Баньши повернула голову и улыбнулась через силу.
- Привет! - она глубоко вздохнула и выпалила: - Прости меня! Я не должна была лезть не в свое дело.
Лицо подруги - как всегда, аккуратно подкрашенное - выглядело усталым. А безупречно сидящее платье она то и дело одергивала, поправляла, шевелила плечами, будто пытаясь разносить.
- Ничего страшного, - я наконец перевела дыхание и шагнула в комнату. - А с чем пирожные?
- С заварным кремом, с орехами, с шоколадом, - добросовестно перечислила Блади. – А, еще есть с вишнями и с маковой прослойкой!
И гордо указала на это изобилие.
Я мимо воли заулыбалась.
- Растолстеем!
- Красоту ничем не испортишь, - Блади заправила за ухо белую прядь. - Чая?
Я кивнула и зажгла огонь...
Подруга болтала о пустяках - подойдет ли ей темный цвет волос, не выбрать ли мне помаду поярче, какая диета эффективнее.
Последнее - под пирожные - было особенно актуально.
Я постепенно расслабилась.
И после третьей чашки чая даже решила поделиться своими проблемами.
- Помнишь ту историю с эльфийкой и орками? - спросила я, улучив паузу в щебетании баньши.
Она мгновенно посерьезнела.
- Конечно, ты же рассказывала. А что?
- А то, - ответила я, обнимая пальцами теплый бок чашки, - что у нее есть продолжение.
И пересказала неприятные новости.
- Это так серьезно? - заговорила Блади, когда я умолкла.
Она задумчиво теребила брошку на платье.
Я только кивнула.
А подруга подняла на меня глаза - темные, как вода в глубоком колодце.
- Аля, скажи, - она задумчиво постучала ногтем по ободку чашки. - Ты... не жалеешь?
- Что помогла ей? - сразу поняла я. Задумалась на минуту, потом решительно помотала головой: - Знаешь, нет. По-моему, это было правильно.
- А что ты будешь делать, если?.. – баньши не договорила.
Я независимо пожала плечами.
- Разберусь. В любом случае, не пропаду.
- Это точно, - согласилась Блади. - Ты - сильная.
Я невесело хмыкнула. Что-то разонравилось мне быть сильной. Устала...
- Хотя сейчас я бы, наверное, попыталась как-то иначе, - призналась я честно.
- А как? - вздернула бровь подруга.
- Ну, не знаю... Поля бы попросила их где-нибудь подстеречь и напугать... - предположила я неуверенно. - Но это тоже незаконно. Хотя если потихоньку... Тьфу.
И отвернулась с досадой.
Куда ни кинь - всюду клин!
- А ты изменилась, - подруга рассматривала меня с неприкрытым любопытством. - Раньше тебе бы в голову не пришло просить помощи. Ты была такая... идеалистка. Извини.
Я вздохнула.
- За что ты извиняешься? – и принялась обводить пальцем вышивку на скатерти. - Госпожа Громова мне то же говорила. И Нюр. Только... - я прикусила губу, сдерживая слезы. - Знаешь, я ими восхищаюсь, но... Я не хочу быть на них похожей, понимаешь? Ни на госпожу Громову – ледяную и неприступную, ни на Нюра, который все проблемы решает через связи. Наверное, я плохой юрист. Так что даже к лучшему...
Я умолкла, а подруга вдруг протянула руку и ласково потрепала меня по голове.
- Аля, кто тебе сказал, что взрослеть – это значит отказаться от себя? Ты изменилась, но ведь не обязательно к худшему! Просто жизнь тебя кое-чему научила.
- Наверное, - согласилась я неуверенно и потерла усталые глаза.
- Ладно, давай спать!
- Давай, - согласилась она охотно. - Только я хотела тебя кое о чем попросить.
- О чем? - спросила я настороженно.
Сон как рукой сняло. Неужели начнет уговаривать помириться с Полем?
Я бы и сама не прочь, если честно. Только вот обратно в замок не хочу.
Баронесса из меня действительно вышла так себе.
- Сходишь завтра со мной? - Блади опустила глаза и только что носочком пол не ковырнула. - А то я волнуюсь.
