— Давай поднимем бунт, — предложил Сёмка.

— Давай, — согласился Витька.

— Капитана высадим на необитаемый остров.

— Ну вот ещё, время терять. Лучше выбросим за борт.

— Верно, пусть сам плывёт до острова.

— Зачем плыть? Он по дну быстрее дойдёт…

Ребята захохотали. Спартак молчал, повесив голову. Легко ли слушать насмешки от собственной команды! И он решился.

— Я отказываюсь быть капитаном. Пусть Витька командует.

Спартак демонстративно положил на колени Штормовому Ветру судовой журнал. И тут отношение к бывшему капитану круто переменилось. Шутникам словно языки отрезали. Воцарилось молчание. Мальчики глазели по сторонам, на жёлто-зелёные берега и делали вид, что ничего не произошло. Молчание нарушил Сёмка.

— Э… ты не обижайся, Спартак, — с трудом подбирая слова, сказал он. — Мы тебя научим плавать…

— Конечно, и грести научим, — поспешно добавил Витька. — Только ты не дуйся… мы же так, шутили.

— Да нет, я совсем не обижаюсь, — великодушно сказал Спартак. Он даже улыбнулся. Никому бы и в голову не пришло, что экс-капитану невыносимо больно расставаться с высоким званием, что он едва сдерживает слёзы.

Впрочем, Витька это почувствовал и попытался смягчить участь товарища.

— Ты будешь моим помощником. Ладно?

— Ладно, — согласился Спартак. — Я буду вести журнал.

— Давай. А то я не очень-то люблю писать. Тут уметь надо.

Порядок на судне был восстановлен. Достали ветчину, хлеб. До чего же вкусной показалась им еда! Кусок простого черного хлеба они не променяли бы теперь ни на какое мороженое. Сёмка даже покаялся, что дома так часто пренебрегал не только чёрным, но и белым хлебом. Матери приходилось чуть ли не насильно вталкивать в него каждый кусок.

Ах, зачем он отказывался от чудесных, душистых ломтей! Сколько он мог бы съесть и не съел.

Сёмка решил, что теперь будет умнее и по возвращении из путешествия наверстает упущенное.

После завтрака, вернее обеда, Витька занялся наведением порядка. Он лишний раз доказал справедливость поговорки, что новая метла чисто метёт. Он вдруг нашёл, что провизия, одежда, котелок лежат не на месте, мешают передвижению по судну. По его распоряжению всё это имущество было уложено под носовую и кормовую банки. Крошки, оставшиеся на дне лодки после завтрака, он велел собрать и выбросить за борт рыбам. Спартак послушно выполнял команды, но его угнетало пренебрежение нового капитана к морским терминам. Перед уборкой, например, не был объявлен аврал. Бак Витька называл носом, ют — кормой, а трюм — дном. Это разрушало иллюзию. Чтобы сохранить её, Спартак достал карту, нанёс мель и рядом написал: «Рифы Утерянных Надежд». Затем раскрыл журнал и начал производить записи. Предоставим ему слово.

Лодка шла вдоль левого болотистого берега. Пахло тёплой застоявшейся влагой. Здесь было очень медленное течение. Оно едва колебало жирную зелень осоки. По воде плыли ошмётки ила и лягушечьей икры. Неподвижный воздух звенел насекомыми. Над осокой висели стрекозы с синими крылышками. Крылышки мелко-мелко колебались, и казалось, что это от них исходит монотонный звон летнего дня. Пчёлы, толстые бархатисто-мохнатые шмели залетали с берега и, деловито покружившись над лодкой, стремительно уносились прочь.

Неожиданно потянуло свежестью. Порывами налетел ветер, зашуршал в осоке. Солнце скрылось за тучей. Туча была похожа на снежную гору или на корабль под всеми парусами. Широкие, щедрые и прозрачные, как лёгкая ткань, лучи солнца вырывались из-за тучи, освещая влажно поблёскивавшие верхушки недалёкого леса и стрижей высоко в небе. Туча с ослепительно белыми, как бы изнутри освещёнными краями, теперь сама казалась источником света. Она быстро меняла свои очертания. Вот уже это не корабль, а башня средневекового замка, а теперь гигантская голова с орлиным носом и насупленными бровями, затем голова превратилась в белого медведя, а медведь в женщину, окутанную белым покрывалом.

Сёмка, сменивший Витьку на вёслах, стал грести к правому берегу. Там близко к реке подступала дубовая роща, и в случае дождя можно было укрыться под деревьями.

Правый обрывистый берег смотрел на воду сотнями чёрных нор — ласточкиных гнёзд. Ласточки низко носились над рекой, мелькая на виражах белоснежными грудками.

Дождь застал путешественников на пол пути к берегу. Он хлынул сразу во всю силу. Река покрылась белыми пузырями, как будто её посыпали солью. Лодка сейчас же начала источать горьковатый запах нагретого солнцем мокрого дерева.

Ребята укрыли одежду под кормовую банку, а сами, смеясь от удовольствия и ёжась, подставили прокалённые солнцем спины под освежающие струи. В самый разгар дождя показалось солнце. Туча проходила теперь как раз над ребятами.

— Смотрите! Смотрите! — крикнул Сёмка, показывая вверх.

Высоко, высоко, под самой тучей, сверкали серебристые нити. Казалось, что из них соткан воздух. Ребята впервые видели дождь на такой высоте. Обычно ведь струи становятся заметны около самой земли.

Туча ушла на северо-восток, и в той стороне на несколько минут поднялась над лесистыми холмами гигантская арка радуги. У горизонта небо отливало нежным голубовато-зелёным цветом, как фаянсовое блюдо, с которого смыли пыль. Обрыв правого берега прорезали глубокие ветвистые промоины, а вода под обрывом сделалась жёлтой, словно гороховый суп. Отовсюду слышалось: «Кап-кап-кап…» Но прошло немного времени, высохли травы и листья, снова воздух зазвенел зноем и насекомыми.

Солнце склонялось к закату. Над судном роились комары, обещая на завтра хорошую погоду. По Сёмкиным расчётам, вдали должен бы уже показаться остров Страха. Но позади оставались излучина за излучиной, а острова не было. Это несколько ободрило Спартака, вернуло ему утерянный было апломб. Арифметика, конечно, арифметикой, но куда ей до астролябии. Витька предложил определиться путем опроса местного населения. Но Спартак воспротивился, решив почему-то, что экспедиция должна быть окутана непроницаемой тайной. Тогда Витька передал ему командование, а сам, подостлав под себя пальто, улёгся на дне лодки рядом с Пиратом. С непривычки к путешествиям его сморил сон. Спартак разложил на коленях карту и минут десять донимал Сёмку разными командами вроде: «Справа рифы, лево на борт!», «Паруса убрать, ложиться в дрейф!», «Баковым на бак, ютовым на ют, поставить все паруса!», «Земля под ветром, переменить галс, три румба вправо!» Наконец он умаялся и привалился к Пирату с другой стороны. Высокое звание капитана перешло к Сёмке. Он боролся дольше всех. Да где же ему было устоять против дремотно-звенящей тишины начинающегося летнего вечера. Вскоре Нерушимый Утёс свернулся клубочком в ногах у своих друзей. Прежде чем уснуть, он поднял на ноги Пирата и официально передал ему свои капитанские обязанности. Пёс важно уселся на корме. Поскольку судно благополучно шло своим курсом, то Пирату стало скучно, и он принялся ловить слепней, широко разевая пасть и громко клацая зубами.