– Прошу прощения, – сидящие подняли глаза и замерли, увидев хрупкую красавицу, стоящую перед ними. – Понимаете, везде все занято, а у вас свободное место. Могу я присесть с Вами?

– Конечно! – выдохнули мужчины почти синхронно.

Девушка плавно опустилась на стул и сложила ладошки на коленях, поджидая разносчицу.

– Прекрасная! – сказал один из мужчин, немного придя в себя. – Позвольте, представиться. Я Кам, это Рэм и Кольн.

– Очень приятно, я Карен, – девушка смущенно улыбнулась.

– Что столь дивный цветок делает здесь один? – поинтересовался Рэм.

– Мне надо в город, – мило улыбнулась Карен, пряча за ресницами циничное выражение глаз. Она уже поняла, что эти трое ее "коллеги по цеху". И скорее всего, воры они не из лучших.

– А в какой именно город надо прекрасной леди? – раздался рядом мужской голос. И от соседнего стола развернулся черноволосый мужчина, в котором Карен узнала заказчика медальона орка, который должен был быть сейчас в столице.

– В Каринель.

– В столицу значит, – мужчина усмехнулся, потом задумчиво оценил компанию Карен. – У меня готов телепорт. Я могу вас, прекрасная леди, взять с собой. Вас устроит это?

– Да! – кивнула девушка, обрадовано улыбнувшись.

– Тогда прошу вас. Поужинать вы сможете уже в столице.

Заказчик улыбнулся, протягивая руку, на которую Карен с удовольствием оперлась. У дверей она внезапно, со сдавленным вскриком, чуть не упала. Только сильная рука спутника не дала ей свалиться на пол.

Пара вышла на улицу.

Девушка, сидящая за дальним столиком у окна, проследила, как ее заказ, захватив девушку и лошадей, скрылся в телепорте, и огорченно вздохнула. Потом потрогала лезвие ножа, вонзившегося в стену в миллиметре от ее виска.

– Можно было сразу сказать, что заказ под твоей охраной, Ветряница, – обиженно пожаловалась убийца непонятно кому. – Так же поседеть недолго!

После удачного побега из Арнаса прошло три недели. Заказчик медальона подсказал девушке, где можно остановиться до того, как она найдет себе постоянное жилище.

И Карен почти каждый день изучала кварталы столицы, в поисках места, которое ей бы понравилось. Но найти что-либо подходящее она так и не смогла.

В начале четвертой недели в дверь ее временного пристанища постучали. Открыв дверь, Карен увидела Мела. Того самого заказчика на медальон орка.

– Доброе утро, – мило улыбнулась девушка. – Что-то случилось?

– Да. Заказ повышенной сложности.

– О! Заходи.

Они устроились в небольшой комнатке. Лисенок приоткрыл глаза, посмотрел на гостя и возмущенно фыркнул.

– Мел, убери, пожалуйста, охранный амулет, – Карен смущенно опустила взгляд. – Понимаешь, на нем магия земли, и мои щиты могут схлопнуться.

Мужчина кивнул и вытащил кулон из кармана. Девушка накрыла его прозрачным стаканом.

– Что за заказ?

– В столице сейчас гастролеры. Непонятно откуда взялись и какого клана. Печатки у них нет.

– И? – никак не могла понять Карен.

– Итак, эти гастролеры увели из дворца у придворного мага шкатулку. В ней свитки с заклинаниями старой школы. Шкатулку с содержимым надо вернуть.

– Неужели столичные не смогли ничего сделать? – удивилась девушка.

– Повышенной сложности, – напомнил Мел. – Трое наших воров уже успели погибнуть. Гастролеры не желают делиться своей добычей.

– А когда надо вернуть?

– Как можно быстрее. Лучше бы сегодня, – мужчина вздохнул. – Возьмешься?

– Оплата какая?

– Высокая. Сотня зелей. И печатка столицы.

– Столицы? – Карен задумалась. Это хороший способ быстро занять положение, которое девушку устраивает. – Хорошо. Это выгодное предложение. Где их найти?

– "Старый пирс", таверна у реки. Не пропустишь. Магией от них разит во все стороны. Контракт?

– Контракт.

