"Привет, я скучала"? "Не переживай, что чуть не укусил меня, я испугалась совсем немного"? Карен вздохнула. Она с удовольствием сейчас убежала бы куда подальше. Если бы не одно "но", перед палатой ее перехватил один из целителей и попросил через 15 минут разбудить вампира и дать ему таблетки. И таблетки и вода – все есть на прикроватном столике.

Набрав дыхания, девушка дотронулась до ладони Стара. Вампир распахнул глаза мгновенно, словно и не спал.

– Карен?

– Привет, – улыбнулась девушка.

Вампир слабо улыбнулся в ответ.

– Я думал, что ты ко мне не придешь, боялся, что то, что случилось, нанесло непоправимый вред нам…

– Почему же, – Карен быстро покачала головой. – Ведь мы же друзья!

– Друзья, – согласился Стар, но улыбка с его лица пропала. – Карен, я такой дурак!

– С чего вдруг такое самоуничтожение? – изумилась девушка.

– Я должен был раньше понять, как ты мне дорога, как много ты для меня значишь. А не ждать этого проклятья… я ведь мог убить тебя!

– Тихо. Ты мне ничего не сделал, – о том, что вампир чуть не поцарапал ее, Карен умолчала. Тем более что тонкие красные полоски почти на глазах исчезли. – Не казни себя, – улыбнулась открыто девушка. – Я на тебя не в обиде, ребята тоже. Так что все в полном порядке, не считая того, что ты валяешься сейчас здесь, а не принимаешь участия в наших забавах. О, время! Тебе пора пить таблетки.

Стар неохотно кивнул и, когда девушка забирала у него опустевший стакан, их пальцы соприкоснулись. Вампир провалился в воспоминание Карен, совершенно недавнее, пару дней назад, когда Карен свернувшись в клубочек, тихо выла, понимая, что может больше никогда-никогда не увидеть своего вампира. Страшным во всем этом было не столько картинка, сколько эмоции. Тоска, безнадежность, мучительное раскаяние и обида, на весь мир… Ведь когда казалось, что счастье так близко, когда все стало таким хорошим, неожиданно все стало опять ужасным…

Стар открыл глаза и нашел взглядом Карен. Девушка буквально съежилась, ожидая от непредсказуемого вампира чего угодно, но он ее удивил. Теплые ладони осторожно обхватили маленькую ледяную ладошку Карен, теплые губы скользнули по тыльной стороне ручки.

– Карен. Прости меня, – в голосе вампира звучало искреннее раскаяние, и девушка решилась быстро взглянуть на него. – Прости меня, маленькая. Я был не прав! Трижды не прав! Я тебе обещаю, что больше не обижу тебя – вольно или невольно. Моя жизнь будет залогом моих слов! Только простим меня…

Карен кивнула, стараясь не поднимать глаз от покрывала. Легкий шорох… Вампир сел на кровати, такое простое движение далось ему с трудом, но Стар неожиданно ясно увидел Тьму, которая простиралась вокруг его нежной девочки.

Аккуратно приподняв лицо девушки, чтобы встретиться с ней глазами, вампир прошептал.

– Ты моя, и я тебя никому, ни за что, не отдам!

Вир на дорогу выйти не успел. Оказалось, что сегодня не он один в числе охотников на дракона.

Перед мелким драконенком остановились двое людей в длинных плащах, от них веяло светлой силой.

– Фанатики, – презрительно сплюнул Вир, понимая, что поучаствовать в процессе усекновения дракона ему не дадут. А значит, придется искать для себя другого ящера.

Следующие секунды показали Виру, что он оче-е-ень сильно ошибался.

Раз. Фанатики наносят удар, соединив свои силы. Волна развоплощения накрыла дракончика, даже не тронувшегося с места.

Два. Огромная черная глыба чистой ярости возвышается вместо маленькой тушки.

Три. От фанатиков не осталось даже капель крови.

– Однако! – потрясенно прошептал Вир, разглядывая кончик хвоста дракона, который лежал у мысков сапог эльфа Еще полметра длины, и Вира впечатало бы в соседний толстый ствол дерева и вряд ли бы "горе-охотник" успел увернуться бы. Слишком неожиданным было такое превращение.

