- Извини, - пробормотал тот же голос, и все стихло.

   Зато это дало время барону Бельведерскому прийти в себя.

   - Для расследования? – с издевкой произнес он. – Да еще и похищения?

   - Именно так, - я широко улыбнулась.

   - Это не женское дело! – почти прошипел он.

   - В данном случае я не женщина, - парировала я, - а юрист.

   - Здесь есть, кому этим заниматься! – заявил барон Бельведерский нагло и кивнул на молчаливого Стэна.

   - Уверена, следователь Клейбор подтвердит мою компетентность! – сухо ответила я, в очередной раз с благодарностью вспомнив госпожу Громову. Хорошо она меня вымуштровала!

   Стэн коротко ответил:

   - Разумеется.

   Хотя довольным он не выглядел.

***

Это было совсем как в детективах: все причастные и проницательный сыщик. Только дракон несколько выбивался из привычной картины. Или возвышался над ней?

   В общем, собрались мы не в библиотеке или в кабинете, а прямо во дворе. Слуги вынесли стулья, расположив их таким образом, чтобы я, Стэн и Поль оказались напротив остальных, ну а за нашей спиной шумно дышал Шелитт.

   Стэн вел себя со мной даже не по-дружески, а как... с коллегой, наверное. Он без споров уступил мне роль первой скрипки.

   - Начинай, Аля, - негромко напомнил Поль, когда пауза затянулась.

   Выступать в роли детектива было непривычно, увлекательно... и немного страшновато.

   Я откашлялась и тайком вытерла о юбку влажные ладони.

   - Итак, мы должны разобраться в истории о кражах девушек, - начала я тем особенным тоном, которым судья обычно зачитывает стандартное: «Рассматривается гражданское дело по иску такого-то к такому-то о том-то».

   - А ты сможешь в ней разобраться? – не сдержался барон Бельведерский.

   - Конечно! – заявила я с уверенностью, которой на самом деле не испытывала.

   - Моя жена пользуется моим полным доверием, - напомнил Поль твердо, и барон умолк.

   - Первый вопрос к господину... Виларду, - я запнулась на имени. – Вы ведь практикующий маг и судебный маг.эксперт?

   Высокий седой мужчина вежливо привстал и подтвердил:

   - Именно так.

   Я кивнула:

   - А можете вы сказать, имеются ли на мне следы драконьей магии?

   - Несомненно! – уверенно подтвердил он, прищурившись.

   - А возможно ли сравнить... хм, образцы на мне и вот в этом? – я встала и протянула магу баночку того самого крема.

   Хорошо, что Стэн такой запасливый! Прихватил на всякий случай – и пригодилась же!

   - Посмотрим, - маг заинтересовался.

   Минут пять пошаманил над образцом и твердо заявил:

   - Я бы сказал, что недавние следы идентичны. Есть, правда, еще какой-то артефакт и старое заклятие, но они к делу отношения точно не имеют.

   Я чуть не захлопала в ладоши. Ура!

   Хм, а интересно, что за старое заклятье? Про артефакт у меня догадки были...

   Ладно, потом надо будет подумать.

   - Как это? – не утерпел Бельведерский.

   - Это значит, господин барон, - повернулась я к нему, - что никакие драконы меня и вашу жену не похищали. Просто нас... эээ... намазали этим кремом.

   Он вытаращил глаза, а я продолжила торопливо:

   - Его действие основано на драконьей магии. Поэтому такие следы.

   - Зачем кому-то похищать мою жену и сваливать это на драконов? – почти прорычал он.

   - Понятия не имею, - искренне призналась я. – Сначала я думала, что дело в... – я запнулась, но все же выговорила: - в любовной истории.

   Николь издала непонятное восклицание.

   Я очень старалась на нее не смотреть.

   - А какой смысл... хм, возлюбленному баронессы красть тебя? – поинтересовался Стэн. - Для отвода глаз?

   Я медленно покачала головой.

   - Не думаю. Слишком все... наворочено. Скорее всего, дело в другом.

   - В самих драконах? – вдруг подал голос Поль, и я покосилась на него.

   Муж выглядел напряженным, и этот его характерный жест – попытка нащупать отсутствующий меч...

