И чуть не расплакалась, когда путь привел в другую пещеру, поменьше.

   А потом рассмеялась от облегчения. Вон в той дыре виден свет!

   Только бы выбраться наружу!

   Чудом не переломав ноги, я выскочила на узкую скальную площадку и ликующе раскинула руки. Свет! Солнце! Тепло!

***

Спустя некоторое время мой восторг поутих. Выйти из пещеры - это полдела, надо еще как-то добраться до дома. В смысле, до замка.

   Я оглядела свое помятое и грязное платье. М-да, для прогулок в горах я точно не экипирована!

   И нервно захихикала, вспомнив, как почти те же слова говорила дракону два года назад.

   Тогда мне повезло, а теперь придется топать ножками. Чем не насмешка судьбы?

   Я вынула из растрепанных волос заколки, быстро заплела косу и спрятала шпильки в карман. Какое-никакое, а все же оружие. Еще булыжник стоит прихватить.

   Идти пришлось, куда глаза глядят. Вниз, к людям! Хотя в тот момент я бы обрадовалась даже вредным гномам или глуповатому троллю.

   Я успела основательно натереть ступни, ушибить большой палец на одной ноге и коленку на другой, когда услышала крики.

   - Аля-я-я-я! – орал кто-то в вышине, не боясь камнепадов и лавин.

   Я задрала голову и расплылась в улыбке. Это действительно была Блади – верхом на знакомом крылатом ящере.

   Надеюсь, они меня видят?! Или подруга вопит просто от безнадеги? Наверное, они облетают горы в поисках меня!

   - Э-ге-гей! – что было сил, завопила я и, подпрыгнув, замахала руками. – Я тут! Тут!

   Блади закрутила головой, опасно свесившись с дракона, и меня замутило от одних воспоминаний о воздушных виражах.

   Она что-то скомандовала дракону.

   Шелитт сделал свечку, а потом принялся кружить надо мной, видимо, высматривая место для посадки.

***

Возвращение вышло триумфальным.

   Дракон дважды облетел вокруг замка Штаден, пока слуги сообразили разбежаться со двора.

   Я зажмурилась. Толчок, глухой «бум» и будничное:

   - Приземлились. Слезайте.

   - Аля, ты как? – забеспокоилась Блади.

   - Нормально, - соврала я, заставила себя разжать сцепленные руки и даже смело распахнуть глаза.

   Блади и Шелитт смотрели на меня с одинаковым чуть насмешливым интересом.

   Спелись, гады!

   - Только устала и проголодалась, - призналась я, усилием воли поднимаясь на ноги.

   - Бедняга, - посочувствовала подруга. – То-то ты зелененькая. Ничего, сейчас перекусишь. Там такое сало есть – ням-ням!

   Она облизнулась, а я тяжело сглотнула.

   Кажется, баньши летать даже понравилось, а я чуть в обморок не хлопнулась.

   - Эй, подруга, ты чего? – встревожилась она.

   - Я нормально! – упрямо сказала я, почти сползая с драконьего хвоста.

   Блади спрыгнула на камни рядом.

   Тут подоспела тяжелая артиллерия – в дверях черного хода воздвиглась фигура экономки с метлой наперевес.

   Повисла какая-то предгрозовая тишина.

   Экономка понюхала воздух, как-то хищно повела длинным носом с горбинкой и взвилась.

   - Ты зачем девчонку украл, негодник?! – возопила госпожа Дауте и как-то нехорошо посмотрела на бедного Шелитта, словно примеряясь, как бы половчее ухватить его за ухо.

   Дракон хвостом почуял неприятности. Он переступил лапами и ненавязчиво распахнул пасть.

   Продемонстрированные клыки экономку не впечатлили – она только поудобнее перехватила метлу и поинтересовалась с угрозой:

   - Ну?

   - Ты головой ударилась, женщина? – рыкнул Шелитт, угрожающе выпуская из ноздрей струйку дыма. – Никого я не крал!

   - Да от нее драконом несет! – припечатала госпожа Дауте.

   На меня она смотрела... с презрением?

   - Естественно, – медленно, по слогам выговорил дракон. – Она же на моей спине летела!

   - Драконьей магией! – поправилась экономка и, подскочив, двинула беднягу по крылу. – И не говори, что это не твоих лап дело!

