Наследник пожал плечами. Что-то ему подсказывало, что пережить проверку крепости будет ой как не просто.

Сергей Анатольевич узнал о неожиданной гостье Нади в тот же день. Он вызвал девушку к себе, долго беседовал, а потом предложил взять пару дней отгулов.

Вместе с демоницей Надя гуляла по городу. Они больше молчали, по-женски чувствуя, что разговоры сейчас не помогут. Мария знала, что случилось у деверя с человечкой, а Надя от других стражей была наслышан о любовных подвигах наследника демонов и догадывалась, что заставило демоницу покинуть дворец. Иногда они целыми днями не выходили из дома, смотрели фильмы, читали книги или статьи в Интернете. Пару раз заходил Костя, но двух депрессивных женщин не мог вынести даже он.

Однажды на ужин заявились Матусевич с Филиппом. Надя нахмурилась, но заметив в руках одного мужчины коробку с роллами, а у другого — пакет с бутылкой вина, сменила гнев на милость. Мария уже освоилась в квартире и любезно пригласила гостей к столу. Поев, сели смотреть фильм. Филька придремал, опираясь на демоницу. Но когда Костя собрался его толкнуть, Мария покачала головой, глядя на взлохмаченную шевелюру Райского:

— Мне не мешает, пусть спит.

Надя хрустнула орешком, краем глаза следя за событиями на экране, и мимоходом призналась:

— А я подала заявку на «Х-фактор».

— Боишься? — улыбнулся Матусевич.

— До тошноты, — призналась девушка, — но пойду.

— А у меня бабка-соседка померла, — вздохнул Костя. — Классная была старушка. Я иногда собаку её выгуливал. У неё в последнее время ноги болели… Жалко пса.

— Может, родственники заберут?

— Вряд ли. Локки по матери — московская сторожевая. Видели? Размером с телёнка. Его даже я с трудом удерживаю. А прокормить…

Замолчали. Надя улыбнулась:

— У нас как у Михалкова: «А у нас на кухне газ. А у вас?»

— «А у нас водопровод, вот!» — засмеялся Костя.

Они посмотрели на демоницу.

— Твоя очередь, Маруся! — Костя сам не помнил, когда стал называть демоницу народным вариантом имени, но оно словно приклеилось. Теперь её по-другому и не называли.

Женщина криво улыбнулась:

— А меня сегодня любовница мужа пригласила на презентацию своего нового парфюма.

— Что?

— … Позвонила утром и сказала, что приглашение у Дениса. А новый аромат я могу понюхать на его рубашке, — Мария допила остатки вина в бокале.

— Марусь, — Костя поскрёб макушку, — может, она специально? Хочет, чтобы вы поругались?

— Увы, Костя! Таких любовниц у Дениса много… даже слишком много.

— И ты всё время знала об этом? — тихо спросила Надя.

— А он особо и не скрывал их.

— Поэтому ты здесь? — спросил мужчина.

— И поэтому тоже, — призналась женщина. — Раньше казалось, справлюсь. А сейчас… Дети выросли. Влад почти всё время проводит в Академии. Месяц назад девочки поступили в университет. И я осталась одна.

Надя сочувственно глянула на женщину:

— Маруся, я, конечно, мало знаю, но поверь: тебя любят и уважают.

— Не тот, кто должен, — возразила женщина и коротким взмахом руки остановила этот неприятный разговор.

На кастинг в Витебск с Надей поехали Костя и Маруся. Черникова специально потащилась в другой город, чтобы не сбежать. Она проходила по улицам, ничего не замечая вокруг, думая только о предстоящем выступлении. Если бы не присутствие демоницы, Светлая давно бы попросила Костика увезти её в Минск. Перед Марусей было стыдно за свою трусость. К положенному времени они подошли к городскому дворцу культуры. Надя судорожно сглотнула, глядя на приличную толпу таких же мечтателей, торопливо опустила глаза. Приятели лишь сочувственно поглядывали на тихо паникующую подругу.

Черникова стояла за кулисами, ждала своей очереди, стуча зубами от страха. Демоница сжала её руку:

— Успокойся! Слышишь?.. Давай с тобой подышим!

