— Позвольте представиться, — сказал человек. — Меня зовут Питух, вот мое полотенце.

— Привет, Питух, — сказал Зафод. — Привет, полотенце, — добавил он, когда Питух протянул ему старое замызганное полотенце в цветочек. Не зная, что с ним делать, он потряс его за угол.

За окном с ревом пролетел огромный, похожий на кулак, зеленый с металлическим блеском космический корабль.

— Ну, давай, — сказал Марвин огромной боевой машине, — ни за что не угадаешь.

— М-м-м… — сказала машина, дрожа от непривычного напряжения, — лазерные лучи?

Марвин важно покачал головой.

— Нет, — глухо проворчала машина. — Слишком очевидно. Антиматериальный луч? — предположила она несмело.

— Чересчур очевидно, — с укором сказал Марвин.

— Да, — пророкотала машина несколько обескураженно. — Э-э… а может, электронный таран?

Для Марвина это было что-то новое.

— А что это такое? — спросил он.

— А вот, смотри! — сказал танк воодушевленно.

Из его башни выскочил ствол и изверг ослепительную вспышку света. За спиной у Марвина с грохотом обрушилась стена. Облачко пыли покружилось и быстро осело.

— Нет, — сказал Марвин, — у меня такого нет.

— А крутая штука, да?

— Крутая, — согласился Марвин.

— Я знаю, — сказал жаберский боевой робот после секундного раздумья, — у тебя, наверно, новый ксантический дестабилизирующий излучатель «Зенон»!

— Неплохая вещица, правда? — сказал Марвин.

— Так вот что у тебя! — с благоговением произнес робот.

— Нет.

— А… — разочарованно сказала машина, — тогда это, должно быть…

— Ты мыслишь не в том направлении, — прервал Марвин. — Ты забываешь о главном во взаимоотношениях людей и роботов.

— Пожалуй, я понял, — сказал танк, — это… — и снова задумался.

— Ну, подумай, — подсказал Марвин, — они велели мне, обычному роботу, остановить тебя, гигантскую многофункциональную боевую машину, пока сами они будут спасаться. С чем, по-твоему, они могли меня оставить?

— Э-э… — встревоженно промычала машина, — с чем-то очень разрушительным, я полагаю.

— Полагаешь! — сказал Марвин. — Ну, конечно! Сказать тебе, что они мне дали для защиты?

— Скажи, — ответила машина настороженно.

— Ничего.

Последовала напряженная пауза.

— Ничего? — взревела боевая машина.

— Совсем ничего, — мрачно подтвердил Марвин. — Даже электронной рогатки.

Машина заворочалась в ярости.

— Нет, ты подумай! — загремела она. — Ничего! Просто наплевали!

— Да, — слабо проныл Марвин, — и еще эта ужасная боль во всех диодах у меня в левом боку.

— Вот мерзавцы, а?

— И не говори, — согласился Марвин с чувством.

— Как я зол! — рычал танк. — Я сейчас разнесу эту стену!

Электронный таран пыхнул мощной дугой, и стена перехода рассыпалась в пыль.

— А как, по-твоему, я должен себя чувствовать? — горько сказал Марвин.

— Просто свалили, а тебя бросили, а? — громыхала машина.

— Да.

— Я расшибу потолок! — бушевал танк.

И он обрушил потолок перехода.

— Очень впечатляюще, — пробормотал Марвин.

— Это ты еще ничего не видел, — пообещал танк. — Я и пол могу разнести!

И разнес заодно и пол.

— Мать твою!.. — проревел робот, обрушиваясь с высоты пятнадцатого этажа, и разлетелся внизу на куски.

— Удручающе тупая машина, — сказал Марвин и поплелся прочь.

— Ну что, мы так и будем сидеть здесь? — сердито спросил Зафод. — Что нужно этим людям?

— Ты, Библброкс, — сказал Питух. — Они собираются доставить тебя на Жабер-Б, самую страшную планету во всей Галактике.

— Пусть они сначала возьмут меня.

— Они тебя уже взяли, — сказал Питух. — Выгляни в окно.

Зафод выглянул и раскрыл рот.

— Где земля? — ошеломленно прохрипел он. — Куда они дели землю?

— Они уносят здание, — объяснил Питух. — Мы в воздухе.

За окнами плыли облака. Среди них Зафод увидел темно-зеленые жаберские истребители, кольцом окружавшие вывороченное из земли здание. Из них струились, образуя сеть, силовые лучи, крепко держащие его в воздухе.

Зафод в недоумении покачал головой.

— Что я им сделал? — спросил он. — Я вошел в здание, а они его тут же уволокли.

— Их волнует не то, что ты сделал, — сказал Питух, — а то, что ты собираешься сделать.

— Да я, вроде, сам еще не определился.

— Ты определился, много лет назад. Держись крепче, будет трясти.

— Если я когда-нибудь встречу себя, — сказал Зафод, — я набью себе морду.

В кабинет вошел Марвин. Он с упреком посмотрел на Зафода, бухнулся в угол и отключился.

На мостике «Золотого сердца» было тихо. Артур задумчиво смотрел на коробку перед собой. Он поймал на себе любопытный взгляд Триллиан и снова уставился на коробку.

Наконец, он увидел.

Он взял три квадратных пластиковых фишки и положил на доску, лежавшую перед коробкой. На фишках были буквы «в», «о» и «л». Он положил их возле букв «о», «к», «н» и «о».

— Волокно, — сказал он. — Счет три один.

Корабль тряхнуло, и буквы, уже в который раз, рассыпались. Триллиан вздохнула и начала собирать их обратно.

То тут, то там из коридоров доносилось эхо шагов Форда Префекта, бродящего по кораблю и пинающего безжизненную аппаратуру.

Почему корабль трясет? — спрашивал он сам себя.

Почему его качает и дергает?

Почему он не может выяснить, где они находятся?

Да и где они вообще?

Левая башня здания редакции «Путеводителя по Галактике для автостопщиков» мчалась сквозь межзвездное пространство со скоростью, с какой ни до, ни после того не летало ни одно многоэтажное здание во Вселенной.

По одной из комнат пятнадцатого этажа сердито расхаживал Зафод Библброкс.

Питух сидел на краю стола и выполнял текущую профилактику полотенца.

— Куда, ты говоришь, летит это здание? — спросил его Зафод.

— На Жабер, — ответил Питух, — самое страшное место во Вселенной.

— А там кормят?

— Кормят? Тебя везут на Жабер, а ты волнуешься о еде?

— Без еды мне на Жабере делать нечего.

За окном был виден мерцающий свет силовых лучей и смутные зеленые контуры. Предположительно, это были искаженные очертания жаберских истребителей. При такой скорости сам космос был невидим и даже нереален.

— На, пососи, — сказал Питух, протягивая Зафоду свое полотенце.

Зафод уставился на него так, как будто у него изо лба должна была выскочить кукушка на пружинке.

— Оно пропитано питательными веществами, — пояснил Питух.

— Ты пищевой извращенец или тебе просто все равно, что есть? — спросил Зафод.

— В желтых полосках протеин, в зеленых — комплексы витаминов В и С, в розовых цветочках экстракт ростков пшеницы.

Зафод взял полотенце и стал его с удивлением рассматривать.

— А что в коричневых пятнышках? — спросил он.

— Кетчуп, — сказал Питух, — на случай, если мне надоедят пшеничные ростки.

Зафод с сомнением понюхал полотенце. С еще большим сомнением он пососал уголок и тут же сплюнул.

— Фу! — констатировал он.

— Да, — сказал Питух, — когда я пососу этот угол, то обычно приходится пососать и с другого края.

— А там что? — спросил Зафод подозрительно.

— Антидепрессанты, — ответил Питух.

— Мне не нравится, — сказал Зафод, отдавая полотенце.

Питух взял полотенце, слез со стола, обошел вокруг него, сел в кресло и задрал ноги.

— Библброкс, — сказал он, заложив руки за голову, — ты имеешь представление о том, что с тобой будет на Жабере?

— Меня там накормят? — с надеждой предположил Зафод.

— Тебя там скормят, — сказал Питух, — Тотально-Бездонной Перспективе.

Зафод ни о чем подобном не слышал. Он был уверен, что знает обо всех развлечениях Галактике, и поэтому предположил, что Тотально-Бездонная Перспектива — не развлечение. Он спросил, что это такое.