Мел ушел. Девушка, перейдя в спальню, задумчиво уставилась в шкаф. Как ей выглядеть? В сердце вновь свилось недоброе предчувствие. Девушка задумчиво вытащила из шкафа черный рабочий костюм. Брюки, рубашка, сапоги. Из черной чешуйчатой кожи, со множеством карманов, а главное – с потайными ножнами для кинжалов.

Одевшись, воровка покрутилась у зеркала, рассовывая золотые монеты по карманам. Лисенок занял место на плече Карен. Девушка огляделась по сторонам и покинула квартиру.

Ветер трепал кончики кос. Натянув капюшон на голову, воровка двинулась к таверне.

Таверна "Старый пирс" располагалась в добротном каменном здании, смазанная дверь открылась бесшумно. Никто даже не повернулся, а Карен действительно мгновенно увидела свой заказ.

Двое высоких мужчин. Странные синие глаза у обоих. Кожа необычного голубоватого оттенка. У одного волосы темно-синие. У другого – светло-голубые.

Девушка невольно поежилась, магией от обоих несло так, что волосы дыбом вставали. Но все же воровка подсела поближе к заказу.

– Ну что, – спросил один другого. – Все собрано?

– Да. Шкатулка. Браслет. Старые часы. Кольцо. Кулон. Брелок. Самым сложным оказалось найти кулон.

– И?

– Кинул в повозку.

– Не ограбят?

– Не должны. Я поставил знак.

– Ладно. Доедай быстрее и поедем.

– Слушаюсь!

Карен выскользнула из таверны. Лисенок возбужденно попискивал у шеи. Магией для него пахло повсюду. Впрочем, чуткий нос малыша быстро нашел карету, принадлежащую заказу.

На то, чтобы забраться в карету, девушке понадобилась минута. Но на то, чтобы открыть сундучок, куда положили все драгоценности, потребовалось почти пяти минут. Слишком много, чтобы Карен успела забрать вещи и сбежать.

Рядом с каретой раздались насмешливые голоса мужчин, карета дернулась раз, второй, и двинулась с места. Карен поспешила к двери, но та была заперта. Вытащив шпильки, воровка начала сосредоточено вскрывать замок. Но она не успела.

Карету тряхнуло. Раз. Второй. И девушка почувствовала странный рывок. Местность за окном дрогнула и изменилась. В стекле исчезло темно-фиолетовое небо и белое солнце, теперь там простиралось черное звездное полотно.

Девушка съежилась в углу, понимая, что она влипла на этот раз по полной программе. По спине потек холодный липкий пот. Карен знала о том, что их Тарнакат – не единственный мир. В конце концов, лисенка она выдернула из другого мира. Но самой попасть в другой воровка совершенно не желала. В конце концов, ее все, ну почти все в ее жизни устраивало. Редкие приступы сомнений – не в счет.

Карета мелко затряслась, полотно за окном подернулось рябью. Показался краешек синего-синего неба, по которому медленно перемещалось что-то белое. Раздались голоса. Карен поняла, что ее сейчас увидят. И как только дверь открылась, с ее рук сорвалось атакующее заклинание. Оба нечаянных похитителя рухнули на необычную зеленую траву, как подкошенные.

Воздух пах чем-то странным, немного кисловатым. На прокушенной губе выступили капельки крови, и Карен автоматически слизала их, изумившись их изменившемуся привкусу.

Подхватив сундучок, из-за которого все и началось, Карен выскользнула из кареты и скрылась в придорожном лесу. Воздух легко приподнял свою любимицу. Отпечатков ног на мягком мху не оставалось, и следы беглянки в прямом смысле растворялись в воздухе.

А через пару часов впереди показался огромный замок. Оглядывая его так и эдак, девушка пыталась понять, что за сумасшедший архитектор построил ЭТО. Подойдя ближе к указателю, Карен разобрала руны на нем. Старый орочий диалект, который ей пришлось выучить, чтобы получить доступ к украденным у мага воздуха заклинаниям.

"Надо же, где пригодилось", – подумала девушка, разбирая руны.

"Академия теней?"

Карен тихо рассмеялась. Учебное заведение, выпускающее героев, как ни смешно это прозвучит. Окутанное тайной, но при этом известное во всех мирах – в легендах и сказках.

Пару минут подумав, девушка направилась к городку, стоящему немного левее Академии. Прежде чем действовать, надо разузнать, что к чему.