились оппозиционные настроения. В августе 1915 г. в Думе был создан Прогрессивный блок, в который вошли 236 из 422 депутатов. Его руководителем стал лидер кадетов П.Н. Милюков. Главным требованием прогрессистов стало формирование правительства “общественного доверия”, подотчетного Думе. Критика власти думской оппозицией проходила на фоне усиливающейся с каждым днем деградации царского режима, министерской чехарды (в короткий срок сменилось четыре главы правительства, шесть министров внутренних дел и др.) и “распутинщины”. В оппозицию Николаю II стали переходить даже представители правящей династии, участвовавшие в убийстве Г. Распутина в ночь на 17 декабря 1916 г. Деятельность думской оппозиции в условиях относительной свободы слова и печати фактически готовила массовое сознание к восприятию смены власти.
Обстановку не смог изменить даже крупный успех русской армии в 1916 г., когда в результате “брусиловского прорыва” на Юго-Западном фронте Австро-Венгрия потеряла почти 1,5 млн убитыми, ранеными и пленными и оказалась на грани военно-политической катастрофы.
Однако огромными были и потери России. К 1917 г. она потеряла убитыми около 2 млн, ранеными — около 5 млн и пленными — почти 2 млн человек. Особенно велики были потери в кадровом офицерском корпусе, составлявшем основу армии. Это сказалось на ее качественном составе. Армия, как и общество в целом, стала утрачивать веру к правящей элите. Начинались братания на фронте, в окопах с одобрением встречали агитаторов, призывавших к заключению немедленного мира на любых условиях. Теперь, когда сам царь стал верховным главнокомандующим, все неудачи на фронте стали связывать с его неспособностью к управлению вообще, “шпионажем” императрицы-немки и т. п. Сложной была и ситуация в тылу. Ощущалась усталость от войны, нехватка продовольствия, нарушение привычного уклада жизни, тяжело переживались потери в семьях.