   - Наверное, - скрепя сердце, подтвердила я. – Я все думала, откуда взялись те ингредиенты... Ну, для «Дракэйвон»? Что, если кто-то специально увозит благородных девушек, чтобы их отцы или мужья получили повод убить дракона? Ведь по закону это будет считаться необходимой самообороной!

   Шелитт молча сопел за спиной, и мне стало не по себе. Надеюсь, он сможет удержать себя в лапах! Ведь эти живодеры убивали его сородичей.

   Поль хмурился.

   - Вряд ли, - наконец возразил он. – Чересчур сложно. Не думаю, что такое окупается.

   - Кто знает? – пожала плечами я. – Женщины ради красоты на многое готовы. Согласитесь, баронесса Бельведерская?

   Она судорожно кивнула, не поднимая глаз.

   - Вряд ли, - повторил Поль задумчиво. – Я бы сказал, что кто-то ненавидит драконов.

   - И пытается их уничтожить? – поняла я.

   Поль кивнул, и тут же вмешался Стэн.

   - А я полагаю, что дело политическое, - с нехорошим каким-то спокойствием сказал он. И пояснил: - Кто-то стравливает людей и драконов. Вероятно, добиваются напряженности в межрасовых отношениях.

   - Вариант, - нехотя признала я. – Но это все вилами по воде писано. Гадать можно долго. Главное другое – меня ведь похитил не абстрактный злодей, а кто-то из гостей!

   - Или слуг? – предположил Поль и сам себе возразил: - Нет, они не могли незаметно покинуть замок...

   И застыл, наконец сообразив.

   - Да, - подтвердила я его невысказанную догадку. – Это был тот, кто уехал пораньше. Потом же все обыскали, так?

   - Так, - хрипло подтвердил Поль, с болью глядя на друга. – Анри, как ты мог?

   Барон смертельно побледнел, а я поспешно вмешалась:

   - Это не он!

   Поль помолчал, сцепив зубы, затем прозвучало короткое:

   - Уверена?

   - Да! – выпалила я. – Во-первых, он слишком очевидный подозреваемый. Глупо было бы так рисковать. А во-вторых, госпожа Дауте сказала, что тем вечером баронесса поссорилась с мужем, а не наоборот. Понимаешь? Это она устроила сцену. Ведь после скандала барон точно не поехал бы ее сопровождать, так что в карете она была одна. Кучер, думаю, сообщник. Идеальная возможность, правда? Никто не заподозрит бедную баронессу, с которой так плохо обращается муж.

   Все дружно уставились на побледневшую Николь.

   - Что за глупости! – с трудом выговорила она. – Зачем мне изображать собственное похищение? Чтоб муж еще больше меня возненавидел?

   В ее голосе звучала горечь. И я бы даже ей посочувствовала... Только вот удайся ей этот план, закончилось бы все смертью ни в чем не повинного Шелитта.

   - Цена – красота, ведь так? – я смотрела прямо в ее блестящие глаза. – Вам пообещали крем с драконьей магией. И даже не обманули...

   - Твари, - сквозь зубы процедил Поль, - хотел бы я знать, сколько раз они уже это провернули?

   - Похоже, неоднократно, - мрачно ответила я. – Очень уж... отрепетировано.

   Поль решительно встал.

   - Надо объехать всех драконов и проверить, кто из них исчез.

   Я скисла – задачку он себе выбрал не на один день и даже не на неделю.

   - Ах ты, тварь! – взревел вдруг барон Бельведерский. Его глаза налились кровью, и он кинулся на жену. – Опозорила меня, паскуда!

   Пришлось Полю его оттаскивать.

   Николь под шумок попыталась сбежать, но ей наперерез шагнула молчаливая госпожа Дауте.

   Баронесса только беспомощно трепыхнулась в крепких руках экономки, когда к ним подошел Стэн – суровый, непоколебимый, с удостоверением в руке.

   - Баронесса Бельведерская! Вы задержаны по подозрению в сговоре с целью разжигания межнациональной и межрасовой розни.

   Она обмякла, а растрепанный барон выдохнул крепкое словцо.

   - Я вызову милицию, - пообещал Поль хмуро.

   Стэн благодарно кивнул и что-то негромко скомандовал экономке.

   Та недовольно сжала губы, но легко подняла арестованную и куда-то понесла ее на вытянутых руках.