Под руководством женщины, тоже когда-то робевшей появляться перед большим скоплением людей, Надя сделала несколько дыхательных упражнений. Кто-то на сцене «зажигал» под бодренький мотивчик. Демоница приобняла девушку:

— Потанцуй чуть-чуть!

— Не могу!

— Через «не могу»! — велела та.

Матусевич недоверчиво поглядывал на нескладно поддёргивающихся женщин, но что самое странное, когда песня закончилась, Надька выглядела куда спокойнее. А потом к ним подошла ведущая…

Свет софитов ослепил. На мгновение зажмурившись, Надя медленно выдохнула и подняла взгляд на жюри. Привычные вопросы: «как зовут», «откуда» и наконец:

— Что вы нам споёте?

— Evanescence, Lost In Paradise.

— Интересный выбор.

На какой-то момент Надя потеряла ощущение реальности происходящего. Любимая группа, одна из любимых песен, так подходящая под её настроение сейчас.

…Когда резко вырубилась «минусовка», в зале стояла странная тишина. Надя сглотнула, недоумённо глянув на перешёптывающихся членов жюри. Не прозвучали самые трудные и поэтому ценные моменты. Выскочили техники, ища неполадки. Один из членов жюри пояснил:

— К сожалению, произошёл сбой. Это техника, всякое бывает.

— А вы спойте а капела! — предложила женщина из жюри, стараясь сгладить заминку. — В оригинале очень неплохо звучит.

В зале раздалось потрясённое аханье. Надя неуверенно кивнула:

— Давайте попробуем.

… Костя переглянулся с Марусей, собираясь не очень лестно высказаться по поводу организации конкурса. А потом стало не до слов. Девушка запела. Матусевич, поражённый, слушал, приоткрыв рот. Он знал, что Черникова неплохо поёт, но теперь понял, что всё, что он слышал до этого в её исполнении, было так, баловство. Сейчас Надька пела, что называется, от души. И это чувствовали все.

— Потрясающе! — выдохнула демоница.

…Надя перевела дыхание и потрясённо глянула на зрительный зал, который стоя аплодировал ей. Благодарно кивнула, неуверенно улыбаясь восторженной публике. Выслушав неплохие отзывы, девушка спустилась за кулисы, попав в объятия Кости:

— Ты ж моя радость! Горжусь и умиляюсь!

Шоу продолжалось, а они вышли в фойе дворца культуры. Маруся заметила, как Надя потирает правую руку:

— Нервы?

— Нет, меня слегка током тряхануло за секунду, как вырубилась музыка.

Матусевич тут же стал серьёзным:

— Покажи.

Но ладонь была абсолютно нормального вида. А Маруся продолжала улыбаться:

— Так даже лучше получилось! Когда ты пела — у меня мурашки по коже бегали. Помяни моё слово — быть тебе победителем!

Костя согласно кивнул, а Надя горько усмехнулась:

— Я не пройду даже тренировочный лагерь.

— А как… — начал было мужчина, потом вспомнил, с кем говорит, и устало бросил: — Да и фиг с ним! Ты здесь по другой причине.

— По какой? — поинтересовалась демоница.

Черникова забралась на заднее сиденье автомобиля и устало призналась:

— Борюсь со своими страхами.

Надино выступление не осталась незамеченным даже в Междумирье.

Рем нажал «стоп»:

— Миленько! А славяночка хороша, ничего не скажешь! И поёт так, что заслушаешься!

Иммитиус молчал, задумчиво поглядывая на застывшую картинку монитора. Старший поднялся:

— С чего это её на эстраду потянуло?

Мужчина закрыл страницу браузера:

— Когда-то я упрекнул Черникову в трусости, что она губит свой голос, боясь сцены. Это реверанс в мою сторону…

Вечером, когда Надя уже зверем смотрела на несмолкающий телефон, на Скайп позвонил Влад Демьянинов:

— Надька, ну ты даёшь!.. Блеск!!! Я в ох… Мама, извини! — тут же повинился демон, услышав возмущённое фырканье матери. — Надя, имей в виду, у тебя тут уже фанклуб намечается. Когда следующее выступление?

— Ещё кастинги идут. Жди! — улыбнулась польщённая девушка.

— Держись там. Мы за тебя болеем.

А Надя, воодушевлённая первым успехом, думала о другом: