Дуглас Ноэль Адамс родился в марте 1952 года в Кембридже. Окончил школу в Брентвуде. Учился в колледже, в 1974 году получил степень бакалавра, а позже — магистра. Специализацией его стала английская литература.
В марте 1978 года на радио BBC стартовала его четырёхсерийная постановка «The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy» («Путеводитель по галактике автостопом»), которая сделала его знаменитым. В 1979 году радиопостановка была номинирована в категории «Best Dramatic Presentation», но проиграла Superman’у. Тем не менее, она получила «Imperial Tobacco Award» (1978), «Sony Award» (1979), «Best Programme for Young People» (1980).
Некоторое время спустя Дуглас Адамс выпустил одноимённую книгу, которая имела феноменальный успех и в 1984 году возглавила список английских бестселлеров. Дуглас Адамс стал самым молодым писателем, получившим Golden Pen (награда дается за 1 000 000 проданных книг).
«Автостопом по Галактике» написана в жанре юмористической фантастики. Главный герой серии — землянин Артур Дент, по странной иронии работающий корреспондентом на BBC. Для него (и для читателей) книга начинается в четверг, а у Артура по четвергам всё наперекосяк — сначала его дом сносят, чтобы проложить какое-то дурацкое шоссе, а потом его планету уничтожают, чтобы проложить не менее дурацкий гиперпространственный маршрут, после чего Артур оказывается в кладовке одного из кораблей вогонов — неприятных инопланетян, уничтоживших Землю. Немалую роль в приключениях Артура играет Форд Префект, который и спасает Артура от гибели во время уничтожения планеты. Форд путешествует по Галактике автостопом, и это многое объясняет.
Позже Адамс написал продолжения — «The Restaurant at the End of the Universe» («Ресторан „У конца Вселенной“») (1980) и «Life, The Universe and Everything» («Жизнь, Вселенная и Всё остальное») (1982).
В 1982 году книги Адамса попали в New York Times bestellers list и Publishers' Weekly bestsellers list — впервые со времен Яна Флеминга английскому писателю удается добиться такого успеха в США.
В том же году его первые две книги адаптируются для шестисерийной телевизионной постановки, которая берёт награды в категориях «Best TV Graphics», «Best VTR Editing» и «Best Sound».
В 1984 году вышла в свет четвёртая книга серии — «So Long and Thanks for all the Fish» («Всего хорошего и спасибо за рыбу») (1984).
В 1984 году Адамс начал сотрудничество с компанией Infocom, которая в те годы была «королём» жанра приключенческих игр, и принял непосредственное участие в разработке текстового квеста interactive fiction «The Hitchhiker’s Guide to Galaxy». Игра удостоилась премии от «Thames TV». На этом сотрудничество Адамса с фирмой Infocom не закончилось, несколько позже он написал ещё одну юмористическую адвентюрную игру — «Bureaucracy». Был одним из сценаристов Четвёртого Доктора в сериале Доктор Кто (Doctor Who): эпизоды «Планета пиратов» англ. The Pirate Planet и «Шада» англ. Shada
В 1984 году Дуглас Адамс вместе Джоном Лойдом (Jhon Lloud) пишет нефантастическую книгу «Meaning of Liff». Книга имеет успех и в 1990 году выходит продолжение — «The Deeper Meaning of Liff».
В 1987 году Адамс пробует свои силы в несколько другом жанре и выпускает книгу «Dirk Gently’s Holistic Detective Agency» («Детективное агентство Дирка Джентли»), представляющую собой смесь мистики, детектива и юмора. Несмотря на сдержанные отклики, через год выходит продолжение — «Long Dark Tea-time of the Soul» («Долгое чаепитие»).
В 1990 году Адамс совместно с зоологом Марком Карвардайном выпускает «Last Chance to See» — книгу о редких и исчезающих видах животных.
В 1991 году аудиокнига «HHGG», попадает в номинацию «Лучшая разговорная или не-музыкальная запись» (Best Spoken Word or Non-Musical Recording) премии Грэмми.
Ещё через год Адамс пишет заключительную, пятую книгу «Путеводителя» — «Mostly Harmless» («В основном безвредна»).
В 1993 году видеофильм «Making Of HHGG» номинируется на «Best Documentary» в Video Home Entertainment Awards.
В 1996 году «The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy» занимает 24 место в списке «Сто Величайших книг Столетия» от «Waterstone’s Books/Channel Four».
В 1998 году Адамс основывает «The Digital Villiage» — компанию, которая в том же году выпускает компьютерную игру-квест «Starship Titanic».
В последние годы жизни Дуглас Адамс пишет новый роман и помогает студии «Дисней» снять полнометражный фильм «Автостопом по Галактике». Его комментарий по этому поводу: «Да я знаю, что „Дисней“ снял „Бэмби“, но не забывайте, что он также снял и „Терминатора“. Я надеюсь, что „Путеводитель…“ будет чем-то средним между этими двумя фильмами…».
Дуглас Адамс умер в возрасте 49 лет у себя дома, в Санта-Барбаре, от сердечного приступа 11 мая 2001 года.