   Шелитт стерпел, видимо, не хотел схлопотать лет десять в тюрьме за съедение человека, только рыкнул гневно.

   - Эй! – я испугалась, что дракон вот-вот ее сожрет, и отмерла. – Шелитт действительно не виноват. Наоборот, помог меня найти!

   Хм, надеюсь, у него есть алиби на время моего похищения?

   Я не верила, что Шелитт к этому причастен, но версия «украл, чтобы потом триумфально вернуть» тоже кому-то может придти в голову...

   Только я уж точно не собиралась ее подсказывать госпоже Дауте!

   Экономка отвлеклась от избиения дракона и смерила меня взглядом. Ее желтоватое лицо выражало скептицизм, а черные пряди топорщились, как перья. Ворона вороной, честное слово!

   - Да-а-а? – протянула она. – А кто тогда украл?

   - Не знаю, - призналась я смущенно. – Я не видела.

   - Ну-ну! И принес он вас, и провоняли им насквозь, и выглядите краше прежнего. А то я не знаю, после каких дел такое бывает! Вы мне тут господина не позорьте!

   Я застыла с открытым ртом.

   Если что-то выглядит, как кошка, мурлычет, как кошка, и пахнет кошкой... В общем, можно не гадать, что все подумают.

   Клянусь УПК с комментариями, мы попали!

   Экономка снова подступилась к Шелитту с недвусмысленными намерениями, а я вдруг сообразила, что второго шанса не будет. Если сейчас спасую, то потом уже никого не смогу переубедить.

   - Госпожа Дауте, - произнесла я, насколько могла, твердо. – Дракон Шелитт – наш гость.

   На последних словах она вздрогнула и обернулась.

   - Э-э? Простите?

   Я напомнила с нажимом:

   - Шелитт - гость барона и баронессы Штаден! И вы, как экономка, должны предложить ему отдохнуть и освежиться, а не нападать с претензиями!

   Фух, выдохлась.

   - С метлой, - уточнил дракон тихонько.

   И ухмылялся во всю пасть.

   Экономка выглядела несколько сбитой с толку.

   - Но хозяин ничего не говорил...

   - А где сейчас мой муж? – перебила я, сделав упор на слове «муж».

   Он же представил меня как жену и хозяйку, а эта наглая госпожа Дауте ведет себя так, словно я какая-то посторонняя девица!

   Кстати, не забыть бы просмотреть контракты с прислугой... Надеюсь, они надлежащим образом оформлены? Интересно, а у них срочные трудовые договоры или бессрочные? Хотя какая разница, увольнение в связи с несоответствием занимаемой должности там точно прописано!

   Мой оценивающий взгляд заставил экономку занервничать.

   Поколебавшись пару мгновений, она отступила от дракона и даже склонила голову (клянусь, я почти расслышала, как скрипят заржавевшие шарниры в ее шее!):

   - Господин барон занят вашими поисками.

   Победа!

   - С ним есть связь? – поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие. Дождавшись утвердительного кивка, скомандовала с нажимом: - Тогда сообщите, что я нашлась. И подайте мне в комнату плотный завтрак.

   - Да, госпожа баронесса! – выговорила экономка, так стиснув бедную метлу, что та чуть не переломилась.

   Я кивнула (надеюсь, величественно) и церемонно поинтересовалась у дракона:

   - Вы спешите? Или останетесь погостить?

   - Останусь, - решил он, явно забавляясь. – Подремлю пока.

   И свернулся прямо на брусчатке двора эдаким бронированным калачиком.

   Экономка коротко поклонилась и, печатая шаг, куда-то умчалась.

   - Растешь, - шепнула Блади одобрительно.

   Я рассеянно кивнула.

   Что, если Поль мне не поверит?!

***

В дверь постучали, когда я только закончила завтракать.

   - Войдите, - разрешила я.

   - Госпожа баронесса, - вошедшая экономка почтительно поклонилась, - ваши указания исполнены. Господин барон уже возвращается в замок.

   - Прекрасно! Спасибо.

   Совсем другое дело.

   Все же с некоторыми людьми нельзя по-хорошему. Они понимают только силу.

   Она с достоинством поклонилась и уже повернулась, чтобы выйти, когда я спохватилась: