– Замечательно! – кивнул вампир. Дракон и девушка – стихиарий жарко его поддержали. А вот Вир и Лея обменялись тоскливыми взглядами.

– Очень долго выдержать это спокойствие еще ни у кого не получалось, – пояснила демонесса. – Утешает в принципе только то, что будет еще и откуп.

– Откуп? – насторожился Нейл.

– Искупительная жертва. Грубо говоря, в середине или после истечение срока вдруг исчезнешь и будет у тебя цель, сделать счастливым первого встречного человека, – Лея жутко усмехнувшись, ввела остальных в курс дела.

Звезда немного недоуменно переглянулась.

– А можно нам как-нибудь узнать, с кем заключать договор? – поинтересовался Вир.

Лея пожала плечами и посмотрела на Стара.

– В принципе.

Вампир вздохнул и понятливо потянулся за картами. Карточный веер тасовался в воздухе, карты мелькали в воздухе, а потом перед каждым опустилось по одной карте.

– Положить на карту руку, – сухо проинструктировал всех вампир. – Сосредоточиться на вопросе. Перевернуть карту.

На некоторое время в беседке повисла тишина. Первым карту перевернул Стар, под его ладонью она неожиданно раскалилась.

– Война.

Карен перевернула свою карту следующей.

– Корона.

– Предопределенность, – задумчиво озвучил Вир, разглядывая небольшой иероглиф, больше напоминающий раздавленного жука.

– Прошлое, – сказал Нейл, не задумываясь о том, что сейчас происходит.

Взгляды всех четверых остановились на Лее. Демонесса смущенно пожала плечами, обернула свою карту и улыбнулась.

– Смерть.

– Опять? – возмутился, сам не зная почему, Нейл.

– Снова, – философски откликнулась демонесса, поднимаясь на ноги, потом посмотрела на друзей. – Чего сидите? Подъем.

– Куда? – не поняла Карен.

– В зал, подземный, – усмехнулась Лея. – Обряд проводить.

– А на него надо сил много? – уточнил Стар.

Демонесса покачала головой.

– С замещающей жертвой – ноль.

В огромном зале было светло, словно днем. В центре зала ожесточенно спорила с воздухом девушка. Кольца ало-багровых волос спускались вдоль ее тела вниз и сворачивались у ног.

– Ну, и? – уточнил Нейл, когда Дух Хранитель сдался и пообещал демонессе, что прикроет их от взгляда ТерАля, Кио и леди Янигды.

– Что "ну и"? – вздохнула Лея, вытаскивая из небольшой ритуальной шкатулки на столбе многочисленные мелки, и выбирая из них все красные и черные. – Так. Вы мне сейчас не поможете, поэтому попрошу не мешать. Сдвиньтесь пока на край площадки. Видите вон там, на скамеечке лежат пять черных одеяний? Можете пока в них переодеться. Одно естественно оставьте мне.

– А ты? – уточнил Вир.

– Я? – демонесса взглянула на мелки в своей ладони и тяжело вздохнула. – Займусь начертательной геометрией. Ведь до сих пор самые высокие баллы по этому предмету только у меня.

Очаровательно улыбнувшись, девушка закатала рукава рубашки и наклонилась к полу, расчерчивая его причудливыми линиями. Только в конце, когда демонесса выпрямилась, оттирая руки влажным полотенцем от черных и алых разводов, остальные поняли, что она чертила.

На полу было шесть звезд. В центре одна большая, алая, и напротив каждого луча, одна маленькая черная. В каждой черной звезде был нарисован иероглиф. Нейл приглядывался с минуту, где-то, пока Лея переодевалось, но так и не понял бы, чем все нарисовано.

– Кровь, – пояснил равнодушно Стар, подходя ближе к дракону.

Тот вздохнул, но не удивился.

– Не слишком ли щедро она своей кровью разбрасывается, как думаешь?

– Может быть, – вздохнул вампир. – Но она так не думает, а значит – наше мнение мало чего стоит.

Подошла Лея, черные одежды шелестели при ходьбе. Босые маленькие ножки… и неожиданно и вампир, и дракон просто оцепенели, увидев что щиколотку демонессы украшает тонкая золотая татуировка.

– Не смотрите, – попросила девушка. – Смущаете. Идемте.

Вся пятерка встала в алой звезде, плечом к плечу, в центре осталась огромная руна рока. Каждый из звезды смотрел строго на ту руну, которая символизировала ту силу, с которой заключался контракт.

– Эй, а что делать то? – панически уточнила у Леи Карен.

Демонесса спокойно улыбнулась и просто вытянула руку вперед, рисуя кончиком пальчика в воздухе ту же руну, что и в черной звезде.

– Лея, принимаю обряд тишины. Время – до седмицы радужной года, следующего за этим. Контракт замещающей жертвы, наниматель – Смерть.

Полыхнуло так, что на миг всей звезде показалось, что они ослепли. Следом за демонессой обрядовые слова повторили остальные, последним был Нейл.

– Наниматель Прошлое.

Сказал он уверенно, и всех внезапно объяла безбрежная Тьма.

Она отступала неохотно, вначале неярко засветилась Лея, затем Стар, Карен. Вир и Нейл. А потом вспыхнула большая звезда. От каждой черточки вверх взлетел столб ярко-синего света. Свет затопил всю звезду. И каждый в ней на какой-то миг почувствовал себя очень неуверенно.

А потом все пропало. Но еще несколько минут никто не мог пошевелиться.

Судьба вскинула голову, отстранилась от ТерАля, чтобы заглянуть в его глаза.

– Вот и все. Обряд прошел удачно. И без всяких последствий.

– Это хорошо?

– Это просто замечательно!

Вселенная Судьбы в отличие от других вселенных имела одну отличительную особенность, своеобразный фирменный знак, так сказать.

Все планеты, все обитаемые миры имели один час, когда спали все. Час Вселенной ночи. Один – единственный час, когда ночь царила на всех планетах.

На одной небольшой планетке, растянувшись на мягком мхе, лежал высокий красивый парень. Фиолетовые волосы, багровые глаза – были немного необычны, но не больше того. Девушка, спящая на его груди, была более обычной на вид.

Неожиданно она открыла глаза.

– Нам придется отступиться, – серьезно сказала девушка.

– Почему, Уна?

– Мы проиграли, – спокойно ответила она. – И в этом есть и моя вина, Тайган.

– Какая же?

– Я недооценила противника. Хотя мне стоило понять, что на плохих лошадей Она не поставит. Я должна была лично убить эту демонессу, но я не смогла, я решила, что она недостойна… и теперь должна за это расплачиваться.

– Она выжила?

– Да. Тайган… наверное, ты сейчас рад?

– И да, и нет… Моя Госпожа все же ты. И пусть отношения между нами мало напоминают отношения раба и госпожи, они другими от этого не становятся.

– Ты циник.

– Тебе было так удобнее. Ты пожелала этого. Так к чему удивление, Уна? То какой я – дело твоих нежных рук.

– Ты прав, – девушка нежно улыбнулась. – Но нам придется уйти, чтобы набрать сил для новой атаки.

– Какой? Разве у нас есть еще время?

– Да. Есть. У нас впереди несколько лет. Пока они учатся в ЭТОЙ Академии, у нас есть возможность достать их.

– Почему мы тогда не сделаем этого сейчас?

– Они приняли обряд тишины, – Уна села, откидывая косу за спину. – Теперь ни у тебя, ни у меня нет возможности повлиять на них, придется подождать немного, до каникул.

– Почему?

– Мы не принадлежим этому времени…

– А если бы принадлежали?

– Тогда ты нашел бы способ обмануть этот обряд, обойти его.

Тайган хмыкнул.

– Ты настолько веришь в меня?

– Ты мой раб. По-другому не может быть.

Уна вздохнула, ее остановившийся взгляд скользнул вдаль. Эта непрекращающаяся война ей надоела, но другого выбора не было. В одной Вселенной не может быть ДВУХ демиургов, а значит, Судьбе придется исчезнуть.

Тряхнув головой, Уна легла обратно, прислонившись к горячему телу Тайгана, и скоро уснула. Ее раб и слуга долго смотрел на свою прекрасную Госпожу, но потом сон сморил и его.

Спали в Академии и те, кто заработал себе небольшую передышку, они спали, еще не зная, чем придется за нее заплатить. Спали все, кто был сплетен длинными и незримыми нитями воедино.

Засиделся в своем кабинете директор ТерАль и так и уснул за столом, уронив голову на важные бумаги. Заглянув к нему, Судьба накрыла его пледом, прилегла на диванчик, да так и задремала.