Встряхнув головой, эльф заставил себя собраться. Как ни крути, а справляться с драконом надо. А для начала… качнувшись, эльф резко выдернул несколько чешуек с кончика хвоста. В следующий момент, он еле успел отпрыгнуть в сторону, спасаясь от удара разъяренной твари.

– Странно, – протянул Вир, благоразумно прикрывшись щитом. – Но почему он так взбесился? Хвост же у драконов самое не чувствительное место!

Черный дракон, словно поняв о чем идет речь, вскинул морду к небу, а когда опустил, выдохнул светлое, почти невидимое пламя.

Торопливо поставив новый, более мощный щит, Вир проследил за разрушением старого. А потом на него накатило. Внутренности словно обожгло огнем. Глаза закрыла алая пелена. Зачесались кончики пальцев на руках, а затем кожу прорвали длинные изогнутые когти.

Дракон попятился. Нос ящера уловил запах смерти. Не очень понимая, чем ему может грозить жалкое бесчешуйчатое двуногое, дракон все же развернул крылья и попытался взлететь. Крылья хлопнули, послушно ловя потоки воздуха, но дракон даже не сдвинулся с места, более того, самую чувствительную часть тела вновь обожгло болью.

Ухватив взлетающую ящерицу за хвост, Вир злобно прошелестел.

– Куда? Мы. Еще. Не. Закончили.

Человеческая речь давалась эльфу тяжело. Запах смерти стал еще отчетливее, и дракон рванулся в небо изо всех сил. Вместо бескрайне синего простора перед мордой оказался зеленый травяной ковер.

Глухой "бум" раскатился по окрестности. Довольно потерев ладонями, Вир двинулся к лежащей туше.

– Мне нужна жизнь, я твой палач, не липнет грязь, не нужен плач, не надо слов, не надо лжи, – тихо мурлыкал он себе под нос незатейливую песенку. Сущность палача прорвавшаяся из-под контроля стремительно сливалась с телом.

Если бы было что сотрясать, ящер заполучил бы сотрясение мозга, а так траву просто "украшала" огромная бессознательная туша.

Лея открыла глаза только, когда они с Нейлом уже были в комнате. Демонесса лежала на диване в гостиной, укрытая легким покрывалом. В комнате было тепло. За окном падал легкий снег, редкое затишье посреди вьюжной недели.

– Проснулась? – осведомился Нейл, ставя перед девушкой кружку горячего чая.

– Как вкусно пахнет, – Лея закрыла глаза, потом вновь посмотрела на дракона. – Спасибо тебе.

– За что?

– За то, что вытащил из лаборатории. Еще чуть-чуть и я действительно свалилась бы.

– А почему не ушла сама? – возмутился Нейл.

– Профессиональная гордость алхимика.

Дракон фыркнул, говорить ничего не стал. Ему было понятно это чувство. Его тоже было сложно вытащить из артефакторной, особенно в разгар какой-то эксперимента.

Лея неожиданно застыла и подскочила на ноги, Нейл встревожено посмотрел на нее. И буквально тут же, на потолке проявилось серо-зеленое кольцо телепорта, из которого вывалился Вир… с ног до головы перемазанный кровью, словно он в ней искупался.

Приземлившись на ноги, эльф с блашенной улыбкой высыпал на столик черные чешуйки, прошептал:

– Нашел!

И свалился…

Лорд Вайтар сидел за столом, задумчиво изучая маленький перекидной календарик на столе. Осталась всего пара дней, и вереницу осеннего равноденствия откроет его бал, который сейчас готовили жена и мать.

Осеннее равноденствие… праздник совершеннолетия для юных стихиариев, когда те в ночь совершали обряд и под присмотром взрослых впервые полностью оборачивались во все свои стихии. Потом следовал сезон балов, на которых молодые стихиарии находили себе наставников и заключали договорные браки.

Еще этот сезон был очень опасен для Владык – осеннее равноденствие, пора интриг. Лорд Вайтар вздохнул. Если он хочет разобраться со своей "драгоценной" сестричкой, ему надо поторопиться и сделать это ДО того, как начнется самая "жаркая" пора в году.

Дверь кабинета хлопнула.

– Мама? – немного недоуменно уточнил Вайтар.