- Куда? - удивилась я.
- Ну... Я решила тоже поучиться. Кое-какие сбережения у меня есть, а там или стипендию получу, или подработку найду. Завтра собираюсь подать документы. Будешь моральной поддержкой?
Выходит, она остается в столице? Ура!
- Буду, конечно! - заверила я и широко улыбнулась. - А куда поступаешь? Вроде бы поздновато, конкурс в ВУЗах окончен.
Мне и самой надо заглянуть в универ, ведь учебный год уже вот-вот начнется.
- А, - подруга махнула рукой с длинными темно-красными ногтями. - Новая академия, она только через месяц откроется, - она прикрыла ладонью зевок. - Давай завтра расскажу?
Завтра так завтра...
А ночью меня разбудил пронзительный вопль.
Спросонья я чуть не скатилась с кровати. Зачем-то схватила подушку и выскочила в коридор.
Часы показывали половину третьего.
У дальней двери завис Абхей, а снизу, перепрыгивая через две ступеньки сразу, мчался заспанный Нюр с вилкой наготове.
- Что? - выдохнул он, настороженно поблескивая чуть отливающими красным глазами.
Коньяком от него разило на несколько метров.
Из-за двери донеслись прерывистые всхлипы. Потом рыдания стали громче, с подвыванием...
- Блади! - выдохнула я. - Кажется, она опять... Чует смерть!
Прозвучало до смешного пафосно.
Только вот смеяться не хотелось...
***
Из-за ночной побудки я ползала по офису сонной мухой.
Ужасно хотелось спать, и даже грядущие неприятности отодвинулись на второй план.
Две чашки крепкого чая со вчерашними пирожными не помогли проснуться.
К тому же все утро меня дергали по пустякам.
Сначала заявился какой-то нервный тип, представился соседом и пригрозил, что если мы не прекратим орать по ночам, то он вызовет милицию.
Пришлось кивать и извиняться - Блади только неприятностей с законом не хватало. Понятное дело, «пришить» ей нечего, разве что мелкое хулиганство. Только зачем лишний раз трепать себе нервы? На баньши и так смотрят косо.
Потом особо занудный клиент долго расспрашивал меня о тонкостях наследования предметов культа, а потом диктовал подробные условия завещания. Перечень его имущества занял пять страниц, так что я совершенно измучилась, пока его составила.
А потом принесли почту... И я зависла над конвертом с эмблемой коллегии.
- Аля? - удивленно окликнул меня Нюр, задергивая шторы. Яркий свет он переносил с трудом, особенно после гулянки. - Что-то случилось?
- Да, - заторможено ответила я, борясь с желанием скомкать писульку. - На меня пришла жалоба.
- От кого? - деловито уточнил Нюр, потянувшись за трубкой и табаком, как делал всегда в сложных ситуациях.
- От клиента, - процедила я. Что там Блади говорила про жизнь, которая учит? Вот и очередной урок! - Бесплатного!
Нюр хмыкнул.
- Но зачем?! - взорвалась я. Внутри все дрожало от обиды. - Я же правда ему помогла! А он заявил, что я взяла деньги и не выдала квитанцию. Теперь еще и с налоговой проблемы будут...
- Делая доброе дело, не забудь увернуться от пинка благодарности, - философски процитировал компаньон.
Я поморщилась и принялась сдирать заусенец на пальце.
Только нравоучений мне не хватало!
Лучше сменить тему.
- Забыла спросить. У тебя получилось... ну, решить дело?
- Разумеется! - ответствовал Нюр самодовольно. - Это стоило мне бутылки самого лучшего моего коньяка. И еще столько же мы вчера приговорили. Связи - великое дело, компаньон.
Я поморщилась и подколола:
- А к следователю Бамбуру пришлось идти мне!
- И что? - ничуть не смутился он. - У меня не осталось знакомых на местах, они там чаще меняются. Вот генералы - те десятилетиями в своих креслах сидят, а капитаны меняются быстро. Ну а прежде чем соваться выше, надо хотя бы знать, что к чему. Понимаешь?
Я нехотя кивнула:
- Не зная брода, не суйся в